Майкл согласно кивал, идя следом за стариком. Его сумка, которую он оставил у входа уже исчезла. Видимо, ее уже отнесли наверх. Старый эконом медленно поднимался и Майкл шел следом. На втором этаже старик свернул направо и практически сразу же остановился. Открыв дверь, эконом посторонился, пропуская лорда вперед. Майкл вошел в комнату. Ничего не напоминало того, что в этой комнате живет молодая леди. Простые бежевые обои, светлый ковер небольшой комод, туалетный столик и небольшая кровать.

Камин полыхал ярко, разгоняя холод и сырость. На каминной полке кроме канделябра ничего не было. Шторы коричнево-красного цвета были уже плотно закрыты. Ни картин, ни милых безделушек, ничего, что могло бы рассказать о хозяйке комнаты.

Старик-эконом ждал пока Майкл переоденется. Какое было облегчение снять сырую одежду и надеть теплый халат. Как только вещи оказались на кресле, их подхватили и унесли, пожелав Майклу спокойной ночи.

Спокойной ночи! Хмыкнул Майкл. Какая, к черту, спокойная! Где теперь искать эту упрямую рыжую ведьму?

Майкл совершенно не представлял что ему теперь делать. Но что-то делать надо. И почему почти всем мужчинам его семьи приходится бегать за своими невестами? Только Адама миновала чаша сия. Их сестрица постаралась и женила брата без его ведома. Но на это была веская причина - ребенок. Диллару же и Дюку пришлось не сладко. Николь, так же как теперь и Шарлотта, наотрез отказалась выходить замуж за Диллара. И удрала в Англию, не смотря на то, что была беременна. Только присутствие рядом с ней преданной горничной Каталины, помогло. Она регулярно снабжала обеспокоенного Диллара информацией об их местонахождении. И наконец он добрался до своей любимой. Скрыть факт беременности уже не предстояло возможным. Но и тогда Николь уступила только когда, Диллар признался ей в своих чувствах.

Дюку же пришлось спасать Анабель из лап ее же сестры. Алтея захватила сестру в плен и устроила Дюку ловушку. Когда тот пришел, чтобы спасти принцессу, Алтея, просто напросто, женила его на своей сестре. Она решила, что замужество Анабель на брутонском лорде отдалит родителей от младшей сестры и они перестанут с ней общаться. Но Алтея просчиталась. Родители не только не отказались от дочери, но и передали ей право управления государством. Алтея бушевала. Ее отлучили от родительского дома, предварительно выдав замуж за одного из герцогов. Теперь бывшая принцесса, лишенная титула, вела образ жизни простой герцогини и являлась на аудиенции к сестре только по приглашениям и по разрешениям.

Алтея и не подозревала, что все же причинила сестре зло. Анабель ни за что не хотела быть королевой. Она не хотела править и была очень несчастна. Плохо было еще и от того, что Дюку пришлось уехать далеко от своей семьи. Сама же Анабель тоже успела привязаться к отцу и братьям мужа. Первое время им было очень тяжело. Но по договору они не могли оставить трон. Оба правящих короля оставили все на молодых людей. Осталось надеяться на скорую женитьбу наследника Западного королевства принца Георга. Но тот пока не спешил. И вот теперь, Алтея и Дюк каждый год осенью приезжали в Мэрлоус и проводили тут время до самого февраля. Получалось, что они по пол года жили в разных странах. В их отсутствие правил Георг.

Майклу вдруг пришло в голову, что он может оказаться в той же ситуации, что и Диллар. Только брату было проще из-за присутствия с Николь Каталины. А вот рядом с Шерли нет никого. А что если она уже носит его ребенка? Ведь такое тоже может быть. Они же спали вместе и не раз. Только подумав об этом, Майкл подскочил в кровати.

Чертова кукла! Я больше чем уверен, что она именно поэтому и сбежала! Что она себе думает? Нет уж. Так просто от меня не отделаться.

Немного успокоившись, Майкл снова улегся в постель и закрыл глаза.

Шарлотта стояла перед Ривер-Эби. Это было большое здание. Она не знала как ее примут в этом доме. Хозяев нет, ее никто не знает. Лошадь Адама спокойно стояла перед крыльцом. За несколько трудных дней, конь примирился с наездницей, но все же, иногда выказывал свое недоброе отношение к ее юбкам. В итоге, на подоле итак весьма потрепанной юбке Шарлотты, не хватало нескольких кусков кружев. Упрямый конь все-таки умудрился схватить несколько раз ткань.

Глубоко вздохнув, Шарлотта стала подниматься по огромным и широким ступеням. Массивная дверь открылась раньше, чем она успела взглядом отыскать дверной молоток. На пороге стоял поразительно высокий и худой человек. По его выправке было видно, что он бывший военный.

- Чем могу помочь? - Осведомился он, оценивающе окинув ее взглядом.

- Это дом герцога и герцогини Хаардрад? Я правильно поняла?

- Да. Но милорда и миледи сейчас нет. Они гостят у родственников. А мы ничего не покупаем. А подаем мы с черного входа.

- Вы меня не так поняли. Я знаю, что Рон и Джен сейчас гостят в доме герцога Мэрлоус. Видите лошадь? - Шарлотта указала на коня Адама, который стоял привязанный.

- Это Сэр Ланселот? - Удивленно спросил мужчина.

- Да. - Согласно кивнула Шарлотта, надеясь, что этого зверя именно так и зовут.

- Мне пришлось в спешном порядке покинуть Колтер-Холл. Вы знаете герцога Колтера?

- Конечно.

- Так вот, мы собирались пожениться, но теперь меня не устраивают условия.

Дворецкий понимающе кивнул. Он один из немногих слуг, кто прекрасно знал все семейство Мэрлоус. И он прекрасно понимал, что женщины в этом клане сильны духом. Насколько теперь он мог догадаться, то леди скрывается от жениха с тем, чтобы заставить его уступить чувствам.

- У меня нет письма от Джен, но если вы ей напишите, то она подтвердит мои слова.

- Я конечно напишу, но у меня не возникает сомнений на счет вашего рассказа. Прошу вас, проходите в дом. О лошади позаботятся. Простите, но вы не назвали свое имя.

- О! прошу прощения! - Шарлотта слегка покраснела. - Я леди Шарлотта Райли.

- Я слышал о ваших родителях. Приношу свои соболезнования, леди.

- Спасибо. Вы извините, но я так устала. Этот зверь ненавидит женские юбки и изрядно потрепал мои нервы.

- О, конечно! Я вас понимаю. Сейчас прикажу приготовить вам комнату. Надеюсь, некоторые вещи ее светлости вам подойдут. Тем более, что у вас тоже рыжие волосы.

- Спасибо. Буду надеяться.

Дворецкий проводил Шарлотту в небольшую комнату и предложил подождать. Он быстро раздал все необходимые распоряжения и прошел в кухню, чтобы дать указания на счет легкого, но сытного ужина. Время уже было вечернее и за окнами быстро сгущались сумерки. Когда он вернулся в комнату "ожидания приема", так называлось это помещение, Шарлотта спала. Он осторожно потряс девушку за плечо, и она резко открыла глаза.

- Прошу прощения, - быстро заморгала Шарлотта. - Я задремала.

- Вы утомились в пути. Прошу вас, пройдемте. Ваша комната готова. Я распорядился на счет ванны и ужина.

- Спасибо огромное.

Дворецкий проводил ее до двери на третьем этаже, представил горничную, которой предстояло позаботиться о ней.

Расторопная девушка, которую звали Софии, быстро помогла Шарлотте раздеться и опуститься в горячую воду. Горничная быстро намылила волосы Шарлотты и несколько раз сполоснула. Затем, заколов копну на макушке, быстро намылила все ее тело и тоже ополоснула. Шарлота вылезла из ванны с помощью Софии и когда та ее вытерла, села на стул перед горящим камином. София долго расчесывала ее волосы сначала гребнем, а потом, когда локоны высохли, придала пышность щеткой и несколько раз провела шелковой материей. Шарлотта почти уснула, но София привела ее в чувство и помогла пересесть за небольшой столик, на котором был сервирован ужин. Только когда соблазнительные запахи достигли носа Шарлотты, она поняла как проголодалась.

Все эти два дня, она останавливалась на постоялых дворах. Денег у нее с собой было не много, а корме себя надо было позаботиться и о лошади. В общем, ей приходилось есть мало и не очень сытно. Теперь же, желудок урчал от удовольствия и предвкушения. Слюна наполнила рот, но Шарлотта вынудила себя не торопиться. Понемногу, небольшими порциями, она съела все. Тут было рагу из кролика с фасолью и грибами, круглый картофель обжаренный на масле с зеленью и блюдо с рыбой, запеченной на решетке. Запивала Шарлотта все это красным вином.