На улице за окном висел серый вторник марта. Угрюмое небо скребли крыши многоэтажек, ощетинившиеся телевизионными антеннами.

Воцарился тот переходный период от зимы к весне, когда соотношение сил покоилось на шатком равновесии этих двух времен года. Снег едва начал таять. Обильные осадки шли каждый день. Все, включая людей, казалось, разбухло от сырости.

Александр Хохлов сидел за столом и торопливо набирал текст в редакторе. Нужно было сделать очередной договор на оказание услуг по программному обеспечению. Фирма, в которой работал Саня, была маленькой, одной из десятков фирмочек, разбросанных по городу, и поэтому в ней, как на космическом корабле, один человек выполнял сразу несколько функций. Например, Антон Немоляев был и грузчик, и экспедитор, и водитель в одном флаконе. А сам Александр выполнял работу менеджера, юриста и инженера. Его мама из сострадания к отпрыску помогала сдавать декларации, благо, имела образование бухгалтера. Вовка, зачинщик всего этого безобразия, главный технарь, программист и «царь всея виртуальной Руси», — это так он себя горделиво величал, — в это время расковыривал системный блок поломавшегося компьютера. Методично выкладывая винтики на стол, он мычал какую-то популярную песенку. В проекте участвовала еще одна полумифическая личность, некто Аполлон Михайлович — спонсор и учредитель. Когда в сезонные пики баланс закладывал угрожающие виражи, он помогал средствами. Как добрая фея. Вернее, фей.

За столом напротив терпеливо замер клиент — мужик в замшевой куртке, нещадно мнущий барсетку. На лице клиента отчетливо проступало выражение сосредоточенной тоски. Кроме тихой возни программиста и шума вентилятора, ничто не нарушало офисную тишину.

Саша шлепнул дату, реквизиты и фамилию, после чего распечатал готовый документ. Примерно час переговоров завершился подписью и заверениями в скорейшем выполнении работы.

— Интернет у Вас будет через трое суток, можете засекать время, — Хохлов широко улыбнулся. Мужик не отреагировал, пробормотал «спасибо» и убрался восвояси.

— Где Игнат? — тут же воскликнул Саня, — Где эта ленивая, глупая, пьянствующая сволочь? Я не справляюсь с объемами. На сегодня еще четверо запланировано, Вовчик. Плюс два заказа на установку софта. И еще: я устал скалиться. У меня рот болит.

— Терпение, камрад, — провозгласил Владимир, — Все придет со временем. Настанет момент!

На стол лег последний винтик. Крышка системного блока торжественно отвалилась, обнажая запыленные электронные потроха.

— Как все запущено, — поцокал языком Вовка, болтая отверткой между пальцев.

— Дружище, я серьезно. Это невозможно. Звони Игнату. Или нанимай установщика. Иначе сорвем срок.

Вова поправил очки и, наконец, воззрился на компаньона. Во взгляде программиста читалось изумление и искренняя обида.

— Тебя не устраивает зарплата? Ну, так сразу и скажи.

Саша тяжело вздохнул, внутренне приготовившись к долгим объяснениям. Технари подобны великовозрастным детям, совершенно оторваны от действительности.

— Я уже говорил, что зарплата вопрос третий, основная трудность заключается в недостатке персонала. Нам катастрофически не хватает людей. Это все равно, что впрячь козу в телегу. Тут лошадь нужна, и желательно две. Я не терминатор, мне надо есть, спать, пить. И не только пиво. Как и тебе, впрочем.

— Где я тебе лошадей возьму? — огрызнулся Вова.

— Это легко. Даешь объявление в газету с текстом: «Требуется рабочий конь для ходьбы по клиентам и установки программного обеспечения».

Вова насупился, изображая мыслительный процесс. Бесполезно, думал Саня. Такого ничем не прошибешь. Что в лоб, что по лбу. Уйти бы и посмотреть, как он бултыхаться будет. Так нет же, не уйду. Не смогу: друг все-таки.

— Владимир, ты жмот, — сообщил он, — Тебе жалко отдавать «таньгу» наемникам.

Вова уже открыл рот, чтобы произвести ответный залп, но тут зазвонил телефон. Саша воздел перст к потолку, снял трубку и миндальным голосом сказал:

— Компьютерная фирма «Орион», чем могу?

Некоторое время он хмуро слушал шелестящие звуки, отрывисто вставляя «да», «разумеется», «гарантия», «подтверждаем». Вова вернулся к эксгумации системного блока. Саша что-то быстро черкал карандашом по бумаге.

— Направьте запрос на факс. Да. Завтра перезвоним.

И аккуратно, словно фарфоровую, положил трубку на рычаг.

— ФСБ? — осведомился программист, вытаскивая дисковод.

— Хуже. Какой-то НИИ. Просят установить программу, которая есть только в нашем прайс-листе. Говорят, у нас дешевле всех. Называется программа… — и Саша неуверенно произнес название, читая по слогам. С английским у него дело обстояло туговато.

— А… Эмулятор процессов. Дорогая игрушка, — Вова критически осматривал жесткий диск, вертя его в руках. — Английская разработка. Сорванный заказ. Какая-то госструктура хотела приобрести. Помнишь? Федеральное агентство Чего-то там? И как всегда у них закончились деньги. Поэтому пришлось скинуть цену.

Саша скривился.

— Да, действительно, припоминаю. Они говорят, программа нужна для имитации Большого взрыва и еще каких-то физических процессов.

— Ясно. А Игнату я позвоню. Так что не дергайся, — сказал, помедлив, Вова. — Все понятно: шина порвалась. Это ж надо — шину порвать.

В дверь напористо постучали. И опять зазвонил телефон. Из факса поползла бумага. Саша растерянно огляделся и поймал смущенный взгляд компаньона, который тот сразу же спрятал в электронике.

— Войдите! — крикнул он, снимая трубку.

…Игнат притащился к четырем, под конец рабочего дня. Синий, опухший, как разбуженный в полдень вурдалак. И такой же бледный. Видимо, он старательно пытался привести себя в божеский вид, но лихой образ жизни буквально выпирал из его не глаженного и порядком скомканного прикида. Некогда причесанные волосы упрямо торчали клоками во все стороны, отчего голова Игната напоминала кактус.

Пока Вова с укором разглядывал менеджера по работе с клиентами, Саня успел нагрузить его заказом. Самый сложный он оставил себе, а товарищу полуночнику поручил что попроще — жалость сыграла.

— Установка операционной системы, плюс стандартные «дрова». Вирусная диагностика. Вот адрес, телефон.

— Хорошо, — Игнат прикрыл зевок ладонью, — Сделаем в лучшем виде.

— Угу, — скептически хмыкнул Саня, кидая в сумку диски с программами и бланки. К Игнату он испытывал легкую неприязнь, но боялся себе в этом признаваться. Похоже, менеджер все чувствовал и предпочитал общаться со вторым лицом компании в официальных тонах. Работал он по совместительству, потому как припахивал где-то еще, шабашил по выходным, при этом умудрялся гулять чуть ли не каждое воскресенье. Иногда путал дни недели. Но работу выполнял хорошо. За что держался в организации и имел репутацию надежного человека. А иных просто не держали бы.

Распрощавшись со всеми, Саша отправился по заказу. Можно сказать, ему повезло, потому как клиент жил через две улицы от его собственного дома. Иногда приходилось мотаться с одной окраины города на другую, задерживаясь допоздна. Подобные походы, понятное дело, были сопряжены с некоторыми опасностями. Да и кому охота возвращаться после рабочего дня домой во время, когда уже спать пора ложиться? Отдых становился в таких условиях роскошью. Поэтому Саша так настаивал на расширении штата сотрудников.

Стрелки часов приближались к половине шестого, когда Саша вошел в подъезд, поднялся на этаж, и позвонил в квартиру, указанную на бланке. Темные углы подъезда сжимали пространство в узкие полоски плохо освещенных участков. Находиться здесь было неприятно: преследовало ощущение чужого присутствия.

За дверью прошаркали тапочки, глазок осветился, потемнел, и хрипловатый голос с подозрением спросил, кто там. Саня ответил, дверь открылась. На пороге стоял мужчина преклонных лет в свитере и спортивных штанах. Саня придурковато улыбнулся. Мужчина враждебно осмотрел Саню с ног до головы, и отступил в сторону, давая пройти.