Возвращаясь в замок, Дракон делился с Королем своими наблюдениями. Эти сведения порой оказывались очень полезными. Не всегда придворные сообщали Королю правду о ситуации в Городе, как она есть. Вскоре Король начал ценить советы мальчика и спрашивать его мнение по некоторым государственным вопросам. Очень часто Дракон присутствовал подле Короля на Совете Семерых или на встречах с иностранными послами. Некоторые иноземцы даже принимали Дракона за сына Короля и его наследника. Короля это забавляло, тем более, что своих детей у него не было. Однако сам он никогда не относился к Дракону, как к родному. Скорее просто считал его полезным для себя. Например, после встреч с заморскими делегациями Дракон пересказывал Королю, о чем те перешептывались между собой на своем языке.
Принимая тайком всякого рода обличия, Дракон, стал вхож в разные дома и общества в Городе. Информация, добытая таким путем, становилась все более и более значимой для Короля. Так, благодаря Дракону, было раскрыто несколько заговоров и арестовано множество преступников. Вскоре Дракон стал первым советником и правой рукой Короля.
Век Дракона не таков, как у человека. Драконы очень быстро взрослеют и медленно старятся. В возрасте семи лет по своему развитию Дракон соответствовал двадцатипятилетнему юноше. Но он не стремился демонстрировать это. В человеческом обличии, в котором он являлся окружающим, ему нельзя было дать больше десяти лет. Это позволяло Дракону выглядеть беззащитным и избегать интриг со стороны других придворных. Никто его не воспринимал всерьез, а привязанность Короля к мальчику считали просто проявлением отцовских чувств старика по отношению к сироте. Дракона это вполне устраивало.
С годами здоровье Короля ухудшалось. Хотя прямых наследников у него не было, но претендентов на престол нашлось немало. Все они, как вороны, начали слетаться ко двору, почуяв скорую кончину старого Короля. Король был человеком неглупым, и все понимал. От того он не жаловал своих многочисленных дальних родственников и предпочитал держать их на расстоянии.
Король все реже появлялся на людях, предпочитая уединение. Попасть в его покои становилось все сложнее. Единственным наиболее вхожим к Королю человеком, а точнее существом, был Дракон. Вот тут-то он и воспользовался своей способностью менять облик по своему желанию. Все чаще Дракон принимал вид Короля, и от его имени отдавал распоряжения и правил Городом. И никто не мог догадаться об этом, включая и самого Короля.
Правление Дракона от имени Короля было таким искусным, что дела в Городе начали улучшаться. Торговля оживилась, казна наполнилась. Люди сочли, что их правитель, наконец, остепенился, и его решения теперь наполнены мудростью и жизненным опытом. Всем было невдомек, что их Городом, по сути, управляет восьмилетний Дракон, который еще несколько лет назад сидел на цепи в клетке, лаял и дрался с дворовыми псами за кости.
Кстати, Дракон не забыл поваренка, который к нему проявлял заботу и ласку. От имени Короля он повысил мальчику жалование, выделил отдельную уютную комнату в замке и приставил к нему лучших учителей, чтобы паренек получил хорошее образование. Он бы с радостью определил мальчугана на какую-нибудь доходную должность, но тот был еще слишком мал для этого. Вообще, Дракон с детства привечал тех, кто был добр к нему, и всегда использовал власть, чтобы ответить им взаимностью. Не все даже понимали, какова связь между их хорошим отношением к Дракону и милостями, которые на них сыпались со стороны Короля. Но некоторые эту закономерность все же заметили.
Вскоре здоровье Короля резко ухудшилось. Дракону предстояло принять сложное решение. По его мнению, сохранить за собой власть он мог двумя способами. В первом случае, он мог сожрать Короля не оставив следов, и приняв его облик, править дальше. Но тогда подозрение бы вызвало исчезновение самого Дракона, и к тому же Король все равно смертен, и править в его облике бесконечно было невозможно. По второму варианту он мог бы от имени Короля назначить себя, то есть Дракона, преемником. Сам Король этого бы никогда не сделал, так как до самой своей смерти так и не смог забыть, что Дракон не был человеком. Во втором случае Дракону предстояло отстаивать свои права на престол в борьбе с многочисленными претендентами.
Король умер, когда Дракону было чуть больше девяти лет. К этому времени Дракон позаботился о том, чтобы выглядеть в человеческом образе старше своего настоящего возраста. На вид ему можно было дать лет шестнадцать. "Как вырос мальчуган за последний год" - говорили все вокруг. К этому времени престарелый Король уже перестал закатывать пиры, и Дракону больше не требовалось обращаться в свой истинный облик. Люди уже начали забывать, кто он на самом деле. Лишь его имя напоминало им об этом. Хотя даже домашние животные имеют клички, Дракона все по-прежнему называли просто "Дракон". Будучи животным, кличку он не получил, и в человеческом обличии имя ему так и не дали.
Король почил внезапно, прямо в канун Рождества. Последней волей умирающего было назначение юного Дракона его преемником. Естественно, что на самом деле это Дракон сам себя назначил наследником трона.
Такой поворот событий многих удивил. "Да кто такой, этот Дракон? Почему это он должен нами править? Неслыханно, чтобы животное помыкало людьми!" - возмущались горожане повсеместно.
Народным негодованием воспользовались претенденты на престол. Они подстрекали людей и возмущали их умы, представляя в слухах и сплетнях ужасные картины тирании Дракона. Про Дракона они распространяли самые невероятные небылицы: что он похищает и пожирает юных дев, и даже, что он по ночам пьет кровь младенцев.
Перепуганные до смерти горожане выходили на улицы, готовые штурмом взять замок, чтобы вернуть корону законным наследникам и избавиться от ненавистного им существа, захватившего в Городе власть. Несмотря на годы жизни Дракона среди людей, окружающие вновь видели в нем зверя, недостойного править людьми. Им было невдомек, что со смертью Короля для них ничего, по сути, не поменялось, ведь последние годы ими уже правил Дракон, и делал это вполне успешно.
Дракон не для того захватывал трон, чтобы так легко его кому-то отдать. Тут Дракону впервые пригодилось умение испускать пламя, которое он пока ни кому не демонстрировал. Взмыв в небо, он начал кружить над толпами людей на площади, извергая огонь прямо над их головами. Сверху ему было хорошо видно подстрекателей и зачинщиков. Он выхватывал их из людской массы когтями, поднимал в небо и оттуда сбрасывал на каменную мостовую. Так он не только напомнил подданным о своей истинной сущности, которую они так хотели в нем видеть, но и доказал свое неоспоримое превосходство над ними.
Горожане разбежались, но затаили злобу. Первыми трусливо попрятались наследники. Казалось, они навсегда выкинули из головы свои притязания на трон Свободного Города. В Городе воцарился хрупкий мир, но костер народного гнева был готов вспыхнуть от малейшей искры. В любой напасти, которая бы обрушилась на Город, люди стали бы обвинять Дракона и снова попытались бы свергнуть его владычество. За расправу над провокаторами беспорядков Дракона никто не судил. Все понимали, что к нему неприменимы законы людей.
Довольно быстро Дракон понял, что одного лишь мудрого руководства недостаточно, чтобы удержать власть в Свободном Городе. Смертельный ужас, который он вселял подданным действовал, но недолго. Чтобы люди смирились с его властью, от него требовалось нечто большее. Раз его не считали человеком, то и не ждали от него человеческого поведения. От мистического существа горожане ожидали чудес. И Дракон начал совершать свои знаменитые подвиги.
Описания части подвигов, которые дошли до наших дней, соответствуют действительности, а некоторые были явно приукрашены. Иногда Дракон избавлял Город от реальных напастей, а иногда он сам вначале создавал угрозу, а затем героически с нею справлялся. Некоторые подвиги ему и вовсе не пришлось совершать, достаточно было просто пустить слухи о них.
