========== Часть 1 ==========

Джейми сколько себя помнил, всегда хотел стать генералом. Мечта была яркой, почти осязаемой и казалась вполне достижимой: почему нет? Обычное же дело — записаться в десант, доказать всем, что достоин и можешь, потом пойти в военную академию, а дальше уже дело за малым — служи, получай звание за званием, становись генералом. Джейми всегда хорошо учился, получал награды, гранты и именные стипендии, но рос плохо. К тому моменту, когда было нужно решать, что делать дальше, он был всего на дюйм выше Хлои, а отцу едва доставал до плеча. С идеей пойти в наемники пришлось распрощаться.

Отец утешал, признавая свою вину, Тэдди, как мог, поддерживал тоже. Джейми стискивал зубы и через силу улыбался — ему казалось, что жизнь кончена. В голове было пусто, куда податься, он не представлял. Его, конечно, никто не гнал из дома, не заставлял принимать решение немедленно. Вполне можно было бы осмотреться, успокоиться и переждать год-два, но сидеть, сложа руки, на шее у семьи было противно натуре Джейми.

Хлоя тормошила, пыталась вывести из апатии, обратить его внимание на красочные буклеты: здесь, здесь и здесь мечтают об абитуриентах с такими высокими баллами, а там столько интересного, что стоит только захотеть… Но ему было все равно. И он пошел вместе с ней на факультет картографии и навигации местного университета.

Сначала было скучно, а потом он увлекся. Оказалось, быть картографом не так уж и плохо — границы исследованной Вселенной постоянно расширялись, и требовались грамотные специалисты не только для военных целей, но и для гражданских. Толкового выпускника оторвали с руками, и теперь Джейми месяцами торчал в космосе, нанося на трехмерные карты ориентиры и рассчитывая точки выхода из подпространства тяжелых транспортных кораблей — неповоротливым колоссам было недостаточно вешек среди звезд, им нужны более четко обозначенные границы.

Хлоя же нашла себе работу на Реенге — дальний космос ее не привлекал.

Джейми возвращался домой после почти полугодичного отсутствия, предвкушая прекрасный длинный отпуск, который можно провести в свое удовольствие, валяясь в саду и возясь с малышней. Хотя младшие братья уже изрядно подросли, конечно, и им вряд ли придутся по нраву детские забавы. Увы, большой семьи у них не получилось — дети рождались редко, обычно по одному-два, редко когда появлялись на свет сразу трое-четверо. Дома об этом старались не говорить: что толку, если все равно сделать ничего нельзя. Хотя на фоне родни их семья смотрелась жалко.

Корабль мягко опустился на штатное место в спецзоне грузового космопорта Реенги. Здесь никогда не было толкотни и спешки, отсюда взлетали тяжелые транспортники и навороченные исследовательские суда, сюда же они и возвращались. Единственным минусом оставалось, как всегда, долгое ожидание — местные службы не любили торопиться. Джейми еще раз перепроверил сохраненные файлы и выключил рабочий комп. Ближайшее время заняться будет совершенно нечем, разве что пойти в кают-компанию и потрепаться о чем-нибудь с такими же неприкаянными бедолагами или поспать. Поколебавшись, Джейми выбрал второе.

Хлою было видно издалека. Огненно-рыжие локоны обрамляли миловидное личико, которому не позволял стать кукольным только упрямый подбородок с красноречивой ямочкой на нем.

— Ты решила свести всех парней с ума? — Джейми прикоснулся губами к теплой щеке подруги.

— Привет! — расплылась в улыбке Хлоя. — Как же я соскучилась! А это, — она потянула себя за прядку, — имею право, я в отпуске с сегодняшнего дня. Ты не представляешь, как меня достал начальник!

— Неужели заставляет соблюдать дресс-код? — округлил глаза Джейми в шутливом ужасе: зная подругу, поверить в это было невозможно.

— Сама соблюдаю, — мрачно отозвалась она. — Он кобель, мужлан, тиран и шовинист!

— Начальник?

— А кто еще, — Хлоя нахмурилась, развернулась и пошла к выходу.

Джейми почувствовал себя неуютно, за все то время, что он знал Хлою, испортить ей настроение больше, чем на четверть часа, еще никому не удавалось.

Он поправил лямку небольшого рюкзачка на плече — самые необходимые мелочи лучше иметь при себе — и пристроился в полушаге позади Хлои.

— Я бы уволилась, но работа интересная и по профилю. Уходить куда-то в офис и заниматься нудными счетами или отвечать на звонки не хочу. Почему, вот скажи мне, почему всегда найдется какой-нибудь козел, который будет относиться к женщине как к человеку второго сорта?! — она остановилась и повернулась к Джейми, как будто он мог дать ответ на этот риторический вопрос.

Мимо проехал робот-уборщик, отвлек внимание. Джейми моргнул, проследив взглядом за серо-оранжевой задней частью шустрой машины, полюбовался бегущими по периметру огоньками — в космосе не хватает таких вот простых и привычных вещей, и снова обратил внимание на Хлою:

— Так что там натворил этот твой тиран и самодур?

— Он не мой! — возмутилась та. — Не надо такого счастья. И давай все же поговорим где-нибудь в более подходящем месте.

— Конечно, — покладисто согласился Джейми, — пойдем в нашу кафешку?

— Да это не к спеху, я все равно в отпуске, а ты только прилетел. Отдохнуть же надо.

— Хло, я продрых добрых полсуток, пока местные службы никуда не спешили. А по поводу усталости…

— Ну тебя, — отмахнулась Хлоя, — только не надо врать, что никогда не устаешь. Ты все же живое существо, а не робот.

— Не робот, — покладисто согласился Джейми и закусил губу, чтобы не рассмеяться, — но наша раса все равно очень вынослива.

— Пойдем, только закажем отдельный кабинет, чтобы не мешали. А то ты умудряешься выглядеть слишком сексуально даже в своей унылой униформе. И перестань кусать губы, все будут думать, что мы с тобой целовались!

— А что в этом плохого? Пусть думают, нам-то что?

— Нам — ничего, — Хлоя выразительно округлила глаза.

Джейми мог бы сделать вид, что не понял, но родня с обеих сторон настолько достала обсуждениями того, чего быть не могло по определению, что иногда хотелось уже даже не материться, а визжать. Может быть, тогда уши у некоторых представителей гомо сапиенс станут хоть немного более восприимчивы к простым, доходчивым словам.

Если бы его спросили любит ли он Хлою, то он, зная о земном определении этого слова, честно ответил бы: «Да». Но как объяснить всем заинтересованным лицам, что эта любовь — а он не сомневался, что и Хлоя испытывает к нему похожие чувства — не имеет ничего общего с желанием создать семью и прожить вместе всю жизнь? Джейми любил подругу как самого близкого родственника, как братьев, как отца и Тэдди. Он просто не понимал: как можно любить ее как-то иначе? Хлоя стала его сестрой с самого первого дня знакомства, когда она молча забрала у него ту ужасную куклу. Он не знал, что с ней делать, а выпускать из рук запретил отец. И нужно было изображать девчонку, скромную и послушную. Все бы ничего, но в их семье воспитанием детей занимался в основном Тэдди, и у него было свое представление, как делать это правильно. Джейми и его братья были мало похожи на своих кузенов: признавая непререкаемый авторитет отца и не решаясь перечить, они все же по манере поведения были ближе к людям. Поэтому, когда Хлоя спасла его от дурацкой куклы, он был просто счастлив.

— Мне тогда показалось, что ты был готов оторвать Лиззи голову, — призналась она спустя много лет.

Девчонка каким-то чудом уловила за внешним спокойствием недовольство и раздражение. Джейми был безумно благодарен ей за помощь и тут же перевел Хлою в разряд близких друзей — потому что не только хотелось оторвать дурацкую кукольную башку, но и сплясать на останках или хотя бы засунуть в утилизатор.

Джейми умел ценить добрые дела и взял спасительницу под свое крыло. А вот братец Хлои, Давид, шарахался от Джейми до сих пор — близнецы оказались очень разными.

— И все-таки тебя надо было везти домой, — Хлоя стояла посреди кафе и выбирала местечко поукромнее.

— Прости, задумался, — Джейми смутился, хотя такое за ним водилось редко.