– Сэр?

– Прикажите ему направить камеру на себя.

Техник передал приказ, и в динамиках послышался голос Тона:

– Сторожевая, меня никогда не просили о подобном, но если это может хоть чем-то помочь, я с радостью подчинюсь.

Все повернулись к голоэкрану, и мгновение спустя над столом возникло трехмерное изображение Тона.

– Распознавание прошло успешно, – доложил техник.

Кивнув, Таркин наклонился к микрофону:

– Ждите, «Оплот». Помощь уже в пути.

Продолжая разглядывать голограмму, он снова начал отсчет, но картинка вдруг исчезла за мгновение до того, как на ней должны были появиться очередные помехи.

– Что случилось? – спросил Кассель.

– Выясняем, сэр, – отозвался кто-то из техников.

Подавив многозначительную улыбку, Таркин бросил взгляд через плечо:

– Мы пытались установить чистую связь с «Оплотом»?

– Пытались, сэр, – ответила связистка, – но не сумели пробиться сквозь помехи.

Таркин подошел к пульту связи:

– Что у нас есть наверху?

– Почти ничего, сэр. – Связистка уставилась в пульт. – Только «Саллиш», «Фремонд» и «Электрум».

Таркин обдумал возможные варианты. «Посланник Ядра», принадлежавший Сторожевой базе звездный разрушитель типа «Император», и большинство других кораблей основного класса флотилии сопровождали конвои с поставками на Джеонозис. У него оставались лишь фрегат и буксир, которые сейчас были свободны и в буквальном смысле припаркованы на стационарной орбите, а также, в качестве очевидного выбора, «Электрум» – звездный разрушитель типа «Венатор», взятый во временное пользование с доков на Рилоте.

– Свяжитесь с капитаном Берком, – наконец сказал он.

– Уже, сэр, – отозвалась связистка.

Над голопроектором пульта связи появилось изображение капитана в четверть величины. Берк был высок и худ, его волевой подбородок украшала аккуратно подстриженная каштановая борода.

– Губернатор Таркин, – сказал он, отдавая честь.

– Вы в курсе, что происходит на станции «Оплот», капитан Берк?

– Да, сэр. «Электрум» готов совершить прыжок к ней по вашему приказу.

– Держите эти гиперпространственные координаты наготове, капитан, – кивнул Таркин. – Но сейчас мне нужно, чтобы вы совершили микропрыжок на край этой системы, в сторону Кольца. Вам понятно?

Берк в замешательстве нахмурился, но все же ответил:

– Понятно, губернатор.

– Оставайтесь там и ждите дальнейших распоряжений.

– На виду, сэр, или тайком?

– Подозреваю, что это не имеет значения, капитан, но лучше, если вы найдете, где укрыться.

– Прошу прощения, сэр, но… стоит ли нам ждать неприятностей?

– Всегда стоит, капитан, – со всей серьезностью ответил Таркин.

Голограмма исчезла, и в командном центре повисла зловещая тишина, не считая звуков сенсоров и сканеров, а также сообщения техника о старте «Электрума». Тишина становилась все мрачнее, пока всех не заставил вздрогнуть протяжный сигнал системы предупреждения об опасности. Сидевший за пультом техник поднял голову:

– Сэр, датчики регистрируют аномальные показания и излучение Кронау в красной зоне…

– Возмущения в кильватере! – вмешался другой техник. – Мы обнаружили след выходящего из гиперпространства корабля, и притом большого. Девятьсот двадцать метров в длину, вооружен двенадцатью турболазерными орудиями, десятью защитными ионными пушками и шестью установками для запуска протонных торпед. Выходит с ближней стороны планеты. Расстояние – двести тысяч километров и быстро сокращается. – Он шумно выдохнул. – Хорошо, что вы отправили «Электрум», сэр, иначе его уже разнесли бы на куски!

– Передаю наземным батареям программы ведения огня, – добавил техник за соседним пультом.

– Судя по идентификаторам системы «свой-чужой», это тот же корабль, который атаковал «Оплот». – Техник взглянул на Таркина: – Он мог совершить прыжок, сэр?

– Если он вообще там был, – пробормотал себе под нос Таркин.

– Сэр?

Таркин сбросил плащ, позволив ему упасть на пол, и шагнул к голопроектору:

– Давайте-ка взглянем.

Если корабль на голограмме с орбиты был не тем же самым, который якобы атаковал «Оплот», это мог быть только его близнец.

– Сэр, мы получаем информацию, что с корабля стартует множество кораблей поменьше… – Техник замолчал, пытаясь убедиться, что правильно интерпретирует данные. – Сэр, это дроиды-истребители! Три-истребители, «стервятники» – целый сепаратистский зоопарк!

– Интересно, – спокойно проговорил Таркин. Взявшись рукой за подбородок, он продолжал разглядывать голограмму. – Коммандер Кассель, объявите общую тревогу и увеличьте мощность щитов-отражателей базы. Приготовимся к обороне.

– Сэр, это что, незапланированная проверка боевой готовности? – спросил кто-то.

– Больше похоже на горстку сепаратистов, которые так и не поняли, что проиграли войну, – сказал другой.

«Возможно, так оно и есть», – подумал Таркин. Имперские войска уничтожили или захватили большую часть военных кораблей, которые производила для своих нужд Конфедерация Независимых Систем. Дроидов-истребителей никто не видел уже несколько лет, но еще больше времени прошло с тех пор, когда Таркин был свидетелем столь хитроумного трюка с использованием Голосети.

– Просканируйте корабль на наличие живых существ на тот случай, если мы имеем дело с разумным противником, а не с компьютером для управления дроидами. – Он взглянул на связистку: – Есть ответ с «Оплота» по выделенному каналу?

– Пока ничего, сэр, – покачала головой та.

– На корабле тридцать живых существ, сэр, – сказал кто-то в дальнем конце помещения. – Он не в автоматическом режиме, им кто-то управляет.

– Сэр, дроиды-истребители приближаются к краю защитного поля, – послышался голос со стороны системы предупреждения.

«И поле это крайне тонко», – подумал Таркин.

– Прикажите нашим артиллеристам игнорировать программы ведения огня и стрелять по своему усмотрению.

Он развернулся к голографическому столу. Хватило одного взгляда, чтобы понять: Сторожевая база оказалась в той же ситуации, что и «Оплот» всего несколькими мгновениями раньше, за исключением того, что вражеские корабли и голограмма были настоящими.

– Свяжитесь с капитаном Берком и прикажите ему вернуться.

– Три-истребители разделяются и начинают атаковать!

В командном центре послышались звуки далеких взрывов и грохочущие ответы наземной артиллерии. Помещение содрогнулось, с труб и кабелей над головой посыпалась пыль, мигнуло освещение. Таркин наблюдал за голограммами с наземных камер. Дроиды-истребители, несмотря на всю свою маневренность, не могли противостоять мощным орудиям Сторожевой базы. Небо над спутником, где до этого бушевала буря, осветилось вспышками и огненными шарами взрывов, в которых один за другим превращались в пар три-истребители и «стервятники». Некоторым удалось добраться до внешнего края полусферического защитного поля базы, лишь для того, чтобы затем рухнуть на землю в языках пламени.

– Они пускаются наутек, – сказал кто-то из техников. – Лазерные пушки ведут огонь им вслед.

– А корабль? – спросил Таркин.

– Уходит, набирая скорость. Расстояние составляет триста тысяч километров и продолжает увеличиваться. Все орудия молчат.

– Сэр, «Электрум» вернулся в обычное пространство.

Таркин едва заметно улыбнулся:

– Сообщите капитану Берку, что у пилотов его СИД-истребителей есть хорошая возможность поупражняться в стрельбе по мишеням.

– Капитан Берк на связи.

Таркин перешел к пульту связи, где над проектором висело голографическое изображение Берка.

– Надо полагать, это и есть те неприятности, которых вы ожидали, губернатор?

– Собственно, капитан, многое оказалось довольно неожиданным. Так что, надеюсь, вы сделаете все возможное, чтобы вывести тот корабль из строя, но не уничтожить его. Наверняка нам удастся кое-что выяснить, допросив его экипаж.

– Постараюсь быть как можно аккуратнее, губернатор.