Взглянув на голографический стол, Таркин увидел эскадрильи новеньких СИД-истребителей с шарообразными кабинами, стартовавшие из верхнего отсека стреловидного звездного разрушителя.

– Сэр, на связи Джей, командир станции «Оплот». Только голос.

Таркин кивнул, давая знак, чтобы его соединили с Джеем.

– Губернатор Таркин, чем обязан? – спросил Джей.

Таркин подошел ближе к громкоговорителям центра связи:

– Как дела на твоей базе, Лин?

– Сейчас уже лучше, – ответил Джей. – У нас какое-то время не работал ретранслятор Голосети, но сейчас все в порядке. Я послал команду техников, чтобы определить неисправность. Можете мне поверить, губернатор, – этот сбой никак не повлияет на график поставок…

– Сомневаюсь, что твои техники обнаружат какую-либо неисправность, – заметил Таркин.

– А как дела на вашем спутнике, губернатор? – вместо ответа спросил Джей.

– Собственно говоря, нас атакуют.

– Что? – Джей не скрывал удивления.

– Объясню все в свое время, Лин. Пока что у нас тут дел по горло.

Стоя спиной к столу голопроектора, Таркин пропустил событие, вызвавшее громкие возгласы у многих техников. Когда он повернулся, вражеский корабль уже исчез.

– Ушел в гиперпространство, прежде чем «Электрум» успел подойти на расстояние выстрела, – пояснил Кассель.

Таркин разочарованно поморщился. Без корабля оставшиеся дроиды-истребители лишились управления, став еще более легкой добычей для СИД-истребителей. Вдали вспыхнули огненные шары очередных взрывов.

– Соберите любые обломки, представляющие хоть какую-то ценность, – велел Таркин Берку, – и доставьте их на базу для анализа. Захватите также несколько уцелевших дроидов, но будьте осторожны – хоть они и кажутся безжизненными, но могут быть запрограммированы на самоуничтожение.

Берк подтвердил приказ, и голограмма исчезла. Таркин взглянул на Касселя.

– Отзовите людей с боевых постов и объявите отбой тревоги. Соберите команду специалистов для изучения дроидов. Вряд ли мы многое узнаем, но, возможно, сумеем выяснить, откуда взялся тот корабль. – На мгновение задумавшись, он добавил: – Подготовьте доклад для Корусанта и перешлите его мне, чтобы я мог добавить свои замечания.

– Так точно, – кивнул Кассель.

Один из техников подал Таркину плащ, и он уже направился к двери, когда за его спиной послышался голос:

– Сэр, можно вопрос?

Таркин остановился и повернулся:

– Спрашивайте.

– Откуда вы знали, сэр?

– Что именно, капрал?

Молодая девушка-техник с каштановыми волосами закусила губу.

– Что голографическая передача со станции «Оплот» была поддельной, сэр.

– Может, сами попробуете объяснить? – окинув ее взглядом с головы до ног, предложил Таркин.

– Вы заметили закономерность в помехах… при повторном воспроизведении. И на основании этого сделали вывод, что кто-то сумел ввести поддельную передачу в реальном времени в местный ретранслятор Голосети.

– Учитесь распознавать подобные вещи, – слегка улыбнулся Таркин. – Это касается всех вас. Ложь – далеко не самое страшное, что может иметься в запасе у наших неизвестных противников.

ТАРКИН РАСХАЖИВАЛ вдоль высокой бронированной переборки ремонтного ангара Сторожевой базы. Буря миновала, и база вернулась к обычной деятельности, но многие солдаты и техники до сих пор обсуждали атаку, которой подверглась Сторожевая. Для самых молодых из них – призывников или добровольцев – это стало первыми боевыми действиями, которые они вообще видели.

По другую сторону встроенных в переборку массивных панелей из транспаристали несколько специалистов в комбинезонах высшей степени защиты изучали оставшиеся после сражения обломки и тестировали трех дроидов-истребителей, подвешенных на высоких кранах. В другом месте ангара погрузчики и другие дроиды разбирали груды обломков. В воздухе стоял запах смазки и обожженного металла, а от создаваемого работающими дроидами шума закладывало уши. Как и предупреждал Таркин, многие «стервятники» превратились в бомбы, лишившись связи с центральным управляющим компьютером корабля. И все же команде капитана Берка удалось захватить дроида, механизм самоуничтожения которого оказался поврежден во время боя.

Подвешенный с раскрытыми крыльями, под которыми крепились лазерные пушки, «стервятник» длиной в три с половиной метра напоминал не столько давшего ему название падальщика, сколько металлическое четвероногое с длинными конечностями и лошадиной головой. Со вскрытой центральной гондолой и обнаженным компьютерным мозгом, из которого торчала различная аппаратура, дроид подвергался скорее пыткам, нежели аутопсии. Два других висящих пленника – истребители с тремя плоскостями, созданные по образу спроектировавшей их расы, – были точно так же вскрыты и утыканы зондами.

Потеряв счет тому, сколько раз он прошагал туда и обратно, Таркин стоял напротив «стервятника», когда в переборке открылся шлюз и появился техник, на ходу снимая шлем и утирая пот с лица и лысины.

Таркин тотчас же развернулся к нему:

– Что удалось узнать?

– Не так много, как мы надеялись, сэр. Анализ данных, полученных индикатором «свой-чужой» командного центра, подтверждает, что корабль – уменьшенная версия сепаратистского крейсера-носителя типа «Провидение», модифицированного с помощью модулей, снятых с фрегатов и эсминцев КНС. Корабли подобного рода прославились во время войны тем, что глушили связь и уничтожали ретрансляторы Голосети. Части башни с массивом датчиков, которые сепаратисты обычно устанавливали на корме, а не спереди, похоже, взяты с крейсера «Голос Разума», участвовавшего в боях у Квелла, Рилота и в нескольких других спорных системах.

– Каким образом мы могли его пропустить? – нахмурился Таркин. – Мы ведь захватили все корабли сепаратистов.

– Никто ничего не пропустил, сэр. По имеющимся данным, «Голос Разума» был отправлен для разборки на верфи Билбринджи четыре года назад.

– Иными словами, – поразмыслив, проговорил Таркин, – некоторые части этого корабля пропали.

– Потеряны, украдены, проданы – сказать невозможно. Другие части корабля, похоже, происходят с «Непобедимого».

Таркин даже не пытался скрыть удивление.

– Это же эсминец адмирала сепаратистов Тренча. Он был уничтожен во время битвы при Кристофсисе.

– Во всяком случае, частично. Корабль имел модульную структуру, и уцелевшие модули, вероятно, стоили того, чтобы их продать. Торговцы запчастями во Внешнем Кольце готовы на все ради товара, так что модули вполне могли оказаться в скоплении Тион или где-нибудь еще. – Техник снял вторую перчатку и снова вытер лицо. – Иделлианский сканер обнаружил тридцать живых существ – людей и человекоподобных, – что соответствует практике назначать живые экипажи на большинство кораблей типа «Провидение». Но для корабля подобного размера и с подобным вооружением тридцать разумных существ – в буквальном смысле самый минимум. Иногда сепаратисты использовали боевых дроидов-пилотов, и, полагаю, на нашем беглеце они тоже имелись, поскольку тот, кто собрал корабль из запчастей, снабдил его рудиментарным компьютером для управления дроидами – вероятно, из тех, что можно было найти на «Барышниках» первого поколения Торговой Федерации.

– Вот только кто его собрал?

– «Голос Разума» был построен Куарренским корпусом инженеров-добровольцев Свободного Дака – к большому неудовольствию мон-каламари, которые делят свою планету с куарренами. Мы сейчас пытаемся выяснить, не мог ли руководить повторной сборкой Куарренский корпус или их прежние партнеры, «Верфи Памманта». Технологии Торговой Федерации и сепаратистов в последнее время появлялись в Корпоративном секторе, так что мы также рассматриваем возможность, что корабль был построен там. Истребители «Охотник за головами», которые мы видели на голограмме, могли взяться откуда угодно. «Тикиары» производят в Сенексе, но их вполне можно встретить и в этом секторе Кольца.