— Это с ними еще не обсуждали, — Грэсия покосилась на Илину.

К замку мы подъехали, когда небо на востоке начало постепенно светлеть. Маги оцепили его по периметру забора, подсвечивая оный какой-то магией, чтобы ничего не просочилось наружу. Горожане, встававшие засветло, или жившие в непосредственной близости от замка, недоумевали, тыча в огни пальцем. Может им казалось, что планируется очередной праздник, раз вокруг собралось столько магов в разноцветных накидках.

Магов, кстати, было много. Присутствовали даже представители гильдии артефакторов и зачарователей. Ходили с важным видом вдоль забора в золотых мантиях, сжимая в руках какие-то предметы. Прислушивались, даже принюхивались и шли дальше. Одним словом, изображали бурную деятельность. В магическом же плане чувствовался такой хаос, что голова шла кругом.

Естественно, руководил всем процессом лично Император. Его окружали высокопоставленные маги из Совета, что-то объясняя, показывая в сторону замка. Мы, слава богам, к ним не пошли. У главных ворот замка нас ждала еще одна группа магов, рангом поменьше. Среди них я выделил главу огненного факультета и ректора, магистра Кнуда. Отдельно стоит сказать, что кроме пары, охраняющей Императора и Илины, других асверов я не наблюдал.

Время на разговоры тратить не стали. Магистр Кнуд провел коротенький инструктаж, предупредив всех, чтобы не геройствовали и были максимально осмотрительны. Помимо нас в замок шли два огненных мага и один водный. Огненные ощущались солидными практиками, и наверняка выглядели очень неприятно под масками. Мое предложение взять с собой Илину поддержали единодушно. Сталкиваться с темным магом, даже с таким численным перевесом, никто не горел желанием.

— А почему входим через парадные двери, а не через какой-нибудь потайной проход? — спросил я, когда мы выдвинулись в сторону замка. Первым шел магистр Ян Сметс, следом мы с Грэсией и Илиной, замыкали колонну огненные маги.

— Потому, что там проходы слишком узкие, — пояснила она. — Любое заклинание, даже удачно отраженное, может сжечь весь воздух или обрушить свод. Будь внимательней. Подручные Яна должны были вывести из строя все магические предметы в замке. Так что улавливай любой магический след.

— Хорошо. Только в темноте плохо видно. Нам бы пару ламп.

— Свет, — повысила она голос, обращаясь к огненным магам.

Если у целителей посохи были короткими, не больше локтя в длину, то у боевых магов они были в рост человека. Набалдашники в виде хрустальных сфер одновременно вспыхнули ярким светом. Маги закинули посохи на плечо, чтобы свет оказался над головами, за спинами и не слепил глаза.

Когда мы вошли, магистр Сметс остановился, осмотрел пустое темное помещение. В глаза бросились тела двух стражников, лежащих прямо посреди холла. Оба в скрюченных позах.

— Лично я ничего не вижу, — сказал я. — Ни темной, ни какой другой магии.

— Плохо, — сказал он. — Значит, куда-то переползли. Пойдем по центральному коридору. Обращаем внимание на стены, потолки, оконные проемы и колонны.

— А с этих тел про… темную магию не могли убрать ваши люди, кто заходил в замок до нас?

— Они заходили со стороны подсобных помещений и кухонь. Через другое крыло…

По тихому, словно брошенному замку, мы шли медленно, останавливаясь у каждого перекрестка или не доходя до какой-нибудь отрытой двери. Страшно было, не то слово. До дрожи в коленках. Потому, что проклятия не просто размножились, они заполонили замок сверху донизу. В одном месте они перегородили коридор, образуя нечто наподобие рыболовной сети. Убитые проклятием стражники и прислуга попадались на каждом шагу. И везде одна и та же картина. Обезображенные болью лица, скрюченные тела. Какой-то стражник умудрился проткнуть себе живот длинным кинжалом, залив узорчатый паркет кровью.

— Там, на подоконнике — я показал на разбитое окно, покрытое толстым слоем инея. Эта часть коридора успела основательно промерзнуть, лишившись отопительных заклинаний. При каждом выдохе изо рта вырывалось плотное облачко пара.

Магистр Ян поднял руку, и проем окна покрылся сеточкой красных трещин. Запахло паленым деревом. Точно таким же заклинанием пользовался Матео. В отличие от очищающего заклинания, которому научила меня Грэсия, это поглощало не только темную магию, но и любые предметы, попавшие в поле его действия. К примеру, тела превращало в кучку пепла, вместе с одеждой и оружием.

Маг воды, шедший позади меня, неожиданно завопил так, что я подпрыгнул на метр вверх и на пару метров вперед.

— Аааа! — орал он не переставая, схватившись руками за голову, на которой висела знакомая черная клякса с щупальцами.

Грэсия среагировала первой, накрыв его очищающим заклинанием. Не помогло. Илина уже стояла между нами, обнажив один из узких клинков. Ближе стоящий огненный маг что-то сделал и водный бревном рухнул на пол, перестав кричать и, кажется, дышать. Глаза у несчастного налились кровью, которая хлынула через нос и рот. Магистр Ян спокойно поднял руку, и маг превратился в кучку пепла.

— Откуда!? — спросила Грэсия, отступая от окна.

— Понятия не имею, — я оглядел коридор. Ни единого намека на проклятие или что-нибудь похожее. — Только если сквозь стекло прыгнуло. Но как?

С минуту мы стояли не двигаясь. Илина сделала шаг назад, толкнув меня спиной. Затем еще один, отделяя меня от остальных. Второй меч без шума покинул ножны. Я не видел лица, но мог с уверенностью сказать, что взгляд ее был, как всегда, прищурен. И если приглядеться, можно было разглядеть в ее глазах смерть. Огненные маги все поняли первыми. Немного опустили посохи, намереваясь в случае проблем ослепить ее.

— Дальше мы не пойдем, — сказала Илина. — Слишком опасно.

— Спокойней, уважаемая асвер, — сказал магистр Сметс. Голос спокойный, поза уверенная, расслабленная. — Мы почти пришли. Нужно лишь подняться по лестнице в конце коридора, и мы у покоев ее Величества.

— Магистр прав, — вставил я, — не надо горячиться. Давайте уже дойдем до конца, заберем ее и вернемся тем же путем….

Я не договорил, так как очередной душераздирающий крик прозвучал как раз со стороны указанной лестницы. Все напряглись, слушая крики несчастной. Это был женский голос, но он принадлежал не императрице.

— Это не она, — подтвердила мою догадку Грэсия.

— К тому же, — сказал я, положив руку на плечо Илины и немного сжав его. — Я советовал бы поторопиться, потому что к нам приближается что-то нехорошее. Магистр Сметс, вы сможете применить ваше заклинание на весь объем коридора?

— Вряд ли, — он покачал головой, посмотрев в сторону, откуда мы пришли.

— Или они идут на крик, или одно из двух, — тихо сказал я.

Коридор в том направлении постепенно становился черным от медленно движущихся к нам клякс.

— Калиб, поставь, пожалуйста, горелку, — обратился магистр к одному из огненных магов. — Вон туда, в центр. Мы с госпожой Диас ее подожжем.

Маг скинул сумку, которую нес на спине, вынул оттуда нечто, напоминающее подставку для чайника. Илина все же убрала оружие. Сжала пару раз кулаки так, как будто пыталась подавить злость.

— Метров двадцать, — я прикинул расстояние до ползущего в нашу сторону кома проклятий.

— Много их там? — спросила Грэсия.

— Без счета. Идут сплошной стеной.

— Это должно их отрезать…

Магистр сделал несколько пасов руками, сказал что-то нечленораздельное, выставив перед собой ладонь по направлению к подставке. Горелка отозвалась белым огнем, поднявшимся на полметра. Грэсии для подобного ни жесты, ни слова не требовались. Она так же выставила ладонь, и белый огонь из горелки яростно взметнулся к потолку. Маги дружно отступили на несколько шагов.

— Уф, — выдохнул магистр. — Тяжело, тяжело. Огонь продержится минут двадцать. Нельзя терять время.

— Вы знали, что так будет? — спросил я.

— Что будет именно так, не знал, — отозвался он. — Но когда собираешься противостоять темной магии, белый огонь никогда не бывает лишним. В любом его проявлении. Если бы он еще не потреблял так много энергии. Питающий кристалл в этой горелке стоит почти две тысячи…