-- Они там, в "Веноме", целиться не умеют, -- скептически проговорил Стрелок. -- Страж, а ты что думаешь?

Арисс не ответил. Краем уха он прислушивался к разговору бойцов Фароха. "Черепа" явно рассчитывали на победу в этой Игре. Седьмую по счету. Семь побед в Играх -- переход в Лигу Чемпионов... Видимо, предвкушая свой триумф, ребята Фароха усиленно потребляли крепкое спиртное и потребили уже немало.

-- Ишь разорались, как крагги к дождю, -- проворчал Берсеркер, покосившись на "железных черепов". -- Набить бы им морды для порядка.

Неплохо бы, подумал Арисс. Только что толку... Разве что выпустить минутную злость. Гладиатора все равно не вернешь. Арисс стиснул зубы. У Гладиатора был высокий индивидуальный рейтинг, девяносто девять и три десятых. Но власть Ее Величества Вероятности сильнее. У бойца с высоким ИР всегда остается, пусть и ничтожный, но шанс быть убитым -- убитым по-настоящему...

Арисс молча допил тоник. И чуть не поперхнулся. В зал вошла она. Кей. Девушка из его видения. Только была она не в светлой одежде Хранительницы, а в строгом брючном костюме, черном, с серебристой блузкой. Арисс подумал сначала, не подложила ли барменша в его бокал какой-нибудь галлюциноген, но Стрелок рядом прокомментировал:

-- Еще одна пришла с "мяса". К нам, что ли, проситься?

-- Скорее к ним, -- Ронин кивнул на столик "Венома". Стрелок усмехнулся:

-- По комплекции не подойдет. Там такие тетки-глыбы.

Новенькая определенно хотела примкнуть к команде "отравительниц" -- сев за свободный столик, она посматривала в сторону "Венома". Терпеливо ждала, когда позовут. Но дамы из "Венома" были заняты своей беседой, не обращая внимания на вошедшую. А она все ждала. Лицо ее было спокойным, но внутри словно натянулась тонкая звенящая струнка. Она не похожа на "мясную", подумал Арисс. Но и эмблемы младшей Лиги у нее тоже нет. Значит, турнирный опыт небольшой, ИР соответственно тоже...

Разум Арисса словно раскололся на две половинки. Одна, рациональная, говорила -- ну подзови ее, расспроси, трудно, что ли. Если по ИР и турнирному опыту не подойдет, отправь, пусть нарабатывает опыт в младших лигах. Другая -- эмоциональная -- кричала: это не простое совпадение! Это что-то сильнее власти Ее Величества Вероятности. То, что называют знаком судьбы.

Только Арисс не верил в судьбу...

Лидерша "Венома" махнула рукой, подзывая новенькую. Они коротко о чем-то переговорили. По огорченному лицу девушки Арисс понял, что она получила отказ. Тетка, однако, сказала что-то еще, указав в сторону компании Фароха.

-- Приколоться хотят над новенькой, -- догадался Стрелок. -- Послали за каким-то ящером к "Черепам". Если она не полная дура, то не пойдет.

Девушка, однако, храбро направилась в сторону Скааржей и уселась на высокий стул возле стойки, между "Черепами" и командой Арисса. Заказала себе стакан апельсинового сока и снова стала терпеливо ждать, когда на нее обратят внимание.

Внимание на нее обратили очень скоро. Баэтал, самый отмороженный из Фароховой компании, повернулся, подталкиваемый в спину дружками. Покачиваясь, подошел к новенькой и остановился, опираясь о стойку и глядя на девушку сверху вниз:

-- О-о, что мы тут имеем! Решила вступить в Игру, детка?

-- Да, -- стараясь сохранять доброжелательное лицо, ответила девушка, хотя струнка в ней натянулась еще сильнее. -- Хотела вступить в "Веном", но они сейчас не берут новичков. Сказали, что вам нужен запасной игрок.

-- О да! -- расхохотался Баэтал. -- Нам нужен игрок! Такая маленькая славненькая цыпочка, как ты! Но мы будем играть с тобой в другие игры. Верно, парни?

"Парни" поддержали Баэтала хохотом и сальными шуточками. Девушка дрожащим от гнева голосом проговорила:

-- Я боец Турнира, а не уличная девка! А в Вашей железной черепушке явно не хватает мозгов!

"Ого!" -- пронеслось над соседними столиками. Стрелок присвистнул:

-- Во вписала девчонка этому придурку!

-- Ты че, охренела, телка? -- взревел Баэтал. -- Щас я тебя прямо здесь раздену и трахну!

-- Только попробуйте! -- звонко проговорила девушка, соскакивая с сиденья.

-- Да я... -- Баэтал схватил новенькую за борт пиджака, словно собираясь вытряхнуть ее из одежды. Арисс отставил бокал с тоником. Однако раньше, чем он сделал шаг по направлению к Баэталу, произошло следующее. Девушка чуть переместилась в сторону, одна ее рука легла на запястье Баэтала, другая надавила на локоть, и здоровенный полуСкаарж взвыл от боли, согнувшись до земли. Новенькая с силой ударила его ногой, и Баэтал ткнулся голым черепом в пол. Глядя на это, Арисс не мог не возрадоваться душой. А девушка упруго отскочила назад, остановившись вполоборота к противнику и словно врастая в землю. Видно, чему-то ее учили.

Баэтал поднялся, озираясь. Вид у него был совершенно обалдевший.

-- Что смотришь? -- прикрикнул на него Фарох. -- Врежь ей!

Скорчив зверскую рожу, Баэтал с ревом бросился в атаку. Девушка снова скользнула в сторону, словно танцуя. Казалось, она едва коснулась его руки, однако Скаарж-гибрид потерял равновесие и пролетев по дуге, с грохотом приземлился на заставленный пустой стеклотарой столик "Роу Стил". Пивные бутылки посыпались на пол и на удивленных камрадов из "Необработанной стали".

-- Та-ак, -- проговорил Фарох. Сделал знак своим бойцам, и они окружили новенькую, крепко схватив за предплечья. Девушка попыталась вырваться, кого-то достав ногой, кого-то укусив за руку, но Антракс ударил ее под дых, и она согнулась, осев на колени. Скааржи встряхнули ее и поставили на ноги. Фарох подошел, оглядел новенькую с ног до головы. Она посмотрела на него исподлобья -- дерзко, с вызовом:

-- Вчетвером на одну? Очень храбро.

-- Это не Турнир, а урок, малышка, -- недобро ухмыльнулся Фарох. -Тебе следует научиться уважать старших по рангу. -- Он примерился было для удара, но на его плечо тяжело легла рука Арисса:

-- Оставь ее, если не хочешь неприятностей.

-- Не лезь не в свои разборки, Страж, -- прорычал Фарох. Рука Арисса сильнее сжала плечо лидера "черепов":

-- Повторяю: оставь ее, если не хочешь всю Игру проваляться в медлабе.

-- А тебе кто она такая? -- взвился Фарох. Арисс тоже повысил голос:

-- Я беру ее в свою команду! И наезд на нее будет расценен как наезд на всех нас. Понял? -- Он обратился к новенькой: -- Пойдешь ко мне?

-- Да, -- кивнула она. -- Если Вы серьезно.

-- Я серьезно, -- заверил Арисс. -- Мне понравилось, как ты приложила этого лысого кабана. -- Он пронзил взглядом лидера "черепов": -- Фарох, тебе повторить еще раз, что я сказал?

-- Отпустите ее, -- распорядился Фарох. Скааржи толкнули девушку на Арисса, она уперлась ему ладонями в грудь, упруго оттолкнулась и встала рядом. Фарох усмехнулся:

-- Я всегда знал, что ты идиот, Страж. Когда-нибудь ты с треском вылетишь из Лиги. -- Он кивнул на девушку: -- Посмотри на нее! Это даже не пол-Скааржа, а четверть!

-- Тем не менее она уложила целого Скааржа, верно? -- ехидно проговорил Арисс, глянув в сторону бешено вращающего глазами Баэтала. -- И она с удовольствием повторит это на арене. Все, разговор окончен. -- Арисс обнял девушку за плечи: -- Пойдем отсюда. Как тебя зовут?

-- Кэролайн, -- ответила она. Арисс поморщился:

-- Ну и имечко. Длиннее, чем ты сама. И тебе совершенно не подходит. Я буду звать тебя Кей, теперь это твое турнирное имя. Кто я такой, тебе известно?

-- Да, -- кивнула девушка. -- Перед тем, как идти сюда, я просмотрела файлы всех лидеров Лиги. Ваше турнирное имя -- Страж, чистый турнирный стаж -- двенадцать лет, из командных игр предпочитаете CTF и Assault, любимое оружие -- риппер...

-- Понятно, -- остановил ее Арисс. -- Ты мне начинаешь нравиться. Пойдем знакомиться с нашими.

Новенькой пододвинули стул, поставили перед ней бокал с тоником. Арисс представил своих:

-- Берсеркер. Неукротим в бою, к флагу прорывается первым, сметая все на своем пути. Ронин. Мастер нетривиальных тактических решений. Стрелок. С двумя энфорсерами в руках творит чудеса, про снайперскую винтовку я не говорю. А ее зовут Кей, -- кивнул Арисс на девушку.