– Я попрошу, – не сдавался парень.

– Тоже надоела эта канитель? – посочувствовал я парню.

Тот резко оглянулся. А я чуть не подавился воздухом. Вот это да! Миндалевидной формы глаза выдавали в нем датанца. Только цвет глаз был насыщенного изумрудного оттенка. И в целом парнишка напоминал японскую изящную статуэтку.

– Я Юлий, – представился, забыв напрочь все правила этикета, и что положено еще упоминать о том, что я лорд.

– Элианор, – робко оглядываясь на сопровождающего мужчину, ответил парень.

– Если пока не выпускают, то, может, к столам с пирожными прогуляемся? Там ягодные с желе очень вкусные, – предложил я датанцу.

Парень все никак не мог решиться, поглядывая на своего сопровождающего.

– Иди, – буркнул мужчина, – но помни! – крикнул нам вслед.

О чем помнить, я деликатно спрашивать не стал. Зато украдкой оглядывал нового знакомца. Помню, как меня Лариза собирала на бал. Если бы она увидела наряд этого парня, то упала бы в обморок.

Мягко говоря, одет он был более чем скромно. Я даже заштопанный участок на брюках заметил. Рубашка тоже была простой, хотя и украшена вышивкой. Белая ткань, белое шитье. Скромненько и со вкусом.

Не зная, о чем говорить с незнакомцем, по пути к столам решил похвалить вышивку.

– Это я сам вышивал, – мило зарумянился Элианор.

– Тебя отец провожал на бал? – снова я еле придумал тему для беседы, поскольку в той же вышивке никак не разбирался.

– Нет. Это воспитатель младшего брата. Мы в поместье на юге живем. Но на бал обязаны приезжать, – еще больше засмущался парень.

– Не думал, что для датанцев обязательны такие балы, – искренне удивился я.

– Я не датанец, – еще ярче вспыхнул румянцем Элианор и тут же прикусил губу, спохватившись. – Мама была датанка. А я родился и вырос в Роме. Только мама умерла при родах, – поделился семейными тайнами мой новый знакомый.

– Я тоже сирота, – поддержал разговор. – И меня никто не сопровождал на бал.

Потом мы с Элианором дошли до напитков. Оказалось, что парень настолько комплексовал от своей внешности, что ничего из предложенного не решался опробовать. Я, и вправду, заметил презрительные взгляды, направленные в нашу сторону. И чего? В столице много богатых датанцев. Даже фаворитка короля датанка. Только на такой специфичный бал выходцев из соседней страны, конечно, не приглашали. Но, похоже, брезгливость во взглядах была больше обусловлена тем, что Элианор имел очень скромный наряд.

Мне же на это было наплевать. Я угощал парнишку деликатесами и без стеснения любовался им. Приодеть Элианора получше, и он затмит своей красотой всех на этом балу. Но через какое-то время мы снова вернулись в холл. К этому моменту двери уже распахнули, демонстрируя, что желающие могут покинуть бал.

– Хотите, я вас до гостиницы подвезу? – поинтересовался я у воспитателя. – Элианор мне рассказал, что вы остановились на окраине.

– Это будет очень кстати, – не стал возражать мужчина, но всю дорогу выспрашивал у меня, что я делал на балу и какие имею планы.

Честно признался, что прибыл туда только по обязательству. Потом мы перешли к обсуждению системы регулировки экипажа и так незаметно добрались до гостиницы. Которая, и вправду, была далеко от дворца. Думаю, что пешком не меньше часа идти. И что-то мне подсказывало, что брать экипаж воспитатель не стал бы.

– Я за вами завтра заеду? Мне не сложно, – уточнил я напоследок.

Воспитатель кивнул. Зато Элианор с такой тоской на меня посмотрел, что я полночи ворочался, не в силах позабыть тот взгляд.

Как мы и договорились, прибыл я на следующий день заранее. И даже чуть подождал, пока парнишка собирался. Я так и не понял, чего он возился, поскольку на нем была та же рубашка. Оказалось, что он ее с вечера постирал, а сегодня ждал, пока высохнет, но все равно манжеты были чуть сыроваты.

Такая откровенная нищета сына лендлорда меня покоробила.

– Папа на меня не сильно тратится, – потом, когда мы остались одни, пояснил Элианор. – У него двое младших детей от второй жены.

– Он мог бы тебя чуть принарядить, если послал в столицу за женихом, – пробормотал я, протягивая очередное пирожное парнишке. Отчего-то был уверен, что Элианор раньше не пробовал подобных вкусностей.

– Он не хочет, чтобы я женился, – еле слышно прошептал Элианор.

– Почему? – не понял я.

Парень же опасливо оглянулся, как будто воспитатель, оставленный в холле, мог нас услышать в общем гуле зала.

– Сосед по поместью договорился взять меня в любовники.

– Вот как, а ты? – поинтересовался я, хотя такое признание меня неприятно задело.

– А я не хочу, – слезы блеснули в глазах Элианора. – Он жестокий, и изо рта у него воняет. Один раз пытался поцеловать, так меня чуть не стошнило.

– Мда… – только и смог я добавить, размышляя о местных нравах. Удачно я от родни избавился. Никто свою волю не диктует.

– Все равно шансов обрести мужа у меня нет, – продолжил Элианор со вздохом. – Кто возьмет в дом датанца?

– Я возьму, – сам не понял, как сказал, и замер от собственного поступка.

– Ты что? – тоже не осознал до конца мою фразу парень.

– Беру тебя мужем, – произнес я повторно. И взял Элианора за руку. Отчего-то в груди сразу бабочки запорхали. И чего я об этом вчера не подумал? Сработали стереотипы, что за одну встречу нельзя узнать человека? Так любовь с первого взгляда никто не отменял. Всю ночь крутился, вспоминал эту фарфоровую куколку. А тут когда услышал, что какой-то извращенец заберет мальчика, так сразу все и понял. Мой. Не отдам.

Элианор всё еще не мог поверить в то, что я сказал, и продолжал молчать.

– Ты против? – забеспокоился я.

– Нет, что ты… только за меня не дадут ни монетки.

– Я нас обеспечу. Ты только скажи, что согласен.

– Да, – на выдохе произнес Элианор. – Но воспитатель… будет против. Он же тебя вчера специально расспрашивал и, только когда убедился, что ты на меня не претендуешь, отпустил со мной.

Я же на упоминание о воспитателе только отмахнулся и потянул Элианора за собой мимо танцующих пар в зал церемоний.

– Браслетов нет, – прошептал Элианор по пути.

– У меня имеются, – вынул я из кармана комплект.

Служащий по свадебным церемониям как раз закончил очередной ритуал.

– Кто берет роль старшего мужа? – уточнил мужчина, оглядев нас.

– Брак равный, – сообщил я, не интересуясь мнением Элианора. Вот еще придумали, старший-младший!

Служащему было без разницы. А клерк начал заносить наши данные в книгу магистрата.

– Сын лендлорда Элианор Протим.

– Лорд Юлий Серов, – сообщил я и услышал тихий возглас восхищения со стороны жениха.

Дальше все прошло быстро и без проволочек. Данные записали, браслетики нацепили, клятвы произнесли.

– Следующая пара! – выкрикнул чиновник, намекая, чтобы мы освобождали место другим.

– Все? Мы женаты? – не мог поверить Элианор.

– Мало того, ты теперь независим от своей семьи, – продолжал я сжимать ладошку мужа.

– Ой, там воспитатель такой крик поднимет! Мачеха ему строго велела меня от замужества оберегать. Она соседу за участок возле реки меня сторговала.

– Ну, значит, пусть соседу своего ребенка и отдает, – хмыкнул я и повел Элианора на выход.

Воспитателя мы в холле встретили. Просветили. Тот действительно орать начал. Да только королевский бал женихов - это не то место, где так позволят права качать. Воспитатель пытался настоять, что брак недействительный. И сыну помещика не пристало брать в мужья простого бытового мага. Пришлось вынимать наружу свой медальон и демонстрировать титул лорда. Так что стражники мужчину «под белы ручки» подхватили и увели, освобождая нам дорогу.

Мы же с Элианором, весело смеясь, помчались к экипажу. Лучше поторопиться и забрать вещи из гостиницы, а там уже нас не отыщут.

Правда, вещей у мужа оказалось со скромный узелок. Две смены белья, ночная рубаха и книжка.

Я же уточнил у хозяина гостиницы про оплату. И внес на всякий случай деньги. А то вдруг воспитатель решит таким образом напакостить и в управу нажалуется. Так что деньги я внес за весь период, что жил там Элианор. И уже после, не задерживаясь, повез супруга домой.