-- Да, -- кивнула Кей, -- там флэк и два боекомплекта.

-- Короче, беру я это дело и вперед, -- продолжал Скрилах. -- Выношу из флэка всех, кто встречается на пути, хватаю флаг и чешу на свою базу. Принес я так три флага. Тогда девчонки сменили тактику. Послали обоих фантомов в атаку, а сами сели охранять флаг. Ну, что делает Скрилах теперь? Правильно: берет флэк, заходит на базу, ядро направо, ядро налево, еще парочку наверх, для надежности. Пока девчонки выходят в аватар, я -- хвать флаг и бежать. В общем, надрал их всухую: пять-ноль. Девчонки чуть не плачут.

-- Что же они не контролировали участок с флэк-пушкой? -- спросила Кей. -- Это же их территория. И база рядом.

-- Вот и я им говорю: "Вы бы не ревели, а ставили бы кого-нибудь возле флэка! А то я вас вашим же оружием и бью".

Ронин подсел к Скрилаху, обнял его за плечи:

-- А потом ты сказал плачущим девушкам: "Девчонки, давайте я вас потренирую еще в одном хорошем деле". Подумав, они согласились, и вы провели тренировку в романтической обстановке при свечах. Ведь так все было, старина?

-- Ну, в общем, да, -- признался Скрилах. -- С приятелем, правда, потом были проблемы, но мы за бутылочкой горганского все уладили. Страж, тьфу, то есть, лорд Лавлейс. Можно переночевать у тебя? Понимаешь, у меня живет подружка. Я приду, она начнет требовать внимания. А я сейчас не в кондиции.

-- Я надеюсь, она сюда за тобой не явится? -- поинтересовался Арисс.

-- Не явится! -- заверил Скрилах. -- Я запер ее в квартире.

-- Скри, да ты, оказывается, самый настоящий мачо! -- воскликнул Ронин и обратился к Кей: -- Вот и знакомь такого с сестрой -- будет закрывать ее дома, а сам бродить неизвестно где.

-- Неправда, я хороший! -- завопил Скрилах.

-- Ты не хороший, а хорошенький, -- сказал ему Арисс. -- Иди спать. Берсеркера тоже надо оставить, он совсем в отключке.

Оставшиеся дни до Игры они тренировались, впрочем, не особо напрягаясь. Арисс чувствовал себя в своей стихии, и даже тревога, связанная с Дэдом, отдалилась и затихла, тем более, что повода для тревоги пока не было. "Игл Клоу" находились в центре внимания. Арисс и Кей то и дело давали интервью, не только для Нейровижн, но и для других масс-медиа. Правда, Арисс не относился серьезно к своей популярности. Скаарж-гибрид, получивший гражданство или обезьяна, вдруг заговорившая стихами -- какая им разница?

Зато Скрилах был на коне. Он уже высказался в "Чемпионе", что с нетерпением ждет возможности "встретиться и набить Фароху морду в честном бою". Фарох в своем интервью обозвал его предателем, изменником и словами, которые цензура предпочла вырезать. Скрилах в ответ миролюбиво заявил, что желание порубиться в честной игре не есть предательство. Арисс, пользуясь случаем, уточнил -- в честной, намекая на склонность "Черепов" к читерству. К счастью, в "Фантоме" Фарох не появлялся, иначе перепалки в масс-медиа непременно закончились бы еще одной дракой. Арисс, правда, тоже навещал "Фантом" нечасто, предпочитая вместо этого гулять с Кей по вечернему Даунтауну.

Они катались на гондоле, бродили по ярко освещенным террасам или сидели в летающих кафе. Даунтаун вечером преображался, превращаясь в страну цветных фантазий и миражей. Кей восхищенно смотрела по сторонам, на ее лице бродили радужные отсветы. Арисс старался делать все, чтобы она чувствовала себя на Горгане так же хорошо, как на Терре. Он радовался каждой ее улыбке, каждому взгляду ее сияющих глаз. Кажется, только сейчас он начал понимать, что значит -- любить...

За день до Игры состоялась долгожданная аудиенция, для чего Кей и Арисс с утра прилетелели в офис Интерстеллар Комьюникейшн. Императрица Риста на огромном холодисплее выглядела молодой, ненамного старше Кей. Глядя в темные глаза Императрицы, Арисс размышлял, что их просьба удовлетворена не из-за него, оболтуса, а из-за того, что ей было жаль усилий Кей, проделавшей воистине титаническую работу. После аудиенции они завалились на радостях в "Фантом", где узнали еще одну новость: начиная с завтрашнего дня, Дэд будет заниматься "Айрон Скаллс". Все складывалось хорошо. Слишком хорошо, с некоторым беспокойством думал Арисс.

Они вылетели в четыре по горганскому. Арисс вел "Бликсем" через Лиандри Сити к порталу на Противостоящие Миры. Настроение у него было боевое. Он даже позволил себе немного полихачить, вызывая нервные гудки и неслышные ругательства пилотов в транспортном потоке.

Кей сидела молчаливая и какая-то напряженная. Арисс потормошил ее за плечо:

-- Расслабься. Мы не будем играть в полную силу. Так, попинаем Фароха для виду.

-- Я в порядке, -- отозвалась Кей. Губы ее тронула улыбка: -- Арисс, помнишь, как мы познакомились?

-- Не так уж и давно это было, -- проговорил Арисс, -- а такое ощущение, что прошло полжизни... А хорошо ты тогда приложила Баэтала. Честно говоря, я думал, ты так же впечатаешь в пол и меня, ну, когда я к тебе полез.

-- Я хотела сначала, -- призналась Кей. -- От страха. А потом поняла, что не смогу.

-- А я понял, что не смогу тебя вот так взять и изнасиловать... Мы прилетели.

Аэромобиль влетел под гигантский стеклянный купол и опустился на посадочную площадку. Оставив "Бликсем" на стоянке, Арисс и Кей прошли через контрольные ворота и направились в арсенал. Там они, помогая друг другу, облачились в броню и закрепили на головах тонкие нейрообручи. Проверил экипировку девушки, Арисс удовлетворенно хлопнул Кей по спине:

-- Порядок. Идем в "приемный покой".

"Приемным покоем" прозывался просторный холл, где располагался вход на телепорт. Там их уже поджидали Берсеркер, Ронин, Стрелок и Скрилах в полной экипировке. Скрилах, как всегда, был бодр и весел, и потирал руки в предвкушении хорошей драки:

-- Ух, будет мочилово... Вы там все флаги не берите! Оставьте и мне!

-- Что, не терпится набить Фароху морду в честном бою? -поинтересовался Арисс. Скрилах ответил:

-- Тебя, Страж, он доставал всего два года. А меня -- восемь долгих лет! Имею я право на ревендж?

-- Ну, орлы, удачи вам, -- сказал подошедший Горн. -- Как отыграетесь, жду в гости. Ивана обещает устроить роскошный ужин. Заодно познакомитесь с парнем, которого я вам присмотрел в качестве менеджера. А Дэд пусть занимается "Черепами" -- работка в самый раз для него.

Игра шла как обычно. Разве что Фарох был злее, чем всегда, раздосадованный тем, что с блестящим прорывом в Лигу Чемпионов вышел облом. Только теперь Арисс понял, как рад своему возвращению. Он истосковался по Игре, словно гончий пес по охоте. Он играл агрессивно и энергично, успевая и проредить волну атакующих в центре, и поддержать Кей на базе, и сбегать наверх за броней. Счет был пока ноль-ноль.

-- Ну что, Страж, не пора ли нам принести пару-тройку флагов? -предложил Ронин, вбегая на базу пополнить боезапас. Арисс прикинул ситуацию:

-- Пожалуй, можно. "Черепа" как раз толпой идут сюда. Свяжите их боем, а я навещу старину Баэтала. Кей, а ты встань возле телепорта и в случае чего дуй к Стрелку. Поняла?

-- Поняла, -- кивнула девушка. Арисс потрепал ее по щеке:

-- Будь осторожна. Под пушки не лезь. Ну, я пошел.

Забросив транслокатор на мостик, Арисс подхватил квад, соскочил вниз. Вышел через телепорт на крышу и отправил импакт-хаммером свой маячок к Красной башне. Телепортировавшись, он первым делом провел хорошую артподготовку, и судя по прозвучавшему над ареной "Double kill", не зря. Схватив Красный Флаг, он побежал назад.

"Игрок Кей убита игроком Фарохом" -- сообщил равнодушный голос нейрокомпьютера. "Яйца откручу гаду" -- подумал Арисс на бегу. За спиной бросали транслокаторы Баэтал и Чума, только что вышедшие в аватар, но на выручку Ариссу уже шел Берсеркер. С башни Стрелок поддерживал своих снайперским огнем.

Достигнув базы, Арисс вбежал внутрь и коснулся древком цоколя с Синим Флагом. Счет стал один-ноль в пользу "Игл Клоу".

-- Кей, ты где? -- спросил он в микрофон. На базе девушки не было.