В два часа ночи в дежурной комнате одной из московских пожарных частей затрезвонил телефон. Подошедший дежурный услышал взволнованный голос, кричавший в трубку:

- Пожар в Сокольниках. Горит лаборатория химического завода… Немедле…

Голос оборвался, так, как будто у говорившего вырвали трубку…

Дежурный отошел от телефона, но в этот момент телефон затрезвонил опять…

Дежурный вновь снял трубку:

- Дежурный пожарного депо……

Другой голос сказал раздельно и твердо:

- Горит правление Хим-Треста на Мясницкой улице… Немедленно вышлите часть…

- Есть, - ответил дежурный, бросая трубку….

Через две минуты пожарные автомобили мчались в разные стороны: часть к Сокольникам, часть на Мясницкую к зданию Хим-Треста…

Приблизительно в то же самое время телефонистка центральной станции ответила на короткий звонок:

- Станция…

- Будьте добры сообщить мне: вы соединяли только что пожарную команду с кем-нибудь…

Телефонистка ответила любезно:

- Дважды. Телефон из Сокольников и телефон из Петровского парка.

- Вы в этом уверены?

- Да.

- Это было пять минут назад?..

- Да.

- Проклятие!

Телефонистка окаменела от изумления. Затем она ска-зала с негодованием:

- Как вы смеете ругаться по телефону?..

Голос, говоривший по телефону, невнятно пробурчал что-то, затем снова сказал:

- Проклятие! Вы уверены в том, что соединяли станцию и пожарное депо дважды?.

- Я не отвечаю нахалам…

- Мне не до деликатностей…

- Тогда подождите, пока вам будет до них…

Голос сказал хрипло:

- Умоляю вас… Вы соединяли дважды?..

Изумленная телефонистка сказала:

- Да! Если это так важно…

Голос простонал:

- Очень. Спасибо.

Отбой. Барышня разъединила и пожала плечами.

Этот короткий разговор происходил в начале третьего ночи.

В половине третьего ночи, через полчаса, брандмейстер части сделал краткий доклад по телефону в милицию:

- По прибытии к Сокольнической заставе пожарная часть нашла помещение лаборатории охваченным огнем. Несмотря на все усилия, проникнуть внутрь не удается. Несколько взрывов, последовавшие только что, разрушили входы. Выезжайте сюда. Два пожарных ранено. Внутри здания находился, по сообщению сторожа, инженер Брагин, работавший в своем кабинете. В кабинет пробраться нет возможности. Да. Что? Да.

Он положил трубку. Прибывший через двадцать минут начальник милиции увидел полуобгоревшие стены, которые еще лизали языки огня. Двое пожарных сделали попытку вновь проникнуть внутрь, но вынуждены были отступить полуобоженные.

Здание продолжало гореть. По временам слышались короткие взрывы.

- Баллоны взрываются, - сообщил сторож, человек лет сорока, с шрамом на лбу.

По составлении протокола и прочих формальностей, начальник милиции отбыл, успев сообщить брандмейстеру:

- Второй вызов пожарных на Мясницкую в правление Хим-Треста оказался пустой тревогой: Хим-Трест и не думал гореть.

Брандмейстер был усталым после бессонной ночи. Он проворчал:

- Шутники какие-нибудь..

К утру пожар был локализован. Здание обгорело снаружи совершенно, а внутри, вследствие огня, представляло собой груду обломков и тлеющих бревен…

Агенты милиции проникли внутрь, в место, бывшее еще накануне кабинетом инженера Брагина и, после долгих поисков, отрыли тело инженера, представляющее собой обгоревший обрубок, по которому даже нельзя было установить личности сгоревшего…

Прибывшая жена покойного установила его личность по кольцу на руке и упала в обморок. Врач скорой помощи привел ее в чувство, и она уехала домой, совершенно потрясенная ужасной смертью мужа.

- Всего месяц, как повенчались, - сообщил сторож, закуривая папиросу.

После тщательного осмотра здания, агентам милиции удалось установить, что пожар произошел вследствие замыкания электрических проводов. Находившиеся в лаборатории горючие вещества немедленно вспыхнули, несколько баллонов со взрывчатыми препаратами лопнули, и здание моментально оказалось охваченным огнем…

О пожаре лаборатории было сказано несколько слов в разных концах города.

- Вы уверены в том, что пожар произошел вследствие замыкания?…

Этот вопрос был задан в правлении треста агенту милиции.

- Да.

- Хорошо. Так и будет отмечено.

Второй разговор произошел несколько позже, в кабинете правления…

При этом разговоре присутствовало несколько инженеров, представитель военного ведомства и директор правления…

Директор сказал раздельно и четко:

- Вам известно, вероятно, товарищи, что инженеру Брагину были отпущены значительные средства на проведение крайне важных опытов… Изобретения Брагина были настолько важны, что…

- Мы знаем, - подтвердили инженеры.

- Эти опыты протекали в совершенной тайне. Брагин никому не доверял своих секретов до полного разрешения важной проблемы, над которой он работал…

- Он даже нас не пускал в лабораторию,- подтвердил один из инженеров.

Директор бросил папиросу в пепельницу:

- Опыты Брагина были настолько важны, что мы согласились на полное соблюдение тайны впредь до полного окончания его работы. Еще третьего дня Брагин был у меня и заявил, что его работы близятся к концу. Он заявил, что его изобретение произведет фурор во всем мире и даст в руки советской власти мощное средство для обороны, годное также и как могучий двигатель в промышленности… И все это погибло вследствие несчастной случайности, вследствие глупого случая… Это ужасно!…

Инженеры наклонили головы в знак согласия…

- Я надеюсь, товарищи, что появится новый изобретатель, подобный Брагину, который заменит нам сгоревшего Брагина, возместит эту тяжелую утрату… Похороны Брагина состоятся завтра… Все служащие Хим-Треста обязаны присутствовать на них. Вы свободны, товарищи…

Кабинет председателя правления опустел. Вошедший секретарь доложил:

- Вас хочет видеть один из наших служащих…

- Кто именно…

- Механик Беркут…

- Пусть войдет…

Беркут вошел неторопливой и спокойной походкой: это был человек выше среднего роста, мускулистый, с плотно сжатыми бритыми губами и холодными, проницательными, серыми глазами. На вид ему можно было дать лет тридцать. Но иногда казалось, что ему сорок…

Он пожал руку председателя правления, сел в кресло у стопа и сказал:

- Извиняюсь, что беспокою вас, товарищ… Мне нужно разрешение на осмотр тела инженера Брагина и помещения лаборатории… То есть, бывшего помещения лаборатории…

- Зачем? - коротко спросил председатель.

- Хочу сам расследовать причины пожара.

- Сгорело от соединения, - начал председатель…

Серые глаза Беркута прищурились:

- Знаю. Слышал. Мое расследование ничему не помешает. Просто осмотрю…

Председатель внимательно взглянул на холодное бритое лицо… Затем пожал плечами:

- Хорошо.

Беркут поднялся и поклонился. В эту минуту ему можно было дать сорок лет…

У самой двери он сказал:

- Лишнее говорить о моей просьбе кому бы то ни было…

Председатель правления поднял глаза:

- Нетвердый голос Беркута повторил:

- Лишнее…

Его глаза встретились с глазами директора. Директор наклонил голову и сказал вполголоса:

- Хорошо…

Дверь закрылась за Беркутом… Председатель правления закурил папиросу, откинулся на спинку кресла и сказал:

- Черт возьми!.. Ну и глаза же у него… Как сталь!.. Как посмотрит, как будто стальными обручами сожмет…