Пролетев под стеклянной аркой торгового центра, уходящего на многие ярусы вниз, гондола снова вырвалась наружу. Впереди показалось здание головного офиса Лиандри, увенчанное шпилем, над ним парила голографическая эмблема самой могущественной корпорации в Альянсе. С этим зданием по великолепию могла соперничать лишь башня Нейровижн, возвышавшаяся напротив. Гондола плавно опустилась на площадку, соединенную мостами со зданиями Лиандри и Нейровижн.
Посреди площади возвышался монумент -- великолепно выполненная голограмма воина с флагом. Воин стоял на каких-то руинах, голова его была склонена, словно он приветствовал зрителей. Он был могуч телосложением, темноволос и смугл; его торс и ноги до колен прикрывали фрагменты брони, на предплечье был намотан грязный бинт. В длинных волосах, развевающихся на ветру, была заплетена косичка. Правой рукой воин придерживал древко изодранного в клочья красного флага, в левой сжимал энфорсер.
Говорили, что это сам Зан Кригор до того, как превратился в киборгообразное существо, закованное в глухую броню. Ариссу было все равно, Зан это или нет. Он приходил сюда, чтобы мысленно поговорить с воином на голограмме. Он чувствовал необъяснимую связь с Флагоносцем, будто бы тот был старшим товарищем в его команде.
Кей тоже обратила внимание на Флагоносца:
-- Он чем-то похож на тебя, Арисс.
-- Уж никак не лицом, -- усмехнулся полуСкаарж. Кей задумчиво уточнила:
-- Вы похожи внутренне... Наверное, он тоже был капитаном команды. Как ты.
-- Ну тогда извини, что неправильно понял. О, кого я вижу! -- Арисс махнул рукой. Пара, стоявшая в обнимку перед монументом, помахала в ответ и зашагала навстречу. Горн и Ивана. Значит, они тоже решили сходить к Флагоносцу... У них завтра тяжелое сражение.
Горн и Ивана подошли. Кей старалась сохранять спокойствие, но Арисс заметил, как у нее расширились глаза. С непривычки Горн действительно производил жутковатое впечатление. Вместо глаз -- фрагменты полиметалла с красновато поблескивающими линзами. На правой щеке из-под кожи проступала металлическая поверхность. Еще две блямбы поблескивали на лбу -- какие-то сенсоры.
Ивана ничем подобным не отличалась -- просто высокая красивая женщина с большими серыми глазами и пышными рыже-золотистыми волосами. Одета она была в короткую курточку и облегающие брюки леопардовой расцветки. Подойдя, она приветливо улыбнулась Кей.
-- Жаль, что нам не удалось сыграть в этом сезоне, -- проговорил Горн, глядя на Арисса и Кей своими линзами. Арисс с усмешкой отозвался:
-- Зато у вас будет удовольствие мочить Фароха в Пещерах.
-- Удовольствие на грани мазохизма, -- отозвался Горн. -- Эта арена у "Черепов" хорошо отыграна. Там один Баэтал с биорайфлом способен держать всю оборону.
-- Так вы и выносите первым делом Баэтала с его чавкометом, -посоветовал Арисс. -- Потом хватайте флаг и дуйте на свою базу. -- Он пояснил для Кей: -- Твой несостоявшийся ухажер -- большой спец по биорайфлу. Его любимый прием -- минировать "зеленкой" все подходы к флагу. А в Пещерах и без того к флагу не очень-то подберешься.
-- Да, эта арена не для слабонервных, -- согласился Горн. -- Красная База -- площадка метр на метр над лавовым озером, и ведет туда узкий мостик. Синяя База -- такая же площадка над пропастью. Каждый раз кто-нибудь да сорвется... Наши долго ругались, когда зрители проголосовали за Пещеры.
-- Говорят, там раньше было святилище, -- вступила в разговор Ивана. -И будто бы жрецы, уходя, наложили на это место проклятие. Потом туда послали археологическую экспедицию, и она погибла вся, до последнего человека.
-- А мы ничего, играем, -- усмехнулся Арисс. -- Кстати, завтра будьте внимательны с "Черепами". По-моему, они читят.
-- Думаешь, Фарох снова купил кого-то из операторов? -- спросил Горн. Арисс ответил:
-- Похоже на то... Я подозреваю, им кладут шок-райфл с интеллектуальным блоком вместо обычного ружья. Уж очень лихо они делали "сферу" в прыжке на прошлой Игре.
-- Если они и читят, то осторожно, -- выразил свое мнение Горн. -Скандал с ридимером запомнился им надолго.
-- Да, вся Лига валялась на полу в "Фантоме" от хохота. Кей, ты слышала эту историю? -- Девушка покачала головой, и Арисс начал рассказывать: -- В общем, так. Играли "Черепа" против "Венома" на Противостоящих Мирах. Фарох заранее с кем-то договорился, что к ним на второй ярус будут подкладывать дополнительное оружие. Но у операторов произошла какая-то накладка, и в Красную Башню вместо снайперки положили ридимер. А Игра была без ридимера.
Ну, Фарох заметил, что вышла ошибка, и кричит своим -- ридимер на втором ярусе не трогать. А твой друг Баэтал как раз сиганул туда через телепорт. И естественно, эту штуку взял, после чего недолго думая шарахнул по Синей Базе, отправив две трети "Венома" в аватар. Тетки, выйдя из аватара, подняли галдеж -- мол, это не по правилам. Игру остановили, читерство раскрыли и Фароха вышибли в Первую Лигу. Это был единственный раз, когда нам удалось взять Кубок.
-- После долгой драки с нами, -- напомнил Горн, и они начали подробно обсуждать Игры четырехлетней давности.
-- Ну что, не напугалась? -- поинтересовался Арисс, когда Горн с Иваной ушли. -- По сравнению с Горном даже я -- красавец.
-- Кто его так... искалечил? -- спросила Кей. Арисс ответил:
-- Мои генетические родственнички... Десять лет назад Скааржи предъявили претензию, что Альянс разрабатывает технологию, направленную против них. Попытались апеллировать к Федерации, но Федерация ничего сделать не смогла -- принцип невмешательства, понимаешь ли. Тогда Скааржи вывели военные корабли к Хроносу -- исследовательскому центру Лиандри -- и начали штурм. Дрались они жестоко, и все это могло бы закончиться плохо для Хроноса, если бы что-то не заставило Скааржей развернуться и уйти. Потом это событие громко назвали Семидневной осадой.
Горн был одним из организаторов обороны. Во время боя его тяжело ранило, снесло полголовы. Думали -- все, он не жилец. Но он выжил, даже не потерял памяти. Не всем так везет.
-- Это точно... -- вздохнула Кей. -- А что за женщина с ним?
-- О, тут целая романтическая история, -- проговорил Арисс. -Прелестная юная особа примерно твоего возраста или чуть помладше, бредившая Турниром, влюбилась в героя Семидневной осады. И начала тренироваться в "мясных" чемпионатах, не забывая регулярно посещать "Фантом" в надежде встретить предмет своей любви.
Долгожданная встреча состоялась в том самом зале, где ты приложила Баэтала, только при более мирных обстоятельствах. Ясноглазая девочка подбежала к герою Турнира, взяла его за руки и начала что-то бессвязно лепетать. Не знаю, что именно она ему сказала, но сердце старого вояки дрогнуло. Он взялся ее тренировать. Первым результатом совместных тренировок стал ребенок, родившийся у них четыре года назад. Потом они официально оформили свои отношения и с тех пор вместе играют в "Темной Фаланге". Кстати, ее турнирное имя -- Ивана.
Кей оживилась:
-- Она не русская... не с Терры?
-- Нет, здешняя, -- ответил Арисс.
-- Очень приятная женщина, -- проговорила Кей.
-- И очень опасный противник, -- добавил полуСкаарж. -- Второй по силе игрок в "Фаланге" после самого Горна.
Побродив по городу, Арисс и Кей сели за столик в каком-то кафе. Сначала Арисс травил всякие турнирные байки, развлекая свою спутницу, потом речь снова зашла о "Ноябре". Увлекшись, полуСкаарж начал рисовать на салфетке схемы игры на той и другой базе, объясняя, как лучше организовать штурм и вынести флаг. На них посматривали: на Кей -- с интересом, на него -- с неприязнью и завистью. Наверное, думали -- подцепил красивую телку и впаривает ей, урод, про тактические тонкости CTF-игры вместо того, чтобы сразу тащить в постель.
В какой-то момент Арисс почувствовал, что внимание к ним стало более направленным и пристальным. Их снимали. Да, вон тот человек, сидевший через два столика и делавший вид, что читает газету, скорее всего, имеет вшитый в мозги нейрорекордер. Значит, Дэд прав, и из "Игл Клоу" будут делать звезду сезона. Будут подробно обсасывать в масс-медиа отношения капитана команды и новенькой. Лезть грязными руками в его личную жизнь. Мало им регулярного пси-сканирования... Арисс ощутил внезапный приступ злости. Он потянул Кей за руку:
