– Что-то тучи собираются, – обеспокоенно заметил конек.

– Пора бы возвращаться.

– Нет, горбуночек, миленький, еще немножко! – взмолилась царевна.

Конек нехотя повиновался, настороженно поводя длинными ушами и оглядываясь по сторонам. Вокруг в самом деле становилось все темней, где-то прогрохотал гром. Искрящаяся молния неожиданно пронзила тяжелый густой воздух прямо перед ними, заставив конька отпрянуть.

– Ой!

– Держись, крепко держись! – поджав уши Горбунок стрелой понесся к земле, а молнии сверкали все чаще, подбирались все ближе. Уворачиваться от них становилось все трудней. Наконец маленькой Забаве стало казаться, что это не молнии, а невиданные змеи извиваются, пытаясь укусить конька. А тут еще откуда ни возьмись, налетела стая воронов. И откуда им было взяться в такую грозу?

– Горбунок! – только и успела пикнуть Забава, а в следующий миг каркающая темная масса выхватила ее из седла.

Лет пять назад конек вмиг бы справился с несколькими десятками обезумевших птиц. Но теперь он уже начал задыхаться, а птиц все прибывало. Кусаясь и отбрыкиваясь, он все же заметил внизу крышу лесной сторожки, куда птицы унесли девочку.

– Так вот какая у Зари-заряницы дочь, – пробормотал Огнеликий, оглядывая раскинувшуюся в беспамятстве девочку. Тонкие пальцы откинули со лба прилипшие пряди, и на глазах золотистые локоны Забавы стали темнеть, превращаясь в угольно-черные.

– Словно земля до поры золото скрывает, – удовлетворенно пробормотал колдун. – Потому и будешь ты с этого дня Златой. А про прошлую жизнь тебе помнить не надобно, – добавил он, оплетая пленницу замысловатым узором крепких заклинаний.

Чуткий слух старика уловил какую-то возню за дверью. Прихватив с собой посох, Огнеликий вышел наружу. Никого. Вокруг шумел ночной лес, домик находился в самой его чаще. Из людей сюда точно никто бы не смог пробраться. Может, зверь какой?

Шорох повторился. Не поворачивая головы, колдун направил в сторону кустов свой посох.

– А я-то думал, ты разбился, – слегка разочарованно произнес он, когда связанный заклятьем Горбунок забился у его ног.

– Выследил, значит. Хвалю. Верно ты своему хозяину служил, теперь и его дочери пригодишься.

От прикосновения янтарно-желтого наконечника все тело свело судорогой. Густой туман на мгновение плотной шапкой накрыл замершего конька, а когда дым развеялся, перед колдуном лежал добротный крепкий лук.

– Большеват будет, – покачал головой Огнеликий, осматривая лук. – Ну да ничего, это мы исправим.

Белый голубь выпорхнул из окна царской спальни. За ним другой, и еще один, еще… Десятки крылатых вестников, неся в лапках тревожные послания, исчезали в глубоком небе. В прямом смысле исчезали, поскольку ответа ни на одно из своих писем царица так и не получила.

– Заря, да не убивайся ты так, – Катерина сердито кивнула мужу, который только стоял, беспомощно моргая глазами на заходившуюся в рыданиях Заряницу.

– Что столбом стоишь? Иди Ивану помоги.

– Так ведь уже все обыскали. Как сквозь землю провалилась.

– Вот ты под землей и спроси. Кто там тебе помогал батюшкин наказ выполнить? Мышка-норушка и крот-землекоп? Вот пусть они Забаву и ищут.

Иван с отрядом воинов в который раз прочесывали лес. Кожемяка и Балда по умолчанию остались в отряде – их сила и сноровка были сейчас очень кстати.

– Э-ге-гей, Забава! – приставив руки рупором, гремел Никита на весь лес.

– Царевна, Горбунок, где вы? – не отставал Балда, заглядывая на своем пути под каждую колоду, забираясь в каждую низину.

– Ау, добрый молодец!

Балда сплюнул и перекрестился, завидев в ручье улыбающееся лицо русалки.

– В прошлый раз так и не договорили. Чего ищешь-то, может, я помогу?

– Не чего, а кого, – буркнул тот, стараясь не смотреть в бездонные русалочьи очи. – Царская дочка пропала. Второй день ищем, да все без толку.

– Дочка, говоришь? – водяная задумчиво откинула волосы. Балда загляделся на манящие волны сверкающих локонов, отливающих зеленью, как старинная бронза, но вовремя спохватился и отвернулся.

– Третьего дня над лесом гроза страшная прошла. Так я все заснуть не могла, все на небо глядела, – задумчиво глядя на кувшинки, нараспев начала русалка.

– Очень мне интересно, как ты ночи коротаешь…

– Да погоди, не перебивай. Словом, углядела я, как в небе стая ворон пролетала. И несли они на себе человека. Вот сейчас припоминаю, что вроде девочка то была, маленькая.

– Где? говори, куда они ее понесли? – забыв про осторожность, Балда ступил в студеную воду. И тут же отпрянул, ощутив на щеке влажный поцелуй.

– За помощь плата полагается, – рассмеялась русалка, отплывая на безопасное расстояние. – Теперь вовек меня не забудешь, по первому зову на помощь прибежишь.

– Околдовала-таки, – Балда с досадой вытер лицо рукавом. – Хоть скажи, где девчонку искать?

– Там, – длинная белая рука указала в самую чащу, куда не то, что человеку, но и зверю было не пробраться через бурелом.

– Вот тут мы и пригодимся. Да, Алик? – подмигнул сыну Орел-царевич. – Не беспокойся, Иван, сейчас мигом на разведку слетаем. Сверху-то царевну быстрее приметим.

– …Вот так. А теперь тетиву пальцами захвати. Средним и указательным, а большим стрелу придерживай. Так. А теперь попробуй натянуть.

Смуглая черноволосая девочка лет четырнадцати, сосредоточенно закусив нижнюю губу, пыталась согнуть тугой лук. Рядом с ней стоял высокий седовласый старик. Положив одну руку поверх ее на лук, другой поправлял девочке осанку.

– Локоть высоко не задирай, сколько раз тебе напоминал, а, Злата?

– Доброго вам дня, – сверху на поляну легко спланировал Орел-царевич. От неожиданности девочка отпустила тетиву, и стрела – ладно, пущенная неловкой рукой, – описала в воздухе дугу, чудом не задев увернувшегося Алика.

– Ай, Злата, ну что такое! – с досадой крякнул старик, отнимая у нее лук. – Кто же так гостей встречает?

– Да не страшно. Мой тоже с луком управляться учится. Тоже долго учился-мучился, правда, сынок?

Алик покраснел. Девчонка в открытую его рассматривала, чуть прищурив дерзкие зеленые глаза. Одета она была хорошо, даже слишком богато для такой глуши: просторное фиолетовое платье окутывало всю фигуру до самых пят. Вышитые по вороту и на манжетах оберегающие узоры издалека сливались в одну причудливую вязь. Обруч на голове венчали две бисерные подвески, явно самодельные, а на груди поблескивал на шерстяном шнурке замысловатой формы амулет из потемневшего серебра.

Краем глаза Алик заметил, что отец тоже пристально разглядывает девочку, будто надеется разглядеть в ней пропавшую царевну. Но этого же быть не может: Злата малышка еще совсем, а эта взрослая. Да и внешне не похожа.

– Не видали здесь девочку маленькую – лет четырех?

– Не видали. Откуда ей в такой глуши взяться? Внучка только моя, так она уже взрослая. Скоро женихов подыскивать будем, а, внучка?

Злата опустила голову, так, что бисерные подвески по цвету почти слились с ее пунцовыми щеками.

– Ну, давай, иди в дом. Гости, наверное, есть-пить хотят с дороги?

– Да нет, благодарствую. Пора нам. Будем дальше искать.

Пристально глядя вслед улетающим гостям, старик усмехнулся и что-то злобно пробормотал себе под нос.

– Какие сейчас могут быть дела? – Заря в сердцах сбросила все свитки с серебряного подноса. Слуга с непроницаемым лицом поднял все обратно и вышел, повинуясь выразительному взгляду царя.

– Дочь наша пропала, а он решил делами заняться – нашел время!

Напрасно Иван попытался ее обнять – Заряница оттолкнула его руки и выбежала из покоев. При себе она держала большое круглое зеркало – родительский подарок на свадьбу. Обычно оно показывало все, что ни попросишь. Но на сей раз сколько ни просила она показать ей дочь, только неясный туман клубился за равнодушно-холодной гладью. От родителей тоже никаких вестей, а муж – да что он может без своего Горбунка!