- Теперь понятно, почему он не хочет продолжать этот род. Торговля людьми, убийства и многое другое.

- Да. Так как вы решили со свадьбой сестры? Ведь на сколько мне известно, Майкл пригласил тебя в Мэрлоус.

- Я предложу Мириам выбор: либо остаться и жить с семьей жениха, а потом сыграть свадьбу зимой или весной; или поехать с нами и сыграть свадьбу весной.

- Хорошо. Я тоже думаю это мудро. Пусть продолжает принимать решения самостоятельно. А когда она узнает о предложении?

- Только когда официально будет объявлено о ее помолвке с Пенуиком. Кто знает, что у нее на уме.

- Правильно. А когда вы дадите ответ?

- Пока не знаю. Я не уверена, что хочу этого. С другой стороны хочу помочь. Ведь вы скоро уезжаете и ему некогда будет искать новую кандидатуру.

- Вы обдумайте его предложение. Если хотите, то подождите до приезда в Мэрлоус.

- Я так и собиралась сделать.

- Вот и отлично.

- Мириам, завтра мы идем на бал и ты обещала обрадовать Пенуика.

- Только когда лорд Колтер узнает его намерения. Остались ли они в силе.

- Он этим сейчас и занимается. Утром он нам сообщит.

- По-моему, лорд заинтересовался тобой.

- Не глупи. Он повеса. Такие как он, интересуются многими девушками.

Утром пришла записка, в которой говорилось, что лорд Пенуик все еще ждет ответа и надеется на согласие, а вот его мамаша уже практически потеряла терпение и все чаще наседает на сына, чтобы тот занялся другими поисками.

Все это Шарлотта передала сестре. Та обрадовалась и попросила сестру, чтобы та написала Пенуику записку и пригасила его в дом.

Пенуик прибыл к обеду. Его пригласили к столу, а потом Шарлотта предложила ему пройти в кабинет.

- Лорд Пенуик, как вам известно, я являюсь опекуном своей сестры. Некоторое время назад вы, как и еще пара человек, сделали официальное предложение моей сестре. Должна вам сказать, что такое промедление с ответом нервировало меня так же как и вас.

- Я понимаю. Девушка ее нежного возраста не могла быстро принять такого важного решения.

- Да, а я не могу ей указать. Так вот, рада вам сообщить, что Мириам приняла ваше предложение.

- Вы осчастливили меня, леди Райли! - Обрадовался молодой человек. Ему нравилась Мириам. Но его мать уже несколько дней подряд пыталась заставить его обратить внимание на других девушек.

- Да, но я хотела спросить, когда вы намереваетесь пожениться? Дело в том, что герцог и герцогиня Хортон пригласили нас в Мэрлоус-Хаус. Я могла бы предложить вам два варианта, если они вам не подходят я выслушаю ваш.

Шарлотта предложила Пенуику два выхода, которые обсуждала с Кэролайн, и граф принял первый вариант. Он принял во внимание тот факт, что им с Мириам необходимо ближе узнать друг друга, а светские условности не позволят этого.

- Хорошо. Тогда я все объясню Мириам, а вас приглашаю вечером стать ее спутником на балу.

- Я принимаю ваше предложение. До вечера леди Райли.

- Да вечера лорд Пенуик.

Шарлотта передала сестре разговор с графом. Ей понравился вариант со свадьбой. Теперь пришла очередь рассказать о том, что Майкл сделал ей предложение.

- Ну ты даешь! Я же тебе только вчера об этом говорила!

- Да, но здесь все не так как ты думаешь. Ему нужна помощь и я могу ее оказать. Только я прошу тебя не говорить пока никому. По законам света, старшая сестра должна выйти замуж первой, а я пока не приняла решение. По этому я прошу тебя молчать. Об этом знают только Кэролайн и ее муж.

- Хорошо. Но только ради своего будущего. - Согласилась сестра.

- Именно ради него. Иначе тебе придется долго ждать свадьбы.

- Ты угрожаешь? - Нахмурилась Мириам.

- Нет. Констатирую факт.

Глава 7.

Вечером к ним домой пожаловали два джентльмена: лорд Пенуик и лорд Колтер. По пути к дому, где должен был проходить праздник, лорд Пенуик сказал, что его мать уже все знает и, скорее всего, эта новость уже известна всем. Через два дня его мать устраивает прием, где и объявят о помолвке. На следующий день Мириам переедет к ним, а Шарлотта отправится в Мэрлоус-Хаус.

Пенуик был прав, новость уже облетела весь город. Тот факт, что он прибыл на бал вместе с девушкой, при полном одобрении ее сестры, тоже сыграло роль. Через два дня было официально объявлено о помолвке, а свадьба назначена на январь.

На следующий день был организован переезд Мириам в дом жениха, графиня, мать лорда Пенуика, была в полном восторге. Буквально сразу же после отъезда Мириам, к дому Шарлотты подъехал всадник, к его седлу была привязана еще одна лошадь.

Вещи Шарлотты были упакованы и отправлены вместе с вещами семьи герцога еще несколько дней назад. Оставалось лишь несколько нарядов, которые и предстояло вести собой. Майкл спешился и передал Шарлотте сверток.

- Кэро просила вам передать. Сказала, вы поймете.

И она действительно поняла. Оказалось, что Кэролайн прислала Шарлотте наряд для верховой поездки в мужском седле. Упаковав амазонку, которую она собиралась надеть, Шарлотта надела костюм и вышла. Лакей нес небольшой чемодан, который Майкл приторочил к седлу лошади.

- Какая красавица! Это же Луна!

- Да, Кэро решила, что она будет принадлежать тебе.

- Как? Нет, я не могу принять такой подарок!

- У Луны нет хозяйки, у тебя нет лошади...

- Да, но это еще не значит, что мне нужно дарить лошадь. Я ее приму, но только для путешествия.

- Хорошо. Я не буду спорить, но Кэро огорчиться. Она может подумать, что тебе не нравится Луна.

- Именно потому что она мне очень нравиться и еще из-за того, что это безумно дорогой подарок, я и не могу ее принять.

- Вот сама и скажешь об этом Кэро. Поехали. Кэро и Джон уже выехали из города. Они нас будут ждать на одном из постоялых дворов.

Для Шарлотты было непривычно ехать в мужском седле, но она быстро привыкла и поняла, что это на много удобнее. Долго путешествовать в дамском седле было бы трудно. Начало вечереть, когда они с Майклом, в сопровождении двух человек, достигли постоялого двора. Кэро и Джон уже ждали их там. Комнаты были заказаны, еда ждала. Из-за нехватки мест, было выделено всего две комнаты. Дамы заняли одну, а мужчины другую.

- Джонатан долго возмущался, когда узнал. - Сообщила Кэролайн за ужином и хихикнула.

- Потому что мне придется спать не с тобой, а с твоим братом. - Пробурчал муж.

- Ничего, потерпишь одну ночь.

Уже в комнате Шарлотта собралась с духом и сказала Кэролайн, что не может принять в подарок Луну. Кэролайн долго спорила, а потом, Шарлотта и сама не поняла как, ее вынудили принять подарок.

- Как у тебя это вышло? - Изумилась Шарлотта, когда они легли.

- Я умею убеждать. Хочешь расскажу как я женила своего брата Адама, без него?

- Как это?

- Слушай: это случилось, когда мы все считали их умершими.

- Когда на них организовали похищение?

- Да, так вот, раз в две недели, мой отец отправляется в нашу деревню и выступает там в роли судьи. В то время мне пришлось выполнять эту роль. Все жители собрались на площади перед возвышением, ко мне подходили люди и высказывали свои жалобы, просьбы, задавали вопросы и высказывали свое мнение по какому-либо поводу. Потом подошла молодая девушка с заплаканными глазами. Оказалось, что несколько месяцев назад он родила сына, но потом из-за болезни у нее пропало молоко. Они нашли кормилицу. У одной из женщин - Клэр - умер малыш. Ей все сочувствовали, но она сама предложила кормить малыша, так как ее мальчик умер, а молоко осталось. Постепенно она начала ограничивать встречи с сыном, а потом и вовсе заявила, что это не она потерла ребенка, а девушка, ее же сын жив и здоров.

Я узнала, что девушку зовут Диана Ботолл, что они с матерью недавно у нас. Жили всего год. Что она вдова. В это время к возвышению подвели еще одну женщину. Она выглядела ужасно: волосы растрепанные, глаза дико рассматривают толпу вокруг нее. Одежда грязная и порванная. Она прижимала к себе сверток, из которого доносился жалобный плач младенца. Это была Клер Черилл, которая украла ребенка. Она же кричала, что не крала, что Диана своего ребенка утопила в пруду, его душа вселилась в ее мальчика и оживила его, что это тело ее ребенка, а душа ребенка Дианы. В общем, в процессе спора и препирательств эта Клер, зацепилась за что-то, упала и сломала шею.