- Кому надо, тот понял, - старик замигал глазами, хрюкнул, и выскочил из избы так быстро, что Егоршу обдало ветром.

- Странный гость, - покрутил головой Егорша, вышел за дверь, чтобы посмотреть старику вслед, но уже никого не увидел. Власик и Протасик с озадаченными лицами сидели на земле, будто их кто-то сшиб с ног.

- Чудеса да и только, - пожал плечами парень, но чудеса ждали впереди.

Чтобы сотворить какое озорство Власик и Протасик были первые, но посидеть, подумать им было некогда. Поразмыслили бы, зачем старичок, даже имени которого они не знали, зовет их к себе в гости в дремучий лес, да еще и ночью. Едва дождавшись красок вечерней зари, друзья побежали к лесу. К вечеру похолодало, подул ветер, темные облака напирали друг на друга. Власик и Протасик ежились, зябко поводили плечами, но с пути не свернули. Лес шумел и волновался, скрипели старые осины. Но Власик и Протасик топали и топали по желтым и красным листьям. Темнело быстро и веселый лес, расцвеченный яркими красками, словно деревья собрались на праздник, вдруг насупился, ощетинился острыми сучьями, стал одинаково темным, вверху, в просветах между деревьями мелькнули звезды. Власику и Протасику стало страшно, но мальчишки храбрились, старались друг перед дружкой не показать боязни.

- Ты чего дрожишь? - спросил Власик товарища.

- Это ты, как овечий хвост бьешься, - хихикнул Протасик.

Ухнул филин, и друзья совсем струхнули, кинулись напролом куда-то. Взошел месяц, прямо перед мальчишками появилось сухое дерево с раздвоенной верхушкой. Голые ветви причудливо изгибались.

- Да вот же она, береза черная, - обрадовался Власик, - так, посмотрим, где дедово жилище.

Мальчишки завертели головами и увидели огромного медведя, готового броситься на них.

- А-а-а - завопили храбрецы, хватаясь друг за дружку. Но заметив, что медведь не движется, немного осмелели.

Протасик подошел к зверю.

- Подумаешь, валежник, - презрительно кинул он и пнул ногой трухлявое дерево, - только такой простофиля как ты и мог обмануться.

- Я простофиля, - завопил Протасик, - а сам-то...

- Змей, - сиплым голосом проговорил Власик.

И правда, огромная змея изогнула крюком спину и наставила страшную голову на мальчуганов.

- Подумаешь, дерево старое, вот тебе, - Протасик подошел к "змее" и стукнул ее по голове.

- Эй, дед куда спрятался, выходи, старый, от нас не укроешься, - крикнули ребята. Но вдруг на верхушке огромного дуба, росшего позади сухой березы, они заметили огонек.

- Окошко светится, - обрадовался Власик, - дед, наверное, как белка, с ветки на ветку прыгает.

- Высоковато будет, - поморщился Протасик.

- Ага, давай разбежимся и по стволу заберемся.

Набив шишки о деревья, почему-то оказывавшиеся на пути, мальчишки отказались от этой затеи. Месяц светил ярко, ствол дерева, на верхушке которого находилось жилище старика, был в наростах грибов трутовиков.

- А я вот так, - крикнул Протасик и, ловко цепляясь за грибы, поднялся наверх.

- Я тоже не отстану, - последовал за другом Власик.

Дверь избушки тихо отворилась, словно ждала гостей. В светце горела лучина, под ней стоял ушат с водой. Старичок сидел за столом и пил взвар. Пар поднимался над горячей чашкой. Старичок хлопал мохнатыми ресницами, с наслаждением втягивал в себя кипяток и крякал от удовольствия.

- Заходите гостюшки, - сказал он Власику и Протасику, застывшим на пороге. Что ж вы в чужих владениях озорничаете? Мишку моего обидели, слышите, как ревет, змеика по голове стукнули. Разве ж это дело? Криками своими все зверье распугали.

Власик и Протасик переглянулись, насупились.

- А мы не нарочно.

- Садитесь на лавку, гости дорогие.

Власик и Протасик плюхнулись на лавку и тут же их штаны оказались в чем-то липком.

- Совсем позабыл, - безмятежно прихлебывая взвар сказал старичок, - кисель я овсяный разлил. Не нарочно.

Власик и Протасик запыхтели от досады.

- Ничего, чтоб обиду подсластить медком вас угощу.

Мальчишки заулыбались, обрадовавшись лакомству.

Старик отодвинул чашку в сторону, полез под лавку, вытащил горшок, поставил его на стол, зачерпнул ложкой, ляпнул большой черный ком в миску. - Густо-о-ой.

Власик и Протасик вытянули шеи.

- Ты чего, дед, ополоумел, это же деготь.

- Вот беда, - бесхитростно качнул головой старик, - а я было угостить вас хотел. Но вы, мальцы, запомните, хозяину грубить негоже, сами от горшка два вершка, а туда, же старика ругаете.

- Помнится, обещал ты нам, дед, чудес показать, каменья драгоценные.

- Есть у меня такие, - усмехнулся старик и опять полез под лавку, вытащил ушат полный сверкающих камней.

- Видали вы ребята, как в летний полдень на озере вода так и пыхает, так и горит каменьями самоцветными. Водяной их сетью собирает и в сундуки к себе складывает. Вот и мне ушат отсыпал. Берите сколько хотите, все пряники в городе скупите.

Власик и Протасик не пожадничали, насыпали каменьев запазуху, в шапки, весь ушат до последнего камешка выгребли.

- Берите, берите, черпайте горстями, хорошие мои, уважительные, - приговаривал хозяин, посмеиваясь в рыжую спутанную бороду. И когда ушат опустел, старичок хлопнул в корявые ладони и драгоценные камни пролились обычной водой.

- Ой, - пискнул Власик, - мокро.

- Ого - поежился Протасик, - будто в речке искупался.

- Холодно, - заныли мальчишки.

- Ох-ох, - старик огорченно замахал руками, - обманул меня водяной. Но ничего, ребятки, есть у меня для вас другой подарок, он вас на всю жизнь прокормит.

- Что это?

- Пила да топор. - Увидев, вытянутые разочарованные лица мальчиков, старичок поспешил их утешить - не простые, волшебные. Тюк, тюк и готово.

- Небось и топор с пилой такие же как камни, - буркнул Протасик.

- Настоящие, - заверил старичок. - Сами всю работу сделают. Утречком на зорьке проверим. А сейчас спать пора. На лавке вытягивайтесь да зипунишком накрывайтесь.

- Во дела, - удивился Протасик, - сам на печку теплую полез, а мы, мокрые, на его лавке липкой спать должны? Эй, Власик, а давай сейчас топор и пилу испробуем. Пусть из этого стола нам скамейку соорудят.

Лучина потрескивала, месяц заглядывал в окошко, мальчишки покосились на печку, с которой доносился храп, потерли ручки.

- А ну-ка, пила и топор, смастерите нам из этого стола...

- Ларец, - вдруг послышался бодрый и властный голос с печи.

Тут же пила и топор будто приклеились к ладошкам Власика и Протасика, мальчишки принялись за дело с таким усердием, что их щечки раскраснелись. Старичок внимательно следил за работой мальчуганов и качал головой.

- Эх, ни к чему не приучены. Умаялись? - старичок слез с печи, посмотрел, что получилось.

- Ларец не ларец, короб, не короб, не пойми что, не обструганное, кособокое, кривое, кое - как сколоченное, только хороший стол испортили. Плохие вы работнички и домик себе неважный соорудили. Не мастера вы - мастетяпы.

Власик и Протасик переглянулись.

- Как сумели, так смогли.

- Вам теперь росту в аршин быть, в этом ларце жить, людям служить.

- Еще чего, - хотели сказать Власик и Протасик, как тут же уменьшились и оказались внутри своего изделия.

- А выйдете оттуда, когда добрые люди вам в ножки поклонятся и спасибо скажут.

- Звезды как сияют, видать ночью мороз ударит, - сказал Егорша, входя в избу к сестре.

Влас бросил лапоть, который почти доплел, и закрыл глаза рукой. Фотинья опустила голову, слезы капнули на юбку. На полатях сидели трое ребятишек, последний, пятый, агукал в люльке.

- Мамка, - спросила иаленькая Акуля, - когда Протасик домой вернется? Обещал мне лошадку смастерить, а сам куда-то ушел.

- Будет тебе лошадка, - Егорша взял чурочку, нож, принялся строгать.

- Нет, не вернется Протасик, - печально проговорила Фотинья. - Дед Дрема видел, как ребятишки вечером в сторону леса направлялись. Никак старик их созвал, тот, что у Евлашки ночевал. Наговорил мальцам небылиц, поманил чем-нибудь, они и поверили, несмышленыши.