Антон вскинул жезл, Рем зарычал и присел, изготовясь к прыжку. Микки застыла статуей, буравя опускающееся на поляну существо взглядом.

Пока Зеленин колебался, пускать ли в ход жезл, дракон, а это был именно он, заговорил.

- Не бойся, крысолов, и опусти свою игрушку. Я тебя не трону. Крыс не переношу, а к тебе просто есть дело. Я давно уже подыскиваю кого-нибудь толкового, чтобы разобраться с этим никчемным зверьем. У меня были люди на примете, но ты, мне кажется, справишься лучше.

Дракон облетел еще круг, сворачиваясь кольцом, чтобы уместиться на поляне. За это время Антон, не переставая целиться, смог рассмотреть его. По всей длине десятиметрового тела тянулись полосы кричащих желтого и синего цветов. Само тело, хоть и напоминало змеиное тем, что легко изгибалось в любом месте, было все же другим, не гладким, а покрытым несколькими рядами гребней и растущей клоками шерстью. Голова дракона была увенчана растрепанной седой гривой (из-за которой он сильно напоминал Зеленину профессора Режавицкого) и длинными сомиными усами.

Каким образом эдакая махина могла летать было совершенно неясно, никаких крыльев у нее не наблюдалось.

- Так вот, крысолов, тебе придется мне послужить, - начал дракон, приземлившись. - Я живу возле селения в отрогах гор и там без меры размножились крысы. Я не переношу их, так что ты со мной отправишься, чтобы их извести.

С этими словами дракон стал разворачиваться, готовясь к взлету.

- Я тебе заплачу, - бросил он, не поворачиваясь к путешественникам.

- Ты бы хоть представился сначала, - Антон захотел как-то перехватить инициативу в разговоре.

- Успеется.

- К чему такая спешка? Крысы не вчера ведь завелись? И вообще, чем они могут помешать дракону-то? Не съедят же они твои сокровища.

При этих словах дракон злобно зыркнул на Зеленина и тот зарекся на будущее упоминать о драконовых богатствах.

- Не съедят, - процедил ящер. - Но и дело не в них. Они покушаются на самое главное - порядок. Но я, Дракон, - император над зверьми и даже люди склоняются предо мной. Но сейчас, в ответственный момент, выяснилось, что крысы мне не подчиняются. Когда говоришь с ними - они дрожат и на все согласны. Но их слишком много, да и те, что слушали, через час не помнят своих обещаний. Крысы!

При этом слове дракон как будто презрительно плюнул, но изо рта у него вылетел сноп пламени.

- Ты упомянул о каком-то ответственном моменте, а что сейчас происходит-то?

- Да кто ты такой... Впрочем, я знаю, кто ты такой, - дракон неподвижным рептильным взглядом уставился на Антона. - Поэтому ладно, расскажу. Сейчас решается, кому будет принадлежать будущее, ты в этом должен немного понимать. Мне все подконтрольны! Все! Лаже тигры мне повинуются. Но не крысы. Они самовольны и ослушаются моих приказаний. Они должны быть наказаны. Ты можешь их извести и сделаешь это.

- Мне казалось, в этих краях драконы добры.

- Ясное дело. Кто главный - тот и добрый, - отрезал дракон.

- Я не собираюсь причинять крысам вред. Я могу их просто собрать всех вместе и отогнать подальше. Тебя это устраивает?

- Конечно, -масляным голосом согласился змей, расплываясь в клыкастой улыбке.

"Все-таки профессор куда как приятней", решил Антон. "Он не имеет привычки пускать носом дым".

- Отправляемся! - скомандовал змей, взлетая.

Внезапное появление дракона исследователей не удивило. Звери эти были обнаружены давно, когда только начались разведывательные вылазки в прошлое. Но эти, без сомнения хитрые и опасные, существа оставались малоизученными и идти на конфликт с одним из них Антону не хотелось, так что он решил согласиться на условия змея, а за выигранное для раздумий время решить, что делать.

Следующие два дня прошли в пути. Компания поднимались в предгорья, ведомые драконом, которого, как выяснилось, звали Лунван. Он принципиально не рассматривал возможность везти Антона со спутниками на себе, вместо этого лениво барражировал в небе, указывая им направление. Сначала путь пролегал по дороге, так что путникам не приходилось продираться сквозь заросли лиан, позже, по мере подъема, растительность становилась не такой густой. На третье утро Зеленин залез на каменистый холм, доминирующий над местностью, и обозрел пройденный путь. В утренних лучах перед ним стелилась зелень с редкими прогалинами, расчищенными человеческими руками для жилищ и земледелия. Километров пятьдесят отделяло их от селения, где они впервые встретились с драконом. Антона беспокоило, что они ушли так далеко. Их персональные передатчики места-времени уже с трудом могли быть запеленгованы с места высадки. У него имелся запасной вариант, но он решил вводить его в действие по прибытию на место.

Они стояли на холме, глядя вдаль, когда снизу из-под обрыва вынырнул Лунван.

- Хватит уже. Идем. - поторопил он компанию, полетев вокруг холма.

- Гав! - заявил Рем.

- То есть?

"Противная зверюга", - передал товарищам Рем. С ним никто не спорил.

- Время не ждет! - рыкнул дракон, заходя на второй круг.

- А мы его ждем, - пробормотал Зеленин, но начал спускаться.

Всю дорогу Микки нервничала. Она не могла проникнуть в мысли Лунвана, что со здешними неразумными животными почти не случалось. Никакой телепатии не требовалось, чтобы понимать, что змею доверять не стоит, но кошка привыкла видеть других насквозь, и испытывала дискомфорт без всегдашнего преимущества. Антон тоже не отказался бы знать мысли Лунвана, но раз Микки ничего не удавалось разобрать, то и ему не стоило даже пытаться. В их мире, где практически все млекопитающие были оразумлены, никого не удивляло, что животные гораздо лучше общаются ментально - в конце концов, для них это был единственный способ передавать сложные мысли. Давно было понятно, что научить животных говорить невозможно из-за другого строения носоглотки, а сильно перекраивать их генотип, только чтобы дать им человечески органы речи, нецелесообразно. В итоге ученые решили двинуться путем развития психических способностей зверей. Это далось гораздо легче, и изменения в сознании животных почти никак не отразились на их внешнем виде. Чего не скажешь об образе жизни - большинство животных, бывших в природе хищниками, отказывались от употребления мяса. Вот Микки, например, по образу жизни - чистый кролик.

"Пфф, кролик! Я красивей на порядок и умней на два. У меня, между прочим, образование специальное!" - возмутилась кошка.

"Конечно-конечно", - поспешил согласиться Антон.

"И вообще, не надо делать из меня сектанта. Не ем мяса натурального - так его никто не ест нынче, как же можно, будучи телепатом?"

За такими разговорами группа одолела небольшой перевал и в лучах закатного солнца их взглядам открылась долина с деревней, в которую и вел их змей. Ничего особого, пару десятков кое-как устроенных бамбуковых хижин, вокруг которых лежали поля и, левее, луг для выпаса скота. Луг перерезала неширокая, но стремительная река.

Долину окаймляли горы, по большей части невысокие и поросшие лесом, лишь на противополжном от них краю долины одиноко торчала высокая голая скала. В ее верхней части виднелся разлом, очевидно, уходящий далеко вглубь. У входа в разлом сидел Лунван, при виде путников снявшийся со своего насеста. Подлетев, он зарычал

- Вы опоздали! А завтра все тут должно уже быть очищено от крыс.

- Мы можем начать и сейчас, - пожал плечами Зеленин.

- Нет. Скоро стемнеет и крысы разбегутся.

- У нас не убегут.

- Я говорю - нет. Приступите завтра на рассвете. Я должен точно знать, что здесь их нет ни одной. Люди в деревне предупреждены и будут готовы с утра.

Распорядившись таким образом, дракон оставил путешественников. Группа спустилась вниз к реке и стала держать совет. С тем, что дракон замышляет нечто нехорошее, были согласны все. Также было ясно, что поломка в Институте серьезная, иначе бы их давно уже забрали бы. Очевидно, что время для использования последнего средства - аварийного маячка - подошло. Маячок посылал сигнал SOS вместе с их пространственно-временными координатами, так что даже если бы Институт был не в состоянии их забрать, то уж спасательная служба за ними явилась бы точно. Вопрос был в том, когда активировать маячок. Во всех троих говорил исследовательский интерес, да и простое любопытство было за то, чтобы узнать, что же задумал дракон. Самым логичным ходом было бы эвакуироваться сейчас и потом вернуться в это же место-время экипированными должным образом.