-- Валяй, -- разрешил Арисс. Аида села в кресло, зажгла сигарету и затянулась. Покосившись на нее, полуСкаарж произнес:

-- Я не знал, что ты куришь.

-- Эту скверную привычку я приобрела не так давно, -- отозвалась Аида, дымя сигаретой. -- У меня вообще портится характер. -- Она помолчала. -Арисс, я прошу тебя: возьми назад свой запрос о дуэли. Сиди тихо, если не хочешь неприятностей.

-- Откуда ты знаешь, что я потребовал дуэли с Дэдом? -- вздрогнул Арисс. Аида ответила:

-- Скажу тебе так: протирание бокалов за стойкой не является основным моим занятием. В таком заведении, как "Фантом", работают люди со званием не ниже лейтенанта эс-бэ. -- Она выпустила струю дыма: -- Ладно, признаюсь, хоть ты меня и возненавидишь. Моей обязанностью было наблюдать за тобой и твоей Кей.

-- Я должен был догадаться об этом раньше... -- Арисс метнулся к ней и встряхнул за плечи: -- Так ты все это время следила за нами? Говори!

-- Я хотела уберечь тебя! -- вскричала Аида. -- Да, как только Кей появилась, мне поручили мониторить вас! Я сама не ожидала, что полюблю тебя, Арисс! Наблюдая вас, я увидела, что ты -- настоящий мужчина, один из немногих достойных в этой сраной Лиге! И я поставила целью тебя спасти, потому что твоя Кей вела тебя к гибели!

Арисс оттолкнул ее:

-- Не Кей вела меня к гибели, а твой приятель Дэд!

-- Ты презираешь меня за то, что я стелилась под Дэда, -- проговорила Аида со слезами. -- Да, я трахалась с ним, хотя меня тошнило от одного вида его голой задницы! Но общаясь с ним в постели, я смогла узнать его планы!

-- Будто бы это не было ясно и так. Дэд хотел заполучить Кей, а когда понял, что ничего не выйдет, отомстил.

-- Какой ты все-таки наивный. -- Аида нервно затянулась: -- Арисс, послушай меня. Кей была обречена, едва переступив порог "Фантома". Вокруг нее уже велась игра. Дэду было поручено вначале свести вас, потом разлучить.

-- Зачем?

-- Не знаю. -- Аида стряхнула пепел в пустую чашку: -- Однажды Дэд проболтался по пьяни, что в Кей заинтересованы крупные боссы. Скорее всего, приказ устранить ее был отдан сверху. Дэд напился в стельку накануне той Игры. Он же сам втрескался в твою Кей как идиот, но приказ есть приказ. Арисс, они устранят и тебя, если будешь рыпаться!

Арисс тихо проговорил:

-- Вы, люди, распявшие своего Бога... Как только среди вас появляется кто-то, в чьей душе еще живет Бог, вы сразу же стараетесь его использовать, а если не получается -- уничтожаете.

-- Ты раньше не отличался склонностью к богословствованию, -отозвалась Аида, гася окурок в чашке. ПолуСкаарж усмехнулся:

-- Я пересмотрел свои воззрения.

Закурив следующую сигарету, Аида грустно проговорила:

-- Бог -- выдумка для слабых. Нет никакого Бога. Есть только мир, катящийся неизвестно куда, и мы -- сгустки материи, пытающиеся себя осознать.

-- Ошибаешься, Аида. -- Арисс встал, прошел по комнате: -- Бог есть. И Он любит нас, хотя мы ни капли не заслуживаем этого -- злые, жестокие дети, развлекающиеся уничтожением друг друга.

-- Где же Его любовь, Арисс? -- вскричала Аида. -- Если Он тебя любит, почему Он допустил то, что произошло с тобой?

-- Потому что не может уничтожить Свои неразумные созданияДаже таких подонков, как Дэд Биггс. И наверное, это правильно, хотя я и не понимаю, почему.

Аида вздохнула.

-- Наверное, за это я и люблю тебя, Арисс. За твою угловатость и резкость, за твои безрассудные поступки и еще более безрассудную веру... Только послушай меня, пожалуйста. Даже если твой Бог и существует, мы все равно живем в реальном мире и должны жить по законам этого мира. Мир -- это Игра. Арена. В турнирной терминологии -- групповой дефматч.

ПолуСкаарж обернулся:

-- А если я не хочу жить по законам дефматча?

-- Мы ничего не можем изменить! Мы живем в Системе, неважно, как она называется -- Лиандри, Объединенные Континенты или Галактический Альянс. Система устанавливает правила! Мы можем только играть по правилам, стараясь извлечь из этого максимальную выгоду. А тех, кто пытается менять правила, уничтожают. Так случилось с твоей Кей. Так случится и с тобой, если не будешь благоразумным. -- Аида всхлипнула: -- Арисс, я не хочу, чтобы ты погиб!

Арисс подошел к ней, положил руку на плечо:

-- Мы можем менять правила! Кей уже многое изменила. Она помогла мне увидеть, что я не биологическая машина, а такой же, как вы, способный любить, радоваться, переживать! Она подарила мне свободу, а остальным -надежду!

Аида прильнула к его груди:

-- Прошу тебя, не связывайся с дуэлью! Не подставляйся лишний раз!

Арисс мягко отстранил девушку:

-- Аида, если есть возможность выбить хотя бы один кирпич из фундамента Системы, я это сделаю. -- Он легонько подтолкнул ее к двери: -- Давай прощаться. Я хочу побыть один.

Шелковисто-мягкая трава приятно ласкала босые ноги. Пахло свежестью и весной. Кругом насколько хватало глаз тянулись зеленые холмистые просторы. По небу, сияющему терранской голубизной, бежали легкие белые облачка. Арисс растерянно оглядывался. Это напоминало окрестности Кантербери, где они с Кей любили подолгу гулять.

Что же это за арена? И зачем его переместили сюда?..

Дуэль на корабле "Забвение" была короткой -- Арисс просто подкараулил своего противника в узком коридоре и расстрелял из энфорсера. Он не был зол на Дэда. У него не осталось ни злости, ни желания отомстить, вообще никаких эмоций -- только усталость и пустота. Бросив короткий взгляд на неподвижное тело в окровавленной униформе, он отшвырнул разряженное оружие и шагнул в раскрывшийся перед ним телепорт. И вместо "приемного покоя" оказался здесь...

Поднявшись на вершину холма, Арисс прошел между высокими камнями, расставленными в круг, и остановился в середине, озираясь. У него было чувство, что он здесь не один. Кто-то наблюдал за ним пристально и с напряженным интересом.

-- Здравствуй, Страж.

Арисс вздрогнул от звуков знакомого голоса. В проеме между двумя каменными столбами появился человек в сером костюме-"тройке" и зашагал навстречу. Арисс невольно подумал, что деловой костюм ему подходит больше, чем униформа "Темной Фаланги".

-- Поздравляю с победой, -- проговорил человек в костюме. -- Ты хорошо меня сделал. Просто и эффектно -- в твоем стиле.

Арисс наконец пришел в себя:

-- Дэд, ты откуда здесь взялся? По правилам, дуэль была без аватара!

-- Это не вполне обычный аватар, -- ответил Дэд. -- Мы в Эдеме.

-- В Эдеме? -- ошарашенно проговорил Арисс. -- Я думал, Эдем -- это турнирная байка... Тебя-то какого хрена восстановили? -- набросился он на Дэда. -- Ты должен быть трупом!

-- В каком-то смысле я уже труп, -- отозвался Дэд. -- Мой аватар в Эдеме -- последний. Можно сказать, это встреча в загробном мире. -- Он присел на край опрокинутого каменного столба: -- Меня восстановили, чтобы удовлетворить твою просьбу. Ты хотел знать, почему убили твою Кей. Ты получишь ответ на этот вопрос и на многие другие вопросы, если захочешь. А когда твоя любознательная душа насытится ответами, меня сотрут и я умру по-настоящему. А ты... будешь жить. Так решил Совет. Да, кстати, спасибо, что не заставил долго мучаться. Есть ведь любители поизголяться.

-- Я не садист, -- ответил Арисс. -- Только где гарантия, что я услышу от тебя правду?

-- В Эдеме невозможно врать. Считай это еще одним странным подарком сверхцивилизации, имя которой я не решаюсь лишний раз повторять... Ну, пойдем прогуляемся, что ли?

Они спустились с холма и не спеша пошли по грунтовой дороге. Недавно прошел дождь, и в поблескивающих лужицах воды отражались кусочки неба. Ариссу вспомнилось такое же утро в Англии два месяца назад, когда он ходил встречать Кей, возвращавшуюся с верховой прогулки. Как давно это было. Безумно давно...

-- Так что ты хочешь от меня узнать? -- спросил Дэд. -- Что в жилах Зана Кригора течет скааржская кровь? Его матерью была женщина, носившая на руках металлические браслеты. Не один любитель поцапать баб за выпуклые места пострадал от смертоносного оружия, скрытого в этих браслетах. Но кому-то посчастливилось завладеть ее сердцем, и она родила сына... Да, это Зан придумал CTF. Он был капитаном первой CTF-команды.