Изобретательный Король придумал новое развлечение для себя и своих гостей. Он начал стравливать бойцовских собак с Драконом. Поначалу Дракон визжал и скулил, когда ему доставалось от псов, но вскоре у него отросли когти и зубы. Теперь уже стычки происходили на равных. Это очень забавило Короля. Драки Дракона с собаками стали его излюбленным зрелищем.
Из всех людей маленький Дракон больше всего общался с поваренком, который приносил на псарню помои. Дракон нравился поваренку, и мальчик старался лучшие мясные косточки отдать именно этому загадочному зверьку. Безобразный вид Дракона, его тощие когтистые лапы и перепончатые крылья не пугали мальчугана. Иногда, он даже заходил в клетку и гладил странное животное по чешуйчатой голове. Дракон урчал от удовольствия и ластился к пареньку. Он не привык к доброте и заботе, особенно со стороны людей. От мальчика Дракон постепенно перенимал и человеческую речь. Теперь, в драке с собаками, он мог не только рычать и лаять на них, но и браниться. Это еще больше веселило Короля. Он готов был лопнуть от смеха, когда тощее крылатое создание, покрытое чешуей, в потасовке с псами ругалось, как портовый грузчик. Хотя Король и привязался к Дракону, но воспринимал его лишь как животное, непонятное, и от того вдвойне опасное.
Бои с собаками прекратились тогда, когда в сваре с Драконом погиб последний бойцовый пес. В последней схватке, Дракон сначала ухватил пса за лапы и поднял ввысь, а затем бросил его на землю и одним движением откусил голову. Дракон стоял посреди двора, и улыбаясь, смотрел на Короля, которого он так хотел порадовать своей победой. Гости ликовали и аплодировали. Такого зрелища они еще ни когда не видели в своей жизни. Но кровавый оскал огромной крылатой ящерицы скорее испугал Короля, и тот перестал поводить поединки.
Если раньше собаки тявкали на Дракона, то теперь гончие псы боязливо жались по углам своих вольеров. Среди животного мира Дракон завоевал неоспоримое лидерство. Теперь ему предстояло сделать то же самое и в обществе людей.
Окажись у маленького Дракона в наставниках взрослый сородич, он смог бы объяснить ему, что их вид находится на вершине природной иерархии, на ступень выше человека. Но такого наставника не было, и Дракону предстояло разобраться во всем самому. В детстве ему было тяжело осознать свое место в обществе. Он умел говорить, и это его отличало от животных, но не делало человеком. Дракона содержали в клетке и считали собственностью Короля, с которой тот мог делать все, что пожелает. Тогда Дракон еще не осознавал своих необычных способностей и не обучился ими пользоваться.
Умения изрыгать пламя и принимать человеческий облик пришли к нему одновременно. Первый раз это случилось с ним во сне. Дракону часто снились полеты, хотя в жизни возможности летать у него не было. Все время его держали в клетке или на привязи. Даже во время собачьих боев его лапу всегда опоясывало железное кольцо с длинной цепью, крепко прикованной к каменному столбу. На такой привязи он мог лишь ненадолго подняться на пару метров над землей. Во сне ему грезились настоящие полеты, в которых он парил с распростертыми крыльями над полями и лесами, над реками и горам. Он чувствовал себя свободным и могучим. И вот, в одном из таких снов, из его глотки внезапно вырвалось пламя. От удивления Дракон проснулся, и увидел, что тело его приняло человеческий образ. Какое-то время он считал, что это тоже часть сна. Но сон не проходил. Рядом выли от испуга собаки, а он в теле маленького, совершенно голого, мальчика сидел на соломе посреди своей клетки.
Дракон внимательно осмотрел свои руки и ноги. Ощущать себя человеком было непривычно. Холод и беззащитность, - вот те чувства, которые он навсегда запомнил с этой ночи. Зеркала в клетке не было, и он подполз к миске с водой, чтобы посмотреть на свое отражение. С поверхности на него смотрело улыбающееся человеческое лицо. Его лицо. Немалых усилий ему стоило в ту ночь обернуться обратно Драконом, так как пока он не до конца еще освоил эту свою способность. Был момент, когда его даже охватил страх, что он навсегда останется слабым и жалким человеком.
С тех пор, когда поблизости никого не было, он начал тренироваться дышать огнем и обращаться в человеческий облик и обратно. Демонстрировать окружающим свои умения он не спешил, так как не мог предсказать их реакцию. Испугавшись, они могли принять решение убить оборотня. Теперь он понимал, что при удобном стечении обстоятельств смог бы легко обрести свободу. Вместе с тем он ясно почувствовал свое превосходство над людьми у начал обдумывать совсем иной план. Свобода, о которой он раньше страстно мечтал, больше его уже не прельщала.
Вскоре Дракон наловчился принимать облик любого человека, какого только пожелает. Он развлекал себя, превращаясь в различных известных ему людей, и лишь ждал подходящего случая, чтобы использовать свой дар с толком.
Удобная возможность подвернулась, когда Король в очередной раз привел на псарню своих гостей, чтобы удивить их демонстрацией говорящего Дракона.
Дракон ходил по клетке и декламировал стихи, размахивая крыльями. И тут внезапно, на глазах у всех, он превратился в маленького щуплого мальчика.
Гости ахнули от изумления и сначала отпрянули от клетки, а потом, ведомые любопытством, стали приближаться к ней обратно. Голенький мальчуган в клетке выглядел таким милым и симпатичным. Король так же выпучил глаза от удивления. Если бы в этот момент он находился возле клетки один, то, наверное, счел бы это видение признаком лихорадки от избытка выпитого спиртного. Но сейчас у него были многочисленные свидетели.
- Вы видели это?! - кричал Король, указывая на клетку кубком с вином, который он держал в руках. - Вы тоже видите это?!
Дракон мог бы превратиться в кого угодно. Даже трудно представить себе, как бы могла сложиться его судьба, если бы в тот момент он превратился в юную обнаженную деву. Король был стар, но все еще похотлив и любвеобилен. Образ маленького мальчика Дракон выбрал не случайно. Во-первых, это был тот самый изначальный человеческий облик, который он принял неосознанно во сне. Во-вторых, он себя чувствовал ребенком примерно этих лет. И, в-третьих, этот вид был обезоруживающе трогательным.
Дракон не ошибся. Ему тут же удалось растопить сердца присутствующих дам. Они попросили немедленно освободить ребенка. И в правду, держать малыша в клетке было уже чересчур. Ему принесли одежду и пригласили с собой на пир. По дороге все старались расспросить его, как это ему удалось, и может ли он это повторить еще раз.
С тех пор люди почти признали Дракона за своего. Ему отвели отдельную комнату в замке. Больше Дракон не возвращался в клетку на псарне, где он провел свое детство. Окружающие теперь склонны были видеть в нем скорее человека, но с некоторыми отклонениями, как у цирковых уродцев.
Дракон продолжал развлекать на пирах гостей Короля, обращаясь из мальчика в Дракона и обратно. Двор Короля становился все популярнее. Весть о том, что в Свободном Городе можно увидеть Дракона - оборотня облетела всю округу. Чтобы не оставаться голым каждый раз при обращении в человеческий образ, Дракон научился в зверином облике прятать человеческую одежду под чешуей. Он никогда и никому не показывал, что может принимать любой человеческий облик, приберегая это умение до особого случая.
Теперь он обрел некоторую свободу. В личине человека он мог покидать замок и гулять по Городу. Незаметно покинуть замок и вернуться обратно можно было по тайному подземному ходу, о существовании которого Дракон узнал совершенно случайно. Он знакомился с людьми и изучал их обычаи и нравы, приглядывался и прислушивался. Дракон учился очень быстро. Этому способствовали его наблюдательность, отменный слух и незаурядная память. Например, гуляя по порту, он с легкостью обучился иноземным языкам, на которых говорили заморские купцы.
Выходя за городские стены, он иногда обращался в Дракона и совершал небольшие полеты и иногда даже дышал огнем. Но никогда он не делал этого на людях, чтобы до поры до времени не пугать горожан. После таких упражнений он чувствовал себя гораздо лучше, свободнее и увереннее.
