Рем высказался за то, чтобы утереть нос дракону сейчас, Микки - за то, чтобы выбраться, а там уже думать. В Антоне заговорило часто свойственное людям будущего желание показать, что он сам на что-то способен, не прибегая к всемогущей технике. Кроме того, заброска в прошлое - дело недешевое, маловероятно, что руководство захочет тратиться для того чтобы лишь узнать, чем закончилась борьба какого-то дракона с непослушными крысами. Суммируя эти доводы, Антон высказался за то, чтобы задействовать маячок завтра. Микки, хоть и видя его мысли, все же покорно вздохнула и согласилась повременить. По ее словам, у нее было невнятное чувство, что они должна остаться.

Существовало и еще одно соображение за то, чтобы подождать развития событий. Никто толком не представлял себе, на что способны драконы. Каким-то же образом он понял, что их компания не из этого времени, на основании одного внешнего вида сделать такое заключение не так-то просто. Вполне вероятно, что змей обладает каким-то чувством временных сигналов, так что он вполне может заметить маячок и неизвестно как отреагировать.

Словом, было решено оставаться и "утереть нос дракону", как предложил пес. Его позиции можно было позавидовать - нужно лишь выразить энтузиазм, а что именно делать - пусть уж начальство решает. Начальству в лице Зеленина решать было сложно, потому что никто не понимал, чего именно хочет Лунван. У Антона была лишь одна зацепка и он решил плясать от нее, а там уж бой покажет. Четвероногие друзья план одобрили, и на этом совет был окончен. Остаток вечера они посвятили тому, что обошли долину, составили представление о театре будущих действий и наметили позиции. Маячок был установлен на лугу за рекой и лишь ждал активации.

Антону не спалось. Он решил еще пройтись и осмотреть долину. Дойдя до пологой горки за деревней, он неспешно побрел вверх по склону. Пройдя так с полчаса, он присел на все еще теплый от дневной жары камень и стал смотреть туда, где должна была находиться деревня. Стоял темный предрассветный час и видно было шагов на двадцать вокруг, не больше. Лишь высокая скала наверху монотонно освещалась неясными сполохами от дыхания лежащего в расселине дракона.

Нарождающийся день не обещал быть простым, но все трое были отлично тренированы и должны были справиться. Антон больше беспокоился за горячего пса, чем за бывалую Микки, но кто знает, как поведет себя дракон, а кошка слишком привыкла полагаться на свою телепатию...

"Так. Стоп." Зеленина вдруг посетила догадка. "Что у нас тут есть? Пес. Кошка. Крысы. И дракон. Хм..." Все это ему сильно напоминало о начальной цели их экспедиции. Если это так, то ясно, чего хочет дракон. Что ж, отлично, его можно переиграть.

Небо по правую руку светлело и на нем резко выделялись темные силуэты драконовой скалы и ее более низких соседок. Стали различимы и окружающие предметы. Антон заметил, что на этом склоне он не одинок. Неподалеку от него неподвижно сидел человек в простой оранжевой накидке, перекинутой через плечо. Судя по всему, это был один из отшельников, нередко встречающихся в этих краях. Человек сидел как и Антон, обратившись лицом к долине, но разобрать, смотрит ли он вперед или смежил веки, не получалось. Скорей всего, отшельник медитировал, спать, держа такую ровную осанку, было невозможно.

Зеленин улыбнулся. Он пришел сюда, чтобы подумать, отшельник - наоборот, отстраниться от мыслей.

Появление отшельника еще укрепило антонову уверенность в том, что он правильно понял смысл разворачивающихся событий и он, ободренный, зашагал вниз, в долину, где рассвет уже окрасил персиковым светом стены хижин.

Через час трое гостей из будущего стояли посреди деревни на единственной улице. Успевшее уже подняться над горами солнце начинало понемногу припекать. Улица была пустынна, лишь легкий ветерок забавлялся, закручивая вихрем пыль да какой-то клок высохшей травы. Не удержавшись, Антон стал насвистывать, хоть Рем и посматривал на него укоризненно.

Местные жители, как и обещал дракон, встали рано утром и отправились на поля, не обращая особого внимания на чужаков-крысоловов. Сам дракон темным силуэтом на фоне неба маячил на своей скале.

Антон пошевелил в воздухе пальцами и взялся за предварительно настроенный жезл. Микки неспешно повернула голову в одну и другую стороны, потом так же лениво поиграла плечами, разминая мышцы.

Человек и кошка стали расходиться. От центра деревни они шли к ее периферии, он - поводя жезлом из стороны в сторону, она как будто просто гуляя по улице и стреляя по сторонам взглядом полуприщуренных глаз. Эффект же оба производили одинаковый. Из хижин, из-под них, из сараев, стойл и огородов выскакивали на улицу крысы. Они замирали на несколько секунд в нерешительности, оглядываясь по сторонам, останавливали взгляд широко раскрытых глаз на приближающейся к ним фигуре человека или кошки, стараясь понять, не шутят ли это они, можно ли верить всем тем картинам бедствий, что им транслировали прямо в мозг. Когда понимали, что нет, с ними не шутят, бросались вскачь по улице, прочь из деревни, увлекая за собой оторопевших соплеменников.

А далеко-далеко в пространстве и времени, в будущем, в лаборатории Антона техники Лех и Александр подключали в сеть очередной перебранный блок пространственно-временной установки.

- Точно в нем дело было. Отключай питание, - сказал коллеге полноватый Лех.

Флегматичный Александр щелкнул рубильником и принялся помогать коллеге подтаскивать увесистый блок к гнезду. Оба ломали голову на загадочной поломкой уже почти сутки и было вовсе не удивительно, что они не замечали, что из приоткрытого люка, ведущего на чердак, на них посматривает небольшая крыса.

"Питание отключено", - передал дозорный Главкрысу. Тот, в свою очередь дал отмашку худому, чем-то похожему на ласку, Гоферу, и последний через отверстие в стене стал проворно раскручивать проводки толстого кабеля и потом соединять их в правильном порядке, сверяясь с оставленными им вчера на изоляции отметками.

"Включают!" - предупредил дозорный. Гофер отпустил кабель и, отойдя на несколько шагов, с недовольством перфекциониста стал рассматривать свою работу. И правда, некоторые провода были им заизолированы неаккуратно.

Главкрыс, которого вообще-то звали Фердинанд, также осмотрел работу и ободряюще пискнул Гоферу. Главкрыс чувствовал, что нужно сказать нечто, подобающее серьезности момента.

"Пришло время нам исполнить пророчество, которое память бессчетных поколений хранила для нас двадцать пять веков..."

- Заработало! - донеслось снизу.

- А я что говорил! Я гений!

Техники вполне могли бы услышать раздавшееся наверху тоненькое хихиканье, если бы не были отвлечены сигналом аварийного маячка.

- Черт, у них там что-то случилось. Открываем проход, - и оба засуетились, активируя установку.

С верхней ступеньки лестницы за ними следила уже другая, гораздо более представительная и солидная, крыса.

Когда Зеленин и Микки добрались каждый до своего края селя, перед ними бежало по табуну в полсотни грызунов. Не задерживаясь, человек повел своих к реке, кошка - в противоположную сторону, к перевалу, которым их компания вчера проникла в долину.

Оценив происходящее, дракон сорвался от скалы и понесся к Антону.

- Что ты делаешь, крысин сын?

- Выполняю уговор, - пожал плечами Антон, не замедляя движения.

Дракон зарычал от ярости. Он мог бы испепелить всю крысиную кучу и Зеленина впридачу, но он не сомневался, что вторая стая крыс в этом случае кинется врассыпную и выловить их всех он не сможет. С рыком исступления, на зная, что предпринять, Лунван взмыл вертикально вверх.

К этому моменту Рем, выпавший из поля зрения дракона, уже успел переправиться на противоположный берег речки и активировал маячок. Тут же рядом, наведенный на сигнал маячка, стал проступать полупрозрачный корпус Института. Пес пару мгновений наблюдал, как все резче становятся его очертания, но вдруг вспомнил, что творится на противоположном берегу и резко обернулся. Его ждал сюрприз. В нескольких метрах от него сидел отшельник в оранжевых одеждах. Рем отчетливо помнил, что когда он плыл через реку, этот берег был пуст. Однако ж отшельник сидел на траве как ни в чем не бывало и вроде бы даже наблюдал происходящее в деревне из-под прикрытых век.