- О нет! Только не Кэрольсон! Я решила стать графиней Пенуик.

- Отлично. У него безупречная репутация. По возвращении в город, мы пригласим всех твоих кавалеров в гости и выясним серьезность их намерений.

- О нет! Только не это! Давай попросим герцога Колтера, чтобы он поинтересовался у Пенуика, готов ли он на мне жениться. И если да, то мы дадим согласие, а у остальных попросим прощения.

- Хорошо. А теперь мне нужно собраться и идти. Сегодня мы поедем кататься.

- Я тоже хочу с вами!

- Тогда иди и переоденься. Только не тяни.

Оказывается, что Кэролайн предусмотрела возможность того, что Мириам тоже захочет поехать, и велела запрячь лошадь и для нее. Майкл ждал девушек внизу в холле. Кэро была уже в конюшне. Он поприветствовал девушек и пригласил следовать за ним.

- Шерли, вот ваша лошадь. - Произнесла Кэролайн, стоя у прекрасной и грациозной кобылки.

- Какая красавица!

- Ее зовут Луна. Так как сейчас время последних теплых деньков, то многих лошадей нет. Они гуляют на дальних лугах. По этому мисс Райли мы предлагаем Пегаса. Он смирный. Его воспитывают для нашей дочери Элис.

- Большой. - Пробормотала Мириам, глядя на зверюгу возле герцогини.

- Не бойтесь, он смирный.

Конюхи помогли дамам сесть в седла. Только когда они тронулись, Шарлотта заметила, что герцогиня сидит в мужском седле.

- У вас странная юбка, Кэролайн.

Одеяние герцогини состояло из брюк, поверх которых была надета юбка, только с разрезами не по бокам, а впереди и сзади. Полы юбки скрывали ноги как при езде, так и при ходьбе.

- Да. Это старая придумка. Видите ли, я много времени провожу в седле и ездить в дамском седле, мне не удобно, да и опасно. Ходить просто в брюках мне не позволяет муж.

- И правильно делает. - Пробормотал Майкл. - Ты просто не видела как на тебя глазеют мужчины, когда ты в брюках.

- Точнее не на меня, а на мои бедра. Так вот. Всем женщинам нашей семьи, сшили такие вот наряды. Это не отдельные элементы, а полноценный костюм, сшитый на заказ.

- Понятно. А вот нам придется ехать в дамском седле. А где Джонатан?

- Тут недалеко. Осматривает один мост. Мы как раз к нему и едем.

- Он все занят мостами?

- Да, - вздохнула герцогиня, - никак его не могла отвлечь. И чего только не придумала...

- Так, Кэро, а ну прекрати! Мне не приятно это слышать! Ведь еще совсем недавно ты была ребенком! Как быстро летит время!

- Ничего себе недавно! Мне в следующем месяце будет тридцать!

- Так, предлагаю закончить этот разговор. Тем более, что мы уже подъезжаем.

- Доброе утро всем! - Поприветствовал Джонатан, подъезжая к компании.

- Джонатан, позволь тебе представить мисс Райли. Это сестра леди Райли.

Кэролайн уже предупредила мужа, что сестра Шарлотты ничего не знает о предложении Майкла.

- Рад знакомству с вами, мисс Райли.

- Очень приятно, милорд. Я тоже рада с вами познакомиться. - Пробормотала Мириам. Она просто не могла поверить, что мужчина в возрасте герцога может так потрясающе выглядеть. Он был невозможно красив. У него было не только стройное и мускулистое тело, но и лицо, сравнимое только с ликами ангелов. Глаза, цвета свежего меда, чуть выступающие высокие скулы, нос идеальной формы, слегка изогнутые брови, немного темнее, чем его роскошные пшенично-золотые волосы. А губы... губы его были такие чувственно-капризные, что любая женщина отдала бы все на свете, лишь бы изведать их вкус. По нему и не скажешь, что ему сорок. Впрочем, герцог Колтер тоже не выглядел на свой возраст.

- Предлагаю продолжить путь. - Махнула рукой Кэролайн и рванула в галоп с места.

- Ну вот, опять. - Вздохнул Джонатан.

- Эск застоялся - попытался оправдать этот поступок Майкл.

- Мы скоро поедем в Мэрлоус. Надеюсь, что он за две недели разомнется как следует. Тем более, что там Цезарь живет.

- Неужели ваша жена путешествует верхом? - Изумилась Мириам. Шарлотта же совсем не удивилась. Она успела за короткое время узнать и полюбить герцогиню. Она предполагала нечто подобное.

- Конечно, мисс. Мы не любим путешествовать в душных экипажах. Завтра мы отправим повозку с вещами и слугами и экипаж с детьми и их няньками и наставниками, а через несколько дней двинем следом.

- Мы завтра с утра тоже поедем. Надо возвращаться в город. Тем более, что Мириам приняла решение.

- Поздравляю вас, мисс Райли. - Сказал Майкл. - Позвольте узнать имя счастливца?

- Лорд Пенуик.

- Хороший выбор. - Одобрил Майкл. - Его отец оставил достаточно большое состояние, все его вклады в надежных делах и постоянно умножаются. Вы не прогадаете.

Первую половину дня они путешествовали по округе, встречались с местными жителями, отдыхали у озера, пили вино и ели фрукты. Потом настал черед собираться в обратный путь.

В перерыве между возвращением и обедом, Шарлотта и Мириам стали собирать вещи. После обеда Мириам снова поднялась к себе, мужчины удалились в кабинет, а Шарлотта с Кэролайн уединились в гостиной на втором этаже.

- Я вам обещала рассказать одну историю.

- Да. Объясните мне, пожалуйста, почему Майкл ненавидит Алекса Колтера.

- Его ненавидит не только он. Как я уже говорила, мой отец и Алекс были близкими друзьями. Когда Майклу было двенадцать, погибла его мать. И он и Алекс тогда сильно переживали. Но с этого и начались проблемы. Анастасия хоть как-то сдерживала сына, но после ее смерти, тот совсем перебрался жить к нам. Алекс же у нас не появлялся. Я тогда была еще совсем маленькая, многое мне рассказали позже. Так вот, в год, когда Майклу исполнилось семнадцать - он погибает.

Они с Дилом собирались порыбачить. Мик пришел немного раньше и решил отплыть, а потом сказать Диллару, что тот опоздал и он отплыл без него. Увидев мелькание человека в лесу, он отплыл еще дальше, но тут лодка попала в небольшую воронку, и его мгновенно затянуло. Диллар видел как его утащило. От недостатка воздуха Мик потерял сознание. Его выкинуло на сушу очень далеко от дома. Когда он пришел в себя, он еще не знал, что прошло два дня. Он не мог понять где он. От слабости он часто терял сознание. В очередной раз он очнулся в комнате какого-то дома. Над ним стоял Алекс.

Он стал утверждать, что Диллар продырявил лодку нарочно, так как узнал, что Майкл его старший брат и его титул может перейти ему. Что он на самом деле провалялся в беспамятстве не несколько дней, а несколько недель, что все знали где он и что с ним, но никто ни разу не пришел и не попроведовал. Потом он увез Майкла в Россию. Там они прожили пять лет. Ходить Майклу он не разрешал. Сказал, что из-за болезни тот не может этого делать. Последующие три года Майкл жил на корабле и ни разу не сходил на берег. Мы его нашли, спасли и рассказали правду.

- А почему Майкл говорит, что он причастен к смерти Алекса?

- Несколько лет назад погибли все мои старшие братья и отец.

- Как?

- Не перебивай. Я расскажу. Так вот нам пришло письмо, что когда они возвращались из города, на них напали и всех убили. Тела сожгли и хоронить по сути некого. Через пол года, в день моего рождения, они появились. Мы тогда чуть не умерли от потрясения. Оказалось, что на них и правда напали, только погибли не они, а преступники. Когда одного из них спросили кто организовал покушение, тот ответил, что это был Джорж Гордон Даймонд. Но в то время он путешествовал по миру и вся страна об этом знала. Да и не зачем ему было убивать моего отца, а тем более братьев.

Как оказалось, все это время они находились в имении Адама - Свит-Хаусе. Позже, когда мы приехали в столицу, чтобы я могла дебютировать в свете, на отца покушались. Со временем выяснилось, что все это придумал Александр Колтер. Он собирался истребить нашу семью. По его мнению папа украл у него любимую женщину и сына. Нет, он не Майкла имел ввиду, просто Анастасия ни разу не подпустила Алекса к себе.

И Алекс вознамерился лишить род Мэрлоусов будущего, как лишен он. Попутно он похищал людей, превращал их в рабов и отвозил в Азию и на Восток. Потом он похитил меня. Все семейство пришло меня спасать. Майкл, конечно, тоже. Алекс получил удар ножом в горло. Так что, когда говорят, что Майкл имел отношение к смерти герцога, это правда.