========== Глава 1 ==========

Приказ от командира немедленно явиться в комендантскую пришел в самый разгар веселья. Мы как раз отмечали удачное завершение операции, в которой я сумел неплохо себя показать и получил отличный шанс стать своим в команде. А где это лучше всего сделать? Конечно же, в кабаке! Поэтому я ничуть не сомневался и с радостью потащился в забегаловку, радуясь удаче: чтобы бывалые служаки приняли новичка в свои ряды, обычно требовалось чуть не наизнанку вывернуться. Мне же улыбнулась фортуна. Так что я был готов пить с ними ночь напролет и делать вид, что весел, пьян и совершенно счастлив.

— Габриэль, срочно к капитану! — посыльный, юный адъютант, брезгливо кривил губы: ему не нравилось ни место, ни хмельная солдатня.

Я встал, проклиная все на свете, как же не вовремя! Только-только начал налаживать отношения, только сослуживцы увидели во мне не только смазливую морду, а и оценили боевые качества. Сейчас закрепить бы, и на тебе…

— Срочно! — прикрикнул мальчишка.

Пришлось под насмешливыми и сочувствующими взглядами пробираться к выходу.

— Что уже натворить успел, милашка? — с кривой усмешкой поинтересовался лейтенант. — Если в карцер не посадят, возвращайся, — он хлопнул меня по плечу, отвернулся, потеряв всяческий интерес; кувшин с вином занимал его гораздо больше.

Благодарить пришлось затылок, и вряд ли меня услышали. Адъютант вышел первым, дождался, пока я тоже окажусь рядом, и быстро пошел по дороге, оглядываясь каждые пять шагов. Хотелось сказать ему какую-нибудь гадость, осадить, но связываться с младшим отпрыском графа Иллойского не стоило: наши отцы дружили, насколько возможна дружба между двумя снобами. Если граф кичился дальним родством с императорским домом, то папенька мой задирал нос, потому что бабка его была эльфийкой. Как ее угораздило выйти замуж за прадеда, семейные хроники стыдливо умалчивали, и что она нашла в немолодом и не слишком красивом человеке, так и осталось загадкой. Прадед растил сына один и умудрился возвести необычную внешность отпрыска в ранг небывалой добродетели. Наверное, оттуда и тянулись корни невероятной спеси моего папеньки. В его исполнении гордость предками приняла какие-то совсем уже чудовищные формы. В детстве мне запрещалось общаться со сверстниками, учителя проходили строжайший отбор, и даже мать не решалась лишний раз приласкать, опасаясь строгого выговора. Увы, долго она не протянула и была похоронена в семейном склепе на старинном кладбище.

Как ни странно, но ее смерть привнесла долю свободы в мою унылую жизнь. Навещать могилу не возбранялось, а то, что на кладбище есть сторож и он может как-то повлиять на отпрыска, папеньке в голову не пришло. И, благодаря отставному сержанту Роберту Бакли, я смылся в военную академию, едва достигнув шестнадцати лет. Кому как, а мне тамошние порядки казались раем и сущей вольницей. До сих пор вспоминаю с тоской, хорошее было времечко!

Сейчас же, выдернутый из приятной компании, нехотя шагая к зданию комендатуры, я был исполнен самых дурных предчувствий и молился высшим силам так исступленно, как никогда раньше: только бы не домой. Наше противостояние с папенькой в последний мой приезд достигло пика — я наотрез отказался жениться на тщательно выбранной им невесте.

В комендатуре оказалось многолюдно. Сам капитан держался особняком от приезжих и заметно нервничал.

— А вот и господин де Кантен!

Я сдержанно поклонился под прицелом шести пар глаз.

— Смазливый.

— Фигура тоже ничего, волос бы ему отрастить.

— Личико вполне, вполне… Повернись-ка, любезный, задом.

— Господа, господа, — занервничал капитан, — Габриэль не выносит, когда обсуждают его внешность.

— Не выношу, — подтвердил я. — Тем более таким образом.

— Перестаньте паясничать, — заявил доселе молчавший главный. — Вы уже поняли, кто мы.

Я пожал плечами: понял-то понял, но что понадобилось от меня внутренней службе безопасности Его Императорского Величества? И зачем этой самой службе искать именно меня? Ну, закончил я два года назад их Академию, звезд с неба не хватал. Сам выбрал приграничный гарнизон и службу не по профилю. Лишь бы подальше от дома.

— И что же понадобилось доблестной службе безопасности от скромного лейтенанта?

— Служба Отечеству!

Я закатил глаза, только патриотичных речей не хватало для полного счастья. Видать, дела мои совсем плохи, или за дурачка держат, считая, что такие дешевые приемы возымеют успех.

— Оставьте нас! — приказал главный; он правильно истолковал мою пантомиму.

— Ну, так что понадобилось от меня столь серьезной службе? — Я придвинул к себе стул и сел, закинув ногу на ногу. — И почему именно от меня?

Страха не было, я испытывал раздражение.

— Смелый? — глава службы дворцовой безопасности усмехнулся, прошелся по комнате, резко крутанув другой стул, оседлал его и оказался напротив на расстоянии вытянутой руки.

— Скорее умный, — я чуть помедлил и вернул усмешку. Я был им нужен, поэтому маленькие вольности запросто сойдут с рук, а в случае чего помогут набить цену.

— Меня зовут Гийом де Ламбер, подозреваю, что это имя тебе известно.

Я кивнул: конечно.

— Моя служба занимается личной безопасностью Его Величества, а это не всегда просто.

В этом я как раз не сомневался. Наш император отличался любвеобильностью и тащил в свою постель практически все, что шевелится, не делая различия между дамами и кавалерами.

— За последние полгода на его величество совершено пять покушений. Четыре мы предотвратили, но выйти на заговорщиков не смогли. Один раз погиб посторонний человек. Слуга. Его обнаружили в личной купальне Его Величества.

— Неужели никаких следов?

— Нет. Вообще ничего. Сколько бы вам на занятиях ни вдалбливали, что так не бывает, однако…

— Кому это может быть выгодно?

— Никому. Прямого наследника нет, если придется выбирать из тех, что есть, то начнется хаос. Империя сразу же сдаст позиции среди других государств. Возможно, начнется передел… Я бы не позавидовал любому, кому придется разгребать последствия, особенно, учитывая отсутствие поддержки внутри страны. Никто из предполагаемых наследников не обладает должным политическим влиянием. Никто.

Я молчал. Горячность и обеспокоенность господина Ламбера вполне понятна. Непонятно другое — при чем тут я.

Не дождавшись реакции, он продолжил:

— Покушения происходят с периодичностью в месяц-два. Поэтому, как раз сейчас есть шанс поймать кого-то с поличным. Беда в том, что проникнуть ночью в императорские покои никакой службе безопасности нельзя. Надеюсь, объяснять, почему, не надо?

Я согласно наклонил голову: кому бы понравилось развлекаться с любовницей под присмотром.

— Мне все еще непонятна отведенная роль, — я почти понял, в чем состоит хитроумный план службы безопасности, но очень бы хотел ошибиться.

— Поэтому ты станешь следующим фаворитом его величества и сделаешь все возможное, чтобы помочь раскрыть заговор! — Гийом Ламбер вбил последний гвоздь в крышку моего гроба.

— Я не смогу. У меня никогда не было любовников-мужчин. Они меня не привлекают, — я попытался увильнуть от оказанной мне чести.

— Все необходимое тебе расскажут по дороге.

— Но если император не обратит на меня внимания? — я попробовал зайти с другой стороны.

— Ты красив, очень красив. Примесь эльфийской крови заставляет окружающих терять голову. Мы прекрасно знаем, сколько внимания тебе достается в обычной жизни, что ты страсть как не любишь такого рода намеки и как именно ты решаешь проблему. Неприступность и девственность, — господин Ламбер двусмысленно улыбнулся, — в некотором плане, весьма завлекательна. Император не устоит перед искушением. Будь уверен.

— Я не смогу. Просто не умею!

— Это не предложение, Габриэль, от которого можно отказаться. Это приказ. Выезжаем немедленно.

— Дайте хотя бы полчаса, чтобы собраться.

— Всем необходимым тебя обеспечат. Ну же, не куксись! От траха в задницу еще никто не умирал.