Мимо стройными рядами шли солдаты и скакала кавалерия в сторону Свободного Города. Отряд, с которыми Персифаль и Охотник столкнулись час назад, был лишь авангардом огромного войска.

- Как-то странно все вышло, - рассуждал Персифаль, нарезая ломтиками бледный пресный сыр. - Всю свою жизнь Дракон оберегал горожан от мнимого неприятеля, а настоящих врагов, можно сказать, привел в Город прямо на своем хвосте. А горожане, получается, сотню лет терпели власть Дракона, и убили его как раз тогда, когда он им необходим больше всего.

- Да, нити судьбы порой переплетаются так причудливо, что уже и не разобраться, где начало, а где конец, - глубокомысленно заметил рыцарь.

- Что теперь будет со Свободным Городом и горожанами? - спросил Персифаль у жующего лепешку Охотника.

- Им предстоит заплатить цену свободы, - как всегда цинично ответил рыцарь. - Свобода им досталась слишком легко. Им ее дали. А теперь они должны отстоять независимость или снова потеряют ее.

- Я думал, что те жертвы, которые они понесли в бунтах и беспорядках и были ценой их свободы? - удивился Персифаль, откусывая кусок от жирной куриной ножки.

- Нет, то была цена их распущенности и безответственности, - ответил рыцарь. - Оставшись без Дракона, они дали волю своим порокам. Их жертвы - это цена безнаказанности, а вовсе не свободы. Многие люди заблуждаются, думая, что свобода - это возможность бесконтрольно творить все, что им вздумается.

- Если честно, я и сам всегда так думал, - признался Персифаль. - А в чем разница? Что такое, по-вашему, свобода?

- Свобода, - задумчиво произнес Охотник. - Свобода - это когда твои внутренние законы и нормы жестче, чем нормы и законы общества, в котором ты живешь. Когда тебе позволено делать больше, чем ты позволяешь себе сам. Когда у тебя нет страха перед судом земным или небесным, потому, что ты сам себе самый строгий судья. Свободным может быть только ответственный человек. А безответственному, сколько свободы не дай, ему всегда будет мало.

- А вы, чувствуете себя свободным?

- Еще бы! - усмехнулся рыцарь. - Ведь я не только свободен сам, но еще и несу свободу другим! Даже если они к ней не стремятся. А уж как они ею распоряжаются, это их дело. На то она и свобода. Кстати, похоже, я уже знаю, куда мы отправимся дальше.

Еще не конец.

Глава 11. Путь Дракона.

Жар от медленно разгорающихся в камине поленьев приятными волнами потянулся по крохотной промерзлой комнатушке. Огонь разжигали, только если в комнату заселялись постояльцы. В стоимость проживания входила лишь небольшая охапка дров, и, чтобы сохранить тепло до утра, их следовало экономить. Заиндевевшие оконные стекла подрагивали под порывами февральской вьюги. Хрупкие стекла оставались единственной преградой, отделявшей уютный мир придорожного постоялого двора от разбушевавшейся природной стихии. Тихому посвистыванию сквозняка в оконных щелях вторило гулкое завывание ветра в печной трубе. Под этот тоскливый аккомпанемент семья из трех человек готовилась ко сну, распаковывая багаж и раскладывая вещи по полкам и ящикам. Погода стремительно портилась. Если бы метель застала путников на тракте, они вряд ли бы смогли отыскать путь к трактиру в сумерках и снежной пелене. Но к счастью, уже в который раз судьба проявила к ним снисходительность.

- Папа, ты расскажешь мне на ночь сказку? Без сказки мне будет трудно уснуть на новом месте.

- Хорошо, - согласился Ивейн Стрэйфер, присаживаясь на край кровати сына. - Я расскажу тебе сегодня сказку о драконе.

- Это будет страшная сказка, в которой злой дракон поедает людей?

- Нет. Это будет поучительная сказка о том, как добрые люди съели дракона.

- Разве такое бывает? - удивленно улыбнулся мальчик, подумав, что его отец пошутил.

- В сказках бывает все. На то они и сказки. Укутайся одеялом. Закрой глаза и постарайся представить все то, что я тебе расскажу.

Персифаль согласно кивнул. Отец не часто баловал его своими историями. Мальчик натянул на плечи до самого подбородка старенькое штопаное одеяло и замер, устроившись поудобнее, в ожидании увлекательного рассказа.

Ивейн нежно посмотрел на своего сына. Мальчик был похож на маленького ангелочка. Светлые с рождения волосы к семи годам начали слегка темнеть. Такой хорошенький, добрый и такой беззащитный. Он совсем еще не готов к тому, что ожидает его в жизни. От умиления и любви к сыну у отца наверняка навернулись бы на глаза слезы, если бы еще много лет назад он вовсе не утратил способность плакать из-за всего, что пришлось ему пережить. Ивейн ласково погладил сына по голове и начал свое повествование:

"Давным-давно, жил был на свете старый Король. Больше всего он любил охоту, пиры да развлечения. Путешествуя далеко за морями, на одном из рынков он увидел на прилавке камень. Рассмеявшись, Король спросил у торговца, почём тот продает булыжник. Торговец поведал Королю, что это вовсе не булыжник, а яйцо самого настоящего дракона. И вправду, по весу оно было легче, чем должен был бы весить камень таких размеров. Яйцо походило на отполированный кусок серого мрамора с причудливыми прожилками и вкраплениями. При свете огня, начинало казаться, что яйцо светится изнутри.

Проверить правдивость слов торговца можно было, лишь разбив яйцо. Король заключил с продавцом пари: он покупает яйцо, разбивает его, и если это простой камень, то торговец возвращает ему деньги. Но заплатив, Король решил не разбивать яйца, ведь если его обманули, он не получит ничего, а если лавочник не соврал, Король потеряет и уникальное яйцо и потраченные деньги.

На прощание торговец поделился с Королем историей о том, как к нему попало это яйцо. По его словам, яйцо ему продал нищий бродяга, который назвался рыцарем старинного ордена Охотников на драконов. Якобы, когда-то в молодости, он убил взрослого Дракона и завладел его яйцом. Бродяга также поведал торговцу, что он всю жизнь ожидал, что из яйца вылупится дракон, но так и не дождавшись, решил его продать.

Так яйцо попало в Свободный Город. Долгое время оно хранилось в покоях Короля. Порой, когда Король хотел повеселить своих гостей, он показывал им драконье яйцо и рассказывал историю о том, как его приобрел.

Однажды на пиру, Король, как обычно, хвастался перед гостями разными заморскими диковинами, привезенными им из далеких путешествий. Среди них было и драконье яйцо. Проявив неосторожность, Король выронил яйцо на каменный пол, и оно раскололось вдребезги. Скорлупа, которая выглядела тверже камня, оказалась хрупкой, как стекло.

Осколки разлетелись в разные стороны, а на полу, к удивлению гостей, трепыхался новорожденный дракон. Гости были в восторге, посчитав, что все это было частью задумки Короля, чтобы поразвлечь их на пиру.

Возможно, драконы не вылупляются сами. Чтобы новый дракон появился на свет, скорее всего, кому-то необходимо разбить скорлупу яйца.

Сам Король длительное время пребывал в растерянности, размышляя над тем, как ему следует поступить с маленьким драконом. Повар предложил приготовить из дракона жаркое. Король поразмыслил, и вспомнив, сколько он выложил денег за яйцо, посчитал, что жаркое выйдет слишком дорогим. Было очевидно, что перед тем, как готовить что-то из Дракона, вначале его нужно как следует откормить. Дракон, с виду, походил на курицу, и сначала его определили в курятник. Но курицы тут же от страха перестали нестись. Соседство с неведомым существом вызывало у них панику. В результате, Король отдал Дракона своему псарю и распорядился соорудить для него специальную клетку рядом с вольерами для собак. Теперь для гостей Короля появилось новое занятие - посещение псарни и осмотр диковинного зверя - кожекрылого Дракона.

Дракона кормили так же, как и псов, объедками с кухни. С людьми он почти не общался. В окружении собак он вскоре выучился лаять и рычать.