- Допустим, а как вы поняли, что я тоже вскоре покину Город?

- Интуиция и опыт. Вы, что всерьез думали стать их Главой Города? - рассмеялся Охотник.

- Была такая надежда, - вздохнув, разочарованно ответил Персифаль.

- Любовь мешала вам мыслить здраво, - продолжил рыцарь. - Если бы вы объективно взглянули на ситуацию, то поняли бы, что ваши шансы изначально равнялись нулю. Вас просто использовали в своих целях.

- Сейчас я это понимаю. Да и тогда, по правде говоря, догадывался. Но на что-то, всё же, надеялся.

- Не печальтесь, - поддержал его Охотник. - Для вас это будет хоть и горький, но ценный опыт. Люди подчас в своем коварстве не уступают Драконам. Вам вообще повезло, что вы живым выбрались из этой переделки. Впрочем, давайте перейдем к делу, по которому я уже две недели дожидаюсь вас здесь.

- Какому делу?

- Во всей этой истории вы сослужили для меня очень полезную службу и сейчас я хотел бы проявить по отношению к вам признательность, предложив вам работу.

- Какую работу? - удивился Персифаль.

- Работу своего оруженосца. Вы великолепно справились с ней в замке во время битвы. У вас есть несомненный талант. Это не последний дракон на свете, и нас впереди ждет еще множество приключений, битв и побед!

- Мне кажется, с меня хватит приключений, битв и побед до конца моей жизни, - устало выдохнул Персифаль, почесывая свежий шрам на боку.

- Вы так говорите сейчас, а через пару дней вы почувствуете, что вам чего-то не хватает. Я знаю такой тип людей, как вы. Я сам такой. Странствия манят нас, не давая сидеть на одном месте.

- Мне нужно подумать.

- Отдохните и подумайте, - продолжил Охотник. - Разве у вас есть иные планы на ближайшее будущее? Или в вашем кошельке много золота? Или вы уже наметили маршрут своего следующего странствия? Если ответ на эти вопросы: "нет", то, что вы теряете? Отправимся вместе в путь завтра поутру. Я дам вам лошадь. Сегодня оплачу вашу еду и ночлег. Я не смогу платить вам много денег, но со мной вы всегда будете сыты, одеты и обуты. Я передам вам свое мастерство охоты на драконов. Если захотите, через несколько лет вы сможете вступить в наш тайный орден и сами станете рыцарем. А это верный кусок хлеба, поверьте мне. На наш с вами век драконов хватит.

- Я дам вам ответ завтра.

- Вот и отлично, - поднялся со своего места Охотник. - Сейчас я распоряжусь, и вам принесут обед и ключ от комнаты. Встретимся завтра на рассвете. Рекомендую вам до утра не покидать комнату, чтобы не быть узнанным. За два прошедших месяца вам удалось стать знаменитым, но не популярным.

После обеда Персифаль поднялся в небольшую комнатку, которую для него арендовал Охотник. Улегшись в одежде на кровать, он начал размышлять над предложением рыцаря. Идея стать оруженосцем Охотника на драконов не прельщала его из-за рисков. Однако совместное путешествие с оплатой всех его расходов звучало заманчиво. В конце концов, он мог отказаться в любой момент, когда сочтет, что их дороги с рыцарем расходятся. К тому же ехать верхом приятнее, чем идти пешком, да еще и со свежей раной в боку. Вдобавок ко всему, в компании с вооруженным рыцарем путешествовать было безопаснее, ведь в окрестностях Свободного Города могли по-прежнему орудовать банды бунтовщиков.

Утром за завтраком Персифаль дал свое согласие, но предупредил, что еще может передумать, если реальность разойдется с обещаниями Охотника. После завтрака, на рассвете, путники седлали коней и направились на северо-запад по тракту.

***

День обещал быть погожим. Кузнечики заливались трелями в придорожной траве. Вокруг расстилались золотистые поля. Вдалеке зеленел лес. Воздух наполняли ароматы луговых цветов и трав. Следов внезапного выплеска народного гнева становилось все меньше. По-видимому, бесчинства обошли эти места стороной. Кони неспешно ступали по дороге, поднимая копытами облачка пыли. Солнце, все время светившее путникам в спину, приблизилось к зениту. Легкий ветерок уже не справлялся с полуденным зноем августовского солнца.

- Неплохо бы сделать привал, - предложил Персифаль.

- Пожалуй, - согласился Охотник. - Остановимся, когда найдем удобное место с тенистыми деревьями у дороги. В полдень на солнцепеке не отдохнем ни мы, ни наши кони.

Они продолжили путь, поглядывая по сторонам в поисках подходящего для привала места. Вдали, перед холмами, как раз виднелась небольшая рощица возле дороги. Густая растительность там указывала на возможность наличия ручья, что делало это место еще более привлекательным для путников.

Когда до намеченного пункта оставалось уже менее трехсот метров, из-за холмов показался внушительный отряд вооруженных всадников. Прятаться было некуда, да и поздно. Оставалось лишь таким же неспешным шагом продолжать свой путь, как ни в чем не бывало. Заметив Персифаля и рыцаря, всадники, пришпорив коней, поскакали им навстречу что есть мочи.

- Говорить буду я, - успел сказать рыцарь Персифалю, прежде, чем солдаты окружили их.

- Вы кто такие и куда направляетесь? - грозно спросил командир отряда.

- Мы мирные ремесленники, Ваша милость, - поклонившись, ответил Охотник, - направляемся из одного города в другой.

- Если не соврете, мы сохраним вам жизнь, - предупредил предводитель. - Не из Драконьего ли Города вы держите путь?

- Да, Ваша милость, из Города, который его жители называют Свободным, и который так же известен в округе, как Драконий Город.

- Что там в Городе?

- Вчера, например, был праздник, Ваша милость. А сегодня, должно быть, горожане отдыхают от праздника и приходят в себя.

- Действительно ли в этом Городе есть дракон?

- Был, Ваша милость.

- Что значит был?

- Три недели назад Дракон покинул Город. Вернулся весь израненный. Горожане воспользовались его слабостью и убили своего Дракона.

- Хм, похоже, что все совпадает. Три недели назад какой-то дракон прилетал к нашему, чтобы о чем-то договориться. Но они не поладили. Дракону с другим драконом порой договориться труднее, чем с людьми. Хитрость и коварство друг друга они чуют за версту. Их дракон улетел восвояси изрядно потрепанным. Точно ли он мертв? Только говорите правду!

- Совершенно точно, Ваша милость. Горожане даже поделили между собой его тушу. А отрубленные головы теперь выставлены на показ на главной площади. Как раз по случаю избавления от Дракона вчера и был праздник.

- Вот и отлично! - рассмеялся вожак отряда. - Без защиты Дракона Город станет легкой добычей для нас!

- Нас ждет славная пожива! - вскричали радостно остальные всадники.

- Осмелюсь спросить, Ваша милость, - поклонившись, обратился Охотник, - а почему ваш дракон сам не прилетел на битву с обидчиком?

Офицер насупил брови и внимательно посмотрел на рыцаря.

- Что-то вы не похожи на ремесленников. Вид у вас больно холеный. Что у вас в сумках? - вместо ответа задал свой вопрос воин.

- Инструменты, Ваша милость, - отвечая, Охотник поклонился так низко, как это можно сделать сидя на коне, не упав при этом из седла. - Мы умелые каменщики. Я - мастер Рикардо, а это мой подмастерье - Персифальё. Возможно, наше мастерство пригодится и в вашем городе.

- Хм, Рикардо, - задумчиво повторил командир, - кажется, я что-то слышал о тебе. Ладно, негоже убивать хороших мастеров, а то вас и так мало. Сойдите с дороги, и наше войско вас не тронет.

И уже собираясь скакать дальше, всадник, наконец, ответил на вопрос Охотника.

- Наш дракон и сам пострадал в бою. Сейчас залечивает раны. Отправил нас вперед, чтобы мы начали осаду Города и подизмотали тамошнего дракона. А сам он обещал прилететь на днях. Но если вы не соврали, то теперь мы и сами управимся!

Персифаль и Охотник на драконов, как им и приказали, сошли с дороги и расположились на привал под деревьями. Рядом журчал ручей, из которого они напились сами и напоили коней. Чтобы лошади отдохнули, с них сняли седла и поклажу. В одной из дорожных сумок хранилось яйцо дракона, в других оружие, одежда и провизия. Разложив припасы на куске ткани перед собой, путники приготовились к трапезе.