Жрец замолчал и хмуро посмотрел на нас.

— Все? — уточнил император, тот кивнул.

— Про обручальные кольца не забудьте, — дядя оторвался от чашки и благостно улыбнулся. — Поздравляю. Я чуть не прослезился от умиления.

— Про подарок не забудь, дядя, — напомнил император.

— Какая молодежь меркантильная пошла, — пожаловался дядюшка жрецу. — Еще ночью отличного почти свежего покойника послал. Куда дели, ироды?

— В другой раз карточку прикладывай, а то мало ли покойников по дворцу шастает. Не поняли мы, что это был щедрый свадебный дар.

Папенька сидел слегка зеленый от откровений и в тоске косился на дверь. Мне искренне было его жаль.

Жрец деревянно поклонился и, пожелав нам счастья, ретировался. А мне начинала нравиться новая семья.

— Дорогой герцог, — вспомнил про папеньку мой супруг, — что же вы ничего не едите. Вот, попробуйте чудесный мясной паштет.

Папеньку перекосило, он вскочил и бросился в сторону ванной комнаты.

— Перенервничал, бедняга, — вздохнул дядюшка и отправил себе в рот кусок ветчины. — Как я его понимаю! Свадьба близких — это так волнительно.

— Дядюшка, кроме как от вас помощи ждать не от кого: пришлите сюда секретаря и главаря службы безопасности, — император кротко улыбнулся и многозначительно посмотрел в мою сторону.

— Избавиться хочешь, племянничек? — он вытянул губы в трубочку, покачал головой: — Дело молодое, понимаю. Понимаю. — Он все-таки встал из-за стола, на ходу дожевывая очередной кусок ветчины. — Про кольца не забудь и мальца не заезди. Мне жуть как не идет траур.

Его Величество задумчиво допил чай, проводив глазами дядюшкину спину. Я счел за благо промолчать: в чужой серпентарий со своими палками соваться не стоит.

— Герцога де Кантена немедленно со всеми почестями доставить в его владения, — распорядился император явившемуся на зов начальнику службы безопасности. — Проследишь лично. Останешься там сколько надо и организуешь достойную защиту наших границ, а также нашего нового родича.

— Ваше Величество!

Гийом де Ламбер заломил руки и упал на колени. Где-то я его понимал: ссылка, едва подслащенная якобы почетной миссией, с которой справился бы любой выпускник Академии.

— Уверен, что лучше тебя с этой задачей не справится никто.

— А как же охрана Вашего Величества? Мой заместитель слишком неопытен…

— У твоего заместителя будет новый начальник. Вместе опыта и наберутся. Ступай. Герцог, кажется, уже готов покинуть наш гостеприимный кров.

Гийом де Ламбер, еще совсем недавно почти всесильный и всемогущий начальник императорской службы безопасности, удалился раздавленный внезапно свалившейся опалой. Папенька, с его снобизмом, высокомерным отношением к простым смертным был ему не самой лучшей компанией. Но жалости к ним обоим я не испытывал, куда больше меня волновала собственная судьба, и в первую очередь вопрос: почему именно я стал принцем-консортом? Неужто сыграла роль проклятая внешность?

С одной стороны, в этом браке могли открыться великолепные перспективы, а с другой — меня могли запереть в отдельных покоях, выпуская лишь на приемы, дабы похвастаться красотой и статью супруга. Такой участи я себе не хотел.

— Ваше Величество, — некто, опознанный мной как секретарь или личный помощник, просунул голову в дверь, — прибыл портной.

— Давай его сюда. Пусть снимет мерки с принца-консорта, ему вечером нужно выглядеть прилично. Представлять двору будем.

Я мысленно застонал: портные это вселенское зло! Какое счастье было в Академии и после нее: форма. Никаких тебе дурацких чулок и узких бриджей, в которые нужно влезать с мылом. Все удобно и практично.

— Как действующий военный, я предпочел бы форму.

— Генеральская тебе очень пойдет. Я не против, — милостиво разрешил император.

— Я лейтенант. Генеральская мне не по чину.

— Так я указ подпишу, — так ласково произнес император, что у меня заныли зубы.

— Не надо. Надо мной смеяться будут.

— Глупый, никто не посмеет. Не забывай, кто ты теперь.

— Я буду помнить об этом всегда. Но вынужден отказаться. Я всего лишь лейтенант.

— Ладно, — махнул рукой император, — потом разберемся. Но сегодня камзол и жилет по последней моде! И туфли. Каблуки на полдюйма, — он окинул меня взглядом, — нет, на дюйм меньше моих.

— Красные? — портной, а по совместительству, видимо, и сапожник, оживился.

— Разумеется, — император поджал губы и встал. — Приступайте.

Против ожидания портной управился быстро, записав мерки в блокнот с золотым обрезом, и отбыл. Я покосился на болтавшегося поблизости слугу, тот принес вчерашнюю мою одежду и помог одеться.

— Тебе бы волосы отпустить, — вернувшийся из гардеробной император был настроен благодушно.

— Нет, — сказал я, подумав, что это было бы настоящим наказанием: ухаживать за длинными волосами — истинная пытка. К тому же они делали мое и без того нежное лицо совершенно девичьим.

— Там видно будет, — неопределенно пообещал Его Величество. — Я собирался поработать, но сегодня торжественный день, поэтому мы проведем его вместе. Дай-ка сюда руку.

Я протянул правую.

— Другую, — он достал из кармана перстень. — Пока только фамильное обручальное кольцо, потом подберем что-нибудь еще.

Кольцо плотно обхватило фалангу безымянного пальца и ощущалось чужеродно. Я практически никогда не носил украшений, разве что в глубоком детстве, но все они были по-эльфийски изящными. Это же было массивным, с камнем такого глубокого цвета, что он казался черным. Император больно сжал мои пальцы.

— Ты мой. Помни об этом.

Намек был очевиден. Я прикусил язык, чтобы не наговорить лишнего, и только сдержанно кивнул.

Комментарий к Бонус 1-2

Скорее всего всего будет еще кусочек, а может быть, и не один. В зависимости от настроения и Муза ;)

========== Бонус 1-3 ==========

Комментарий к Бонус 1-3

Я очень надеюсь, что следующая часть будет последней)))

Большое спасибо всем за отзывы, печеньки и мандаринки! Муз отъелся и возбудился :)

Надеюсь, что продолжение понравилось…

Прогулка по саду грозила затянуться. Сначала муж пытался как-то меня развлечь, рассказывал какие-то забавные истории, я внимательно слушал, выказывая должное почтение, но сам думал о другом. Наверное, потому и не обратил внимания на нахмуренное чело императора и повисшее тяжелое молчание. Даже ясный летний день стал как будто сумрачным и стылым.

— Гроза собирается, — император развернулся и пошел к дворцу, не обращая на меня никакого внимания.

Мы словно поменялись ролями — теперь он ушел в себя и выглядел чем-то страшно недовольным.

— Я чем-то прогневил Ваше Величество? — спросил я его в спину.

— Ничуть, — император даже не обернулся.

— Ваше Величество…

— Ах, ваше высочество, не берите в свою хорошенькую голову, мне, право слово, неловко, но дела государственной важности призывают…

— Я, конечно, не столь самонадеян, чтобы рассчитывать на медовый месяц, но хотя бы медовый день нам мог бы полагаться.

— У нас была медовая ночь, боюсь, на этом мед закончился. Я иду в дворцовые казематы, тебе там делать нечего. Возвращайся в покои.

Если бы рядом оказалась стена или, на крайний случай, увитая плющом беседка, то я бы разбил себе кулаки в кровь, выплескивая гнев. Прав был папенька, когда утверждал, что лучше быть львом в деревне, чем драной кошкой в городе. Интриги, намеки, недомолвки — во всем этом я был не силен. Уйти в спальню и сидеть там, ожидая решения участи, не по мне. Я был человеком дела и предпочитал решать проблемы и прояснять ситуации сразу.

— Ваше Величество! — император только ускорил шаг, и я едва успел придержать неприметную дверцу в стене, в которую он внезапно нырнул.

В нос ударил стойкий запах разлагающейся плоти, затхлости и сырости, сдобренный вонью дешевого ароматического масла. Узкий короткий коридор стал шире, и с обеих сторон появились вырубленные в скальной породе каморки, отделенные от прохода решетками. Внутри было пусто, только валялись по углам охапки несвежей соломы.