Когда, наконец, на тарелках ничего не осталось, Шарлотта несколько раз глубоко вздохнула и поднялась. София помогла Шарлотте надеть чистую ночную рубашку, позаимствованную у Дженнифер.

Глава 33.

Майкл как раз входил в холл Мэрлоуса, когда Мэт попросил его передать письмо для Дженнифер. Сам Майкл как раз несколько часов назад вернулся из дом Шарлотты, но она там так и не появилась. Он заехал домой, переоделся, проверил все ли в порядке и направился в дом отца.

Почувствовав неладное, Майкл огляделся и вскрыл конверт. Еще никогда дворецкий Хаардрадов не присылал письмо в Мэрлоус, но первые строчки послания подтвердили его предчувствие. В письме говорилось, что несколько дней назад приехала леди Шарлотта Райли и просит принять ее на некоторое время. Что слуги ни в коем случае не сомневаются в том, что леди та за кого себя выдает. И этим письмом леди Хаардрад просто ставят в известность, что леди Райли принята, как положено.

Майкл несколько раз прочитал короткое послание, ругаясь на чем свет стоит. Он, значит, ищет ее по всему герцогству, а она спокойно сидит в доме его кузины. Майкл позвал Мэта, отдал ему письмо, и, ни слова не говоря, вышел из дома. Дворецкий ошарашено глядел на распечатанный конверт и не знал что ему делать. Наконец он направился на второй этаж, где в большой и светлой комнате сидели женщины семейства Мэрлоус.

- Войдите, - ответила Николь, на стук в дверь. - Мэт? Что-то случилось?

- Дело в том, миледи, что тут принесли письмо из дома леди Хаардрад. Я попросил лорда Майкла занести его вам.

- Он не заходил, - покачала головой Дженнифер.

- Да, дело в том, что он, видимо вскрыл конверт. А потом позвал меня и ушел.

- Майкл вскрыл письмо для Джен? - Изумленно воскликнула Кэро.

- Дайте мне его, Мэт, - попросила Джен.

По мере того как она читала послание, ее брови поднимались все выше. Остальные женщины сидели и ждали. Наконец Дженнифер подняла глаза.

- Ничего страшного, Мэт, это письмо, в какой-то степени касается Майкла. Спасибо.

Старик облегченно вздохнул и вышел. Женщины сразу же стали нетерпеливо ерзать в креслах.

- Это письмо от моего дворецкого. Я думаю поэтому-то Майкл его и вскрыл.

- Да, вам сюда никогда не писали из дома. - Согласно кивнула Диана.

- Так вот. Мой дворецкий сообщает мне, что несколько дней назад в дом приехала леди Райли и ее приняли, как полагается.

- Вот это да! - Изумленно воскликнули дамы.

- И теперь, братец знает где нужно искать его непутевую невесту. - Пробормотала Кэролайн. - Как-то слишком легко. Николь заставила Диллара поволноваться.

- Ничего. Майкл тоже не сидел просто так. - Заметила Николь. - Он, видимо, только что приехал.

Майкл добрался до дома кузины за полтора дня. На землю уже спустилась ночь, луна была скрыта за свинцовыми тучами. Холод стоял жуткий. Он направил лошадь прямо к конюшне. Старший конюх вышел, чтобы встретить гостя. Он принял лошадь, и Майкл заторопился в дом. Аласдер Поумрой открыл дверь после первого стука. Майкл быстро прижал палец к губам, призывая слугу к молчанию.

- Где она? - Шепотом спросил Майкл.

- Предпоследняя дверь справа в левом крыле. - Ответил дворецкий.

Майкл кивнул и стал подниматься. Он тихо подошел к двери и так же тихо открыл ее. Он увидел, что на кровати темнеет силуэт, Шерли лежала неподвижно. Она спала. Майкл вошел и, закрыв за собой двери, стал тихо раздеваться. Шарлотта не шевелилась. Оставшись совершенно обнаженным, Майкл шагнул к кровати и скользнул под одеяло. Шарлотта пошевелилась, но не проснулась. Он обнял ее и подтянул ближе к себе. Девушка что-то пробормотала и обняла его. Мужчина удовлетворенно вздохнул и закрыл глаза. Сейчас не время для любовных ласк.

Шарлотта проснулась резко. Сначала она не поняла где находится, но затем вспомнила, что вот уже несколько дней живет в доме Рона и Джен. Почувствовав тяжесть на животе, шарлота медленно повернула голову и увидела Майкла. Он лежал и смотрел на нее.

- А я все ждал, когда ты проснешься... - Протянул он.

Шарлотта попыталась отодвинуться, но Майкл крепко ее держал. Она оставила попытки и с вызовом взглянула не него.

- Что ты тут делаешь? И как ты узнал, что я тут?

- Вообще-то я тебя искал. Сначала несколько дней добирался до вашего с Мириам дома, лишь для того, чтобы обнаружить, что тебя там нет, потом вернулся. Не успел я войти в дом отца, как наткнулся на Мэта, который попросил меня передать письмо для Джен из дома. Я точно знаю, что ей никогда не присылают письма из Ривер-Эби. Вот и заподозрил неладное.

- Ты вскрыл письмо, которое предназначалось для Джен?? - Изумилась Шерли.

Майкл лишь пожал плечами. Он не видел в этом ничего такого. В любви, как и на войне, все средства хороши. В любви? Вот она! Горькая правда, которой он всегда хотел избежать. Не удалось. Как и всем мужчинам из семьи Мэрлоус. Это злой рок, нависший над нами! Проклятье! Шарлотта заметила как изменилось лицо Майкла и почувствовала неладное. Но он быстро пришел в себя. И снова сурово посмотрел на Шарлотту.

- Может, теперь ты мне объяснишь, как получилось, что ты снова исчезла? Мы же с тобой договорились!

- Мы не договаривались с тобой ни о чем! - Покачала головой Шарлотта. - Ты сказал, что так нужно, но я с тобой не соглашалась.

- Какая разница? Я же тебе объяснил! Надо было дождаться решения короля!

- В этом-то и есть весь смысл! Ты сказал! А моего согласия ты не спросил! Для тебя все было само собой! Сказал и ушел. А дождаться ответа не надо?

- Неужели так сложно меня послушать? - Вздохнул Майкл.

- Я всю жизнь слушала кого угодно только не себя! Мне надоело подстраиваться под других! - Воскликнула Шарлотта.

- Я же просил лишь немного подождать! Ну что тут сложного? - Спросил Майкл, запустив пальцы в волосы.

- Все! Я больше не хочу об этом разговаривать.

- Тогда собирайся. Нам пора!

- Куда?

- Домой!

- Если я куда-то и поеду, то уж точно не в Кролтер и не в Мэрлоус! Ты можешь собираться и катиться хоть на все четыре стороны, а я никуда не поеду! Возвращайся домой и жди ответа от короля, а я пока буду тут.

- Нет, так дело не пойдет! Либо мы возвращаемся вместе, либо оба остаемся тут. - Отрезал Майкл.

- Господи! Ну почему ты не хочешь оставить меня в покое? - Простонала Шарлотта опускаясь на подушки.

- Потому что не могу! - Рявкнул Майкл, поднимаясь с кровати.

- Знаешь, уезжай домой. - Тяжело вздохнула Шарлотта. - Оставь меня. Я обещаю не уезжать, а сидеть тут и ждать решения. А ты найди сокровища, что Анна оставила тебе.

- Пойми, я не могу этого сделать. - Майкл заметался по комнате, как раненый лев.

Он не обращал внимания на то, что он совершенно обнажен. Зато пред Шарлоттой предстало потрясающее зрелище от которого она не могла оторвать взгляд. Она ждала. Он чувствовала, что Майкл хочет сказать ей что-то важное и предчувствие вселяло радость. Она приготовилась ждать. Майкл продолжал метаться. Он долго собирался с мыслями.

- Ты же знаешь, что я никогда не хотел жениться, что эта мера вынужденная, - Шарлотта слушала не перебивая, - мне все это досталось с трудом, я имею ввиду наследство. И не смотря на все это, я не желал продолжать род Колтеров. Он мне не родной. Я всегда старался все держать под контролем и небольшое отклонение не в мою пользу только мобилизировало мои силы на борьбу с этими отклонениями. Для нас, глав семей, чувства даются тяжело. Мы всегда вынуждены скрывать многое и держать в себе, чтобы не расслабляться. Становиться слабым и не признавать этого, а бороться - это одно, но когда от тебя требуют признания...

Все слишком тяжело. И не смотря на такие удачные примеры, как мои братья, я не хотел сдаваться. Только когда тебя похитили, а потом ты самостоятельно сбежала, я все понял окончательно и вынужден был признать свою слабость. Не смотря на то, что братья говорят, что эта слабость дает силы, ее суть не меняется. Это слабость. Это страх потери. И не просто страх, а ужас.