— Скажи лучше: выпал из реальности, — она к нескрываемому облегчению официанта устроилась за столиком в углу. — Представляешь, наш любимый отдельный кабинет занят! Они сложили туда какие-то ящики, а второй слишком близко к кухне.

— Хлоя, еще немного, и я решу, что ты мне хочешь продать государственную тайну. Объясни, наконец, в чем дело, и успокойся. Вряд ли в этом заведении все поголовно охотятся за твоими секретами. И я в жизни не поверю, что тебя волнует репутация или мнение окружающих.

— Ты знаешь меня до отвращения хорошо, — Хлоя постучала пальцами по меню, пусть и напечатанное на пластике, но оно все равно было данью традициям, как и официанты-люди. Многие заведения сейчас возвращались к истокам и отказывались от всяких новомодных штучек вроде самоподающих столов и интерактивных столешниц.

Джейми ждал. Иногда Хлое нужно было дать время собраться с мыслями. Говорить о себе у нее не всегда получалось легко.

— Мистер Герберт Дайн изрядная сволочь.

Джейми кивнул, ободряя.

— Он, как бы это сказать, — Хлоя задумалась, — ловелас, но с замашками феодального князька.

— Ловелас?

— Бабник страшный. Не пропускает ни одной юбки, но при этом считает женщин людьми второго сорта.

— Разбивает нежные девичьи сердца?

— Ему немного за тридцать, подтянутый, хорошо выглядит, но считает, что жена должна сидеть дома. Рожать детей и быть послушной воле самца. Потому что природа не зря наградила мужчин более высоким интеллектом, возможностью аналитически мыслить и дала сильное тело.

— Цитируешь? — усмехнулся Джейми и налил им обоим вина из кувшина.

— Цитирую, — согласилась она.

Повисло недолгое молчание. Не неловкое, когда собеседникам нечего сказать друг другу, а просто как возможность собраться с мыслями.

— Но как же дискриминация женщин, принижение их социальной роли? — Джейми, наконец, уловил тот момент, который не давал покоя.

— Он владелец контрольного пакета акций мегакорпорации, основатель десятка благотворительных фондов, помогает молодым талантливым ученым, парням, разумеется… С ним носятся как с хрустальной вазой, правительство закрывает глаза, женщины стараются молчать — ни переубедить, ни переспорить его нельзя. Зато легко не пройти переаттестацию и вылететь с треском. Потом нигде не устроишься, рекомендации пишутся еще те.

— И это сокровище пока еще никто не прибрал к рукам? — Джейми задумчиво вертел бокал в руках, любуясь рубиновым оттенком вина.

— Даже самые недалекие девицы понимают, чем все может закончиться, — Хлоя тоже не спешила пить. — И больше всего на свете мне хотелось бы проучить эту тварь, поставить его на место и показать, что он полное ничтожество. Я даже уже почти придумала как.

— Почти?

— Ну хорошо, — Хлоя улыбнулась, поставила бокал на стол и подперла голову рукой, — план у меня есть. Осталось только осуществить, но мне понадобится помощь настоящего друга, который не побоится сунуться в логово льва.

— Как интригующе, — заметил Джейми, — подозреваю, что этим самым героем, охотящимся на хищников, предстоит стать мне.

Официант принес заказ, и на какое-то время пришлось прекратить обсуждение гениального плана Хлои. Впрочем, Джейми не сомневался, что ее идея будет как всегда на грани фола, и даже примерно догадывался, что именно задумала подруга: слишком давно они были знакомы, слишком хорошо знали друг друга. Осталось лишь вытрясти из нее подробности, кажется, опасениям о скучном отпуске не суждено сбыться.

— Как я понимаю, ты хочешь предложить мне временно поработать вместо тебя?

— Не совсем. На моем месте тебе будет сложно…

— Моя квалификация ничуть не хуже твоей, — Джейми шутливо погрозил ей пальцем.

— Да ну тебя, — отмахнулась Хлоя. — У нас большой отдел, там полтора десятка сотрудников. Тебя примутся опекать и постараются оградить новенькую от общения с шефом. А идти на конфликт с отделом и привлекать внимание начальника — сам понимаешь, слишком подозрительно.

— Тогда в чем суть плана?

— Буквально утром появилась вакансия, — Хлоя сделала эффектную паузу, наколола на вилку кусочек мяса и стала медленно жевать, Джейми терпеливо ждал конца представления — уж в чем-в чем, а в умении удачно подавать свои идеи она знала толк, но только поддаваться на провокации и выспрашивать подробности не собирался. Хлоя, не дождавшись реакции, продолжила деловым тоном:

— Ему нужен личный помощник. Не секретарь, секретарей у него в достатке, а некто, имеется в виду, правда, человек, но нигде эта подробность не прописана, который будет разбираться в тонкостях составления контрактов, заявках на картографирование, особенностях издания звездных атласов и навигационных карт… В общем, всему тому, чему нас так усердно учили на нашем факультете. И зарплата там очень хорошая, — она подмигнула.

— Искушаешь? — Джейми усмехнулся уголком рта. — Думаешь, брошу бороздить просторы вселенной?

— Я очень надеюсь, что ты доведешь этого орла до венца, и он получит все, о чем мечтает, — сухо закончила Хлоя и добавила, как будто только что спохватившись: — Я от твоего имени уже подала заявку. Завтра собеседование.

Джейми запрокинул голову и расхохотался: вот за эту способность быстро принимать решения и брать ответственность на себя он и уважал подругу. И если у них все выгорит, то лучшего исполнительного директора для семейного бизнеса не найти. Джейми посмотрел на Хлою: та сидела, выпрямившись, и терпеливо пережидала приступ веселья.

— Отлично, — отсмеявшись, сказал Джейми, — надеюсь, подобрать правильную одежду для первого знакомства ты мне поможешь.

========== Часть 2 ==========

Отец смотрел на него с тем выражением, от которого всегда хотелось съежиться, втянуть голову в плечи и залезть под стол. Джейми старался сидеть ровно и делать вид, что он взрослый, самостоятельный, отвечающий за свои поступки мужчина. Получалось плохо. У отца была такая аура, что вокруг все живое если и не дохло, то парализовывалось качественно и надолго.

— Надеюсь, ты понимаешь, что презумпцию невиновности никто не отменял. Мнение твоей подружки вполне может оказаться ошибочным. К сожалению, люди иногда могут отличаться стремлением не совсем верно интерпретировать факты.

Джейми кивнул, разубеждать отца и уверять его в исключительном здравомыслии Хлои не стоило. Их странные отношения всегда удивляли отца. Хотя что может быть странного в дружбе? Джейми не мог себе представить между ними иных отношений: им было хорошо вместе, они понимали друг друга с полуслова и готовы были прийти на помощь при малейшей нужде, но жениться? Представить себе Хлою страдающей от токсикоза, ее кожу испещренной шрамами было совершенно невозможно. Как невозможно вообразить себе исчерченную черным маркером Боттичелеву Весну и уверить себя, что так и надо.

Положение старшего сына где-то обязывало его заботиться о семье отца, делая неактуальным поиск собственного партнера, а где-то налагало серьезную ответственность. Хорошо, что их маленькая семья все же была достаточно далека от традиций, и Джейми успешно пользовался предоставленными возможностями. Все же получение образования сразу после школьной скамьи было скорее исключением из правил, чем повсеместно принятой практикой. Первый выводок обычно был плотно занят приглядом и воспитанием младших, а если вспомнить, что Джейми был самый старший и от других братьев его отделяли несколько лет… Тэдди относился к нему как к обычному ребенку, и за это Джейми был ему бесконечно благодарен: за подаренное детство, за поощрение увлечений и развитие тяги к знаниям. Поэтому давний шутливый спор между ним и отцом по поводу имени был решен Джейми однозначно в пользу версии Тэдди: Джемайма.

Нет, представлялся он обычно коротко. Друзья, знакомые и родственники звали его только Джейми, но в документах значилось полное имя. Он помнил, как принес домой чип-идентификатор, где даже на внешнем слое матрицы была выведена голограмма с именем. Не пафосная картинка, не цветы-зверята и не крутые тачки, а просто имя, выписанное полузабытой каллиграфической вязью с завитушками и росчерками. Тэдди улыбнулся и потрепал его по волосам, отец же сдержанно кивнул: уважение и почтение по отношению к матери для него было самоочевидным.