– Письма не было?

– Не было царица, – поклонились служанки. Заря перевела дух.

– Выйдите все. Мне одной надо побыть.

Служанки переглянулись, но перечить не стали. Оставшись одна, царица поставила на стол свой золоченый ларец. В потайном отделе, спрятанном за хитроумной пружиной, переливался самоцветами ее заветный перстень.

– Что ж, раз другого выхода нет…

Яркая вспышка озарила комнату, стоило кольцу оказаться на ее пальце. После замужества Заряница уже не могла как прежде свободно летать по воздуху. Родители в любую минуту прислали бы за ней небесную колесницу, стоило только сообщить. Но раз письма по какой-то причине не дошли, оставалось только одно…

Сверкающая звезда вылетела из складок упавшего на пол одеяния и стремительно вылетела в окно. Оставляя за собой пылающий след, она устремилась ввысь, прямо в лиловую глубину начинающего вечереть неба. Здесь она остановилась, нетерпеливо мигая и переливаясь, совсем как тот перстень. Теперь оставалось ждать – ждать, пока на небосводе не появится Луна. Это она в свое время одарила крестницу, тайком от родителей.

– Супружеская жизнь она не всегда сладкой бывает, – шепнула она Заре, украдкой передавая ей подарок. – Настанет время, захочешь одной побыть, вдали от всех – ты и прилетай ко мне, потолкуем по душам.

А сейчас звездный перстень был ее единственной надеждой отыскать дочь. Если, конечно, причина в письмах, а не в чем-то другом….

Заря чувствовала, как противно-липкое сомнение темным облаком просачивается в ее душу. Отец… он бы никогда ей в помощи не отказал. Он же Солнце, могущественней его только великий Род. Но нерадостные мысли помимо воли туманили ее голову, так, что даже чистый блеск звезды потускнел.

Вечер быстро угасал. В воздухе повеяло ночной прохладой. На очистившемся от туч небе одна за одной зажглись мириады звенящих звезд. Они с удивлением поглядывали на новую соседку, пытались заговорить, но Заре было не до возвышенных бесед. Поеживаясь от холода, она все ждала. Когда, ну когда же….

Но вот на небосклоне появилась Луна. Наконец-то. Сегодня она была в образе дряхлой старухи, ведь месяц был почти на исходе. Не спеша ковыляя по облачному пути, она грозила клюкой расшалившемуся ветру, что раскачивал небесные подмостки и пытался сдуть повизгивающие от страха звезды с их насиженных мест.

– Ах ты озорник, все про тебя Стрибу (хозяин ветра) расскажу, задаст он тебе трепку! – воскликнула Луна, когда одна из звезд все же сорвалась и покатилась. Но не упала вниз, а осталась висеть, зацепившись лучом за проплывающее мимо ватно-рыхлое облако.

– Бедолага ты моя, – Луна кряхтя наклонилась и с трудом успела в последний момент подхватить дрожащую от страха беглянку.

– Сейчас мы тебя на место вернем…

Но к удивлению старухи, звезда не горела желанием возвращаться на небосвод. Да и другие звезды не хотели признавать в ней свою соседку. Приглядевшись, луна ахнула.

– Заря! Ты бедная моя. Что случилось то?

– Беда у нас приключилась, – кутаясь в шаль лунного света, ответила девушка. – К родителям мне нужно поскорей.

Дом Ярилы-Солнца плыл над землей, покоясь на двенадцати массивных столбах, окованных цепью. Стены плавно меняли свой цвет от апельсиново-желтого до бледно-молочного. В окнах не было необходимости: сквозь стены можно было разглядеть все вокруг, словно через прозрачный мед. Огромные огненные псы с лаем выбежали навстречу, стоило серебряной колеснице приблизиться к огненным вратам. Легко вбежав по сверкающим ступеням, Заря постучала в тяжелые массивные двери из цельного янтаря, которые сами собой отворились перед ней.

– Отец! матушка!

– Да это никак доченька к нам пожаловала! – раздался из дальней комнаты зычный голос. Отец. Как всегда подтянутый, моложавый, хоть никто и не помнил толком, сколько ему лет. Копна огненно-рыжих волос непокорными вихрами торчала во все стороны – с такими кудрями не под силу было совладать ни одному гребню. Алая туника, опоясанная изукрашенным самоцветами поясом, переливалась на мягких складках. За отцом показалась стройная фигура матери. Увидев дочь, она вскрикнула и протянула к ней руки.

– Вот так неожиданность. Вот так порадовала родителей. А отчего ж не написала?

– Да. Ты как сюда добралась, дочка? Или случилось что? – озабоченно спросила мать. Заря раскрыла было рот, но напряжение последних дней дало о себе знать. Душившие ее слезы вырвались наружу, превратив речь в поток бессвязных рыданий.

– Ну, побежали ручьи. До весны вроде, еще далеко, – нахмурился отец. Слез он не любил. Никогда. Заря с детства помнила его строгие окрики, когда ей случалось закапризничать.

– Успокойся, не маленькая ведь. Говори толком, что стряслось?

– Не время сейчас для расспросов, – мягко возразила ему мать, заботливо усаживая дочь на массивную кушетку с ножками в форме изогнутых львиных лап. – Согрейте воды и принесите вина, – велела она невидимым слугам. Заря, содрогаясь от всхлипываний, прижалась к ее груди.

Приложив руку к глазам, Луна долго вглядывалась в ту сторону, куда скрылась Заря. Когда колесница скрылась из виду, старушка тяжело вздохнула и присела на услужливо раздувшееся в форме подушки облако.

– Вот ведь еще напасть. Что-то будет? – горестно качала она головой. Что-то защекотало ее правую ступню. Просьба? Луна взглянула на проплывающую внизу землю. В абсолютной темноте горело одинокое окошко. Распустив седые волосы, отталкивающего вида старуха мешала в чане клокочущее зелье, поминутно бросая в него пучки ароматных трав, и бормотала заклинание, не сводя глаз с полной луны.

– Опять ведьма какая-нибудь. Тьфу! – с отвращением отвернулась Луна и скрылась с глаз долой за сплошной облачной завесой.

Легкий туман начал медленно таять, поддаваясь мягким лучам утреннего солнца. Озеро было безмятежно спокойно. В его неподвижных водах, как в зеркале, отражались прибрежные заросли ивняка. В сонной тишине послышался плеск, какая-то возня, и жемчужно-розовое небо всколыхнулось кругами. Целая стайка проворных существ с лягушачьими лапками, но лицами и туловищем как у людей, плескались в воде, радуясь последним теплым денькам. Скоро им предстояло провести долгие месяцы в глубоком зимнем сне, укрывшись в своих жилищах на самом дне. А пока, вооружившись острыми пиками из рыбьих костей, они устроили охоту на водяных жуков. Неожиданно их предводитель насторожился, издав предупредительный клич. Все сгрудились в кучу, наблюдая из-под воды, как над их головами медленно проплывает лодка. Весла с тихим всплеском ударяли по воде, двигаясь сами по себе. Высокая фигура, с головы до ног закутанная в плащ, направила лодку на самую середину озера, где на крепких сваях высилась большая бревенчатая изба. Наглухо закрытые окна, череп лошади на коньке, потемневшие от времени и погоды бревна придавали ей зловещий вид.

Привязав лодку, девушка ухватилась за перила и вскрикнула: ладонь покрылась липкой зеленой слизью. Позади раздался тихий смешок и легкий всплеск маленьких лапок.

– Опять эти шишиги. Ну погодите, вам это с рук не сойдет, – злобно прошипела девушка, оттирая слизь с ладоней.

Дверь в избу со скрипом растворилась, и на пороге показалась Сюоятар. В длинном замызганном платье из рогожи, в повязанной крест-накрест шерстяной шали, с копной спутанных седых волос, наскоро спрятанных под платок, она была похожа на куклу-мотанку, что делают для защиты от темных сил. Вот только на этот раз она сама и была живым воплощением этих сил. И хоть с виду казалось, что ее можно перышком уронить, на самом же деле все живые существа в округе боялись старой ведьмы и старались держались от ее жилища подальше.

Потирая заспанные глаза, совершенно скрывшиеся в паутине морщин, старуха широко зевнула, да так, что гулкое эхо разнеслось над всей поверхностью озера.

– Здравствуй, дочка. Рановато ты, – заметила старуха, почесывая нечесаную голову.

– Старалась как могла. Ну и где он? – отстранив мать, девушка вошла в низкую дверь.