Я начал рассказывать, как мы с Алекс познакомились. Неожиданно появилось знакомое чувство дискомфорта. Не подав вида, я сосредоточился. Комната расцвела разноцветными магическими линиями.

— Можно сказать, я был сражен наповал красотой Александры, — сказал я, мечтательно улыбнувшись. Параллельно с этим я рассек толстую черную нить, подобравшуюся ко мне вплотную. Нить выходила из ладони императрицы, которая невинно хлопала ресничками, слушая мой рассказ.

Нить изогнулась, потеряв часть. Собралась кольцом, снова распрямилась, пытаясь добраться до меня с другой стороны. Пришлось еще раз отсекать от нее кусок, который медленно растворился в воздухе. Третьей попытки не последовало. Нить втянулась обратно в ладонь императрицы. Я же заметил еще кое-что интересное. В дальней части комнаты, рядом с одним из горшков лежал очень примечательный жезл. Я бы не обратил внимания, если бы не темная аура вокруг него.

Поговорили мы еще минут пятнадцать. Императрица расспрашивала о предстоящей церемонии. Где мы хотим ее провести, когда, много ли гостей будут присутствовать. Сказала, что ее супруг ценит герцога Даниэля Блэс и возможно захочет поприсутствовать на данной церемонии лично. Затем нас прервал слуга. Он сообщил, что Императрицу искали ее дочери. На этом неофициальная встреча закончилась.

Только выйдя из Императорского крыла дворца, я остановился, присел на скамейку у окна. Бросил незаметный взгляд по сторонам. Гвардейцы на меня внимания не обращали. Как и пара слуг, пробегавших мимо. Я потянулся, чтобы одним движением рассечь черную кляксу, прилипшую к моей ноге. Даже не заметил, когда подцепил ее. Она мокрой тряпкой шлепнулась на пол, двигая коротенькими перерезанными щупальцами.

«Полежи тут, пока не найдешь нового хозяина», — злобно подумал я. Встал, оправился и скорым шагом покинул замок.

Выйдя на дворцовую площадь, я дождался, пока рядом остановится экипаж.

— В гильдию, — крикнул я асверу, сидевшему на месте возницы.

— Грэсия, у меня действительно серьезный разговор. Он касается Александры, но я не уверен, нужно ли ей это знать.

— Раз меня касается, тем более, — Александра скрестила руки на груди, взглядом ища поддержку у Грэсии.

— Это не то, о чем ты могла подумать, — сказала я. — Я свое слово не нарушу.

— Хорошо, — Грэсия встала. — Поговорим в лаборатории. Подожди здесь, — сказала она Александре.

В лаборатории наставница огляделась, посмотрела в один угол, затем в другой.

— Ох, не люблю я это, — она зажгла на ладони какое-то заклинание и комната погрузилась в непроницаемую тишину. Похоже на то заклинание, которое использовала Дамна у меня в комнате. — У Александры хороший слух и простого заклинания может быть недостаточно, — ее голос прогудел у меня прямо в голове.

— Это даже лучше. Если не ходить вокруг да около, то я знаю, кто стоял за проклятием, наложенным на Алекс. За тем парнем, которого поймала Бристл. Помните его?

— Помню. Темного мага тогда так и не поймали. Ты его видел?

— Три дня назад, когда меня пригласила в гости супруга Императора.

И я, без утайки, рассказал о моем посещении дворца. О разговоре с Императрицей, о проклятье, которое прилипло ко мне, о черной нити, которой она управляла. О своих ощущениях и странности этого приглашения.

— Тот короткий жезл, что был у темного мага, — продолжал я. — Его ведь забрали. Как он оказался у супруги Императора? А это был он, могу поклясться.

— Это очень… серьезное обвинение. И бездоказательное, — сказал она, после минутного раздумья.

— Бездоказательное, в плане участия в проклятии Алекс. Но не в изучении темной магии.

— Все равно это слишком серьезный вопрос для кого-то вроде тебя. Даже меня…

— Я не прошу бежать и обвинять ее в этом. Я просто хотел предупредить. Вы часто бываете у нее в гостях, и я боюсь, что вы можете пострадать. Очень прошу, будьте осторожны. Вы ведь говорили, что все темные маги, рано или поздно сходят с ума и заканчивают массовыми убийствами. А у меня нет гарантии того, что Императрица не мучает людей где-нибудь в подвалах.

— Как нет уверенности в обратном, — парировала Грэсия.

— Все верно. Поэтому я предупредил вас, и больше об этом говорить никому не буду. Можете за меня не волноваться я не глупый.

— Хорошо, если так, — сказала она. — Спасибо, что предупредил. Я буду осторожна.

Она убрала заклинание. Когда мы вышли в гостиную, Алекс так и сидела, скрестив руки. Бросила на меня взгляд под названием: «предатель».

— Мы говорили о темном маге, который возможно, — Грэсия выделила это слово, — мог быть причастен к проклятию, наложенному на тебя. Берси видел его в городе.

— Правда? — удивилась она. — Зачем тогда такая секретность?

— Так надо, — ответила наставница. — А что там насчет десяти монет? — перевела она разговор.

— Ты не поверишь, — язвительно хмыкнула Алекс, — Берси повелся на такую простую уловку. Одна бесстыжая девушка забыла у него в лавке десять монет. И он пошел утром их отдавать. На факультет огненных магов. Теперь половина академии судачат, что барон Хок зачем-то все утро искал Клаудию Лоури.

— Каждый может что-то забыть…

— Я тебя умоляю, — отмахнулась она.

— Берси, — Грэсия посмотрела на меня осуждающе. — В таких случаях надо воспользоваться услугами посыльного. Идти лично, чтобы отдать забытую вещь, это перебор. Или повод, чтобы Бристл вызвала несчастную Лоури на поединок.

— Хорошо, что он взял с собой меня, — как бы невзначай, добавила Алекс.

— А с этого ты не могла начать? — вздохнул я. — К тому же она приглашала нас на обед.

— Берси, они Лоури, — серьезно сказала Алекс. — Потерявшие по собственной глупости и жадности привилегии и титул. Пока мы готовились умереть за Империю, они планировали убить Императора. Странно, что их род не выгнали из империи поганой метлой. Правитель слишком снисходителен.

Да уж, подобным образом сейчас думали многие. Почему Император обошелся с ними настолько мягко, почему не уничтожил или не изгнал весь род? Лично я себе голову этим не забивал. Дед всегда говорил, если кто-то поступает так, а не иначе, значит, у него для этого есть причина, или он просто дурак. Считать дураком Императора, я не рискну.

Домой я вернулся поздно. Всю дорогу раздумывал над тем, правильно ли поступаю. Нет, не так, правильный ли метод выбрал. То, что поступаю верно, без сомнений. А вот стоило ли втягивать в это ставших близкими для меня людей, я не знал. С одной стороны все можно провернуть и без этого, но есть вариант, что Грэсия окажется втянута в разборку и может пострадать. А если она предупреждена, то будет более осторожна.

Стоило немало усилий убедить Рикарду Адан не поступать опрометчиво. Я не стал от нее ничего утаивать. Но перед этим хорошенько подумал, а что вообще можно сделать. Без серьезных последствий. И в голову пришла дурацкая, но интересная идея. Если империя решила поиграть с темными магами и взять на вооружение проклятия, то она должна нести ответственность за свои поступки и действия.

Первую часть плана я, можно сказать, реализовал. Осталось дождаться удобного случая. И, главное, запастись терпением.

— Вы ужинали? — спросила Ивейн.

— Да, — я растер ладонями занемевшее от холода лицо. Вспомнил, что хотел сделать. — Ивейн, снимай куртку, ложись на кровать.

— Что!? — удивилась она, вцепившись руками в ворот куртки. — Почему я?

— Потому, что Илину я попросить не могу, — все еще погруженный в свои мысли, ответил я.

— А ты попроси. Я ее сейчас позову, и попроси, — она быстро обошла стол с противоположной стороны, собираясь выскочить из комнаты.

— Что? — я поднял на нее взгляд.

— Только попробуй коснуться меня, и я тебя… укушу, — с угрозой выдала она. Взгляд такой, словно прямо сейчас набросится и будет больно бить.

— Сдалась ты мне. Попрошу кого-нибудь другого… Постой, ты о чем сейчас подумала?

— Что ты кобель и бабник!