Ситуация сделалась абсолютно бессмысленной.

Дэйдра погрузила свои пальцы в интерфейс. Жидкий металл окутал ее руку, подымаясь все выше от кончиков пальцев до запястья. Он проскользнул между ее пальцев, слегка холодный, сухой, но скользкий, как шелковистая гладь. Подобно очень хорошему песку на ощупь, как если бы каждая песчинка была идеально отшлифована. В то время как синаптические импланты под ее кожей устанавливали связи с плавающими свободными нанокластерами, она почувствовала руку – кожу, мышцы, связки и кости – растянутой невозможно далеко. Она подумала об архиве. Четыре лепестка агрегата зажглись бледно-зеленым цветом. И огромная коллекция файлов, полностью содержащая исследовательские и архивные документы Дэйдры, ярко вспыхнула, оживившись в проектируемом пространстве над лепестками.

В десяти шагах тяжело опустился на стул Роберт. В углу – Нина обхватила лицо руками. Комната была тусклой, огромные коммуникационные экраны на стене – безмолвные и темные, все, за исключением одного с правой стороны, показывающего карту сектора. В центре карты висел кластер Колхида, три звезды, насчитывающие одиннадцать обитаемых миров, четыре точки искривления, тридцать миллионов колонистов. Так уж получилось, что он принадлежал республике Монровия. Расположенный слишком далеко от монровианских индустриальных центров, он был почти бесполезен для республики. Но для империи – кластер был неограненным алмазом. Если бы империя получила шанс развивать кластер, он стал бы самой большой индустриальной и коммерческой базой сектора.

К сожалению, халифату Вунтия очень нравилось совершать набеги на кластер, пока он находился в монровианском владении. Многочисленные звезды халифата, подкрашенные бледно-голубым цветом, чтобы показать границы территории, висели в углу карты подобно грозовому облаку. Империи потребуется два десятилетия, по крайней мере, для того, чтобы нарастить обороноспособность кластера до уровня выживания. До тех пор единственной защитой от Вунтии были ветви Рэии – подкрашенная в зеленый цвет тонкая лента миров.

Вунтия хотела сделать последний, лишающий всего ценного, набег на кластер. Сотни жизней были бы потеряны. Империя пригрозила бы войной, и халифат отступил бы с извинениями, но пускающая ростки экономика кластера была бы разрушена. На восстановление ушли бы десятилетия и миллиарды.

Империя нуждалась в защите кластера. Рэия нуждалась в деньгах. Но рэийская доктрина запрещала коммерческое вознаграждение за военную службу. Итак, аппарату посольства нужно было выяснить, каким образом обойти рэийскую доктрину. Найти неявный способ обменять деньги на защиту людьми, которым было запрещено становиться наемниками. Теперь этому никогда не случиться.

Они были в ответе за безопасность тридцати миллионов колонистов, и они ее упустили. От этой мысли скрутило желудок Дэйдры.

И она погрузилась глубже в интерфейс обеими руками до локтей, производя скоростное считывание в потоке документов и своих заметок. Дэйдра не могла так точно взять и ткнуть на это пальцем, но была уверена, если поймет, что подсознание пыталось ей сказать, то ситуация станет логичней.

Фатима прошла на цыпочках, чтобы оказаться на стороне Роберта.

— Хотите капельку чая?

— Все что мне хочется – так это вернуться на двадцать четыре часа назад и задушить суши-повара. Как мы могли не знать того, что у Награда была аллергия на икру красной рыбы?

Дэйдра услышала вопрос. Он медленно впитывался, пробивая себе дорогу через ее фокусировку.

— По многим причинам,— сказала она, неподвижно считывая.— Наград мог не знать, что был аллергиком. Мог преднамеренно скрывать аллергию, чтобы она не была использована против него. Он мог быть отвлечен Ниной и не осознавал, что ел. Вунтия могла отравить его. Ваша теория так же хороша, как и все мои – полная ерунда.

— Почему это? — встрепенулся Роберт.

Тон голоса оторвал ее от поиска.

— Потому что рэийцы – подозрительные параноики, которые к тому же оказываются плохими актерами.

Она подбросила запись с банкета на один из боковых экранов, быстро проматывая кадры слева направо.

— Взгляните на него. Да, он кропотливо слушает Нину, но он почти не поглощен. Он не может даже симулировать достаточную заинтересованность, чтобы обмануть случайного наблюдателя. Определенно, он не достаточно отвлечен, чтобы проигнорировать ядовитую еду. Взгляните на строй из физиономий за ним. Они расслаблены приблизительно так же, как каменные идолы на Новом Варваре, и наблюдают за ним так усердно, что даже не моргают. Вы действительно думаете, что они могли бы ему позволить положить что-нибудь плохое в свой рот? Нереально. И они не позволили бы вунтийцам таинственным способом прыскнуть что-нибудь на его еду. Это в совокупности делает все вообще непонятным.

Загорелся главный экран, и лицо Тимура Гонзалеса возникло в поле зрения. Шеф службы безопасности выглядел слегка расстроенным, с пеленой меланхолии на темных глазах, с удлиненным флегматичным лицом, расслабленным, как будто он только что проснулся от долгой дремоты под солнечным светом. Стало абсолютно понятно, что Рэия будет запрашивать связь через него… теперь ветвь Награда и империя технически были в состоянии войны. К несчастью, он имел столько дипломатических способностей, сколько и сама Дэйдра.

Тимур провел пальцами по своему подбородку, поглаживая воображаемую бородку.

— У нас есть контакт.

Роберт поднял глаза.

— Перенаправляй их.

— Они не будут говорить с вами,— сказала Дэйдра почти одновременно с Тимуром.

— Почему нет?

— Потому что вы технически ответственны за смерть Награда. По долгу чести, увидев, они убили бы вас,— сказала Дэйдра.

— По причине ею сказанного,— добавил Тимур.

Роберт зарычал:

— Прекрасно, направляй закрытым способом подачи их трансляцию на боковой экран.

— Они уже поставили условия.

На висках Роберта вздулись вены.

— Ради Зевса, ты не мог бы тогда прекратить тратить мое время и дать мне эту кровавую запись?

Суровой наружности рэиец, заполнив собой экран, изрек:

— Вы отняли у нашей ветви великого человека. Вы должны это искупить. Дерево рода должно быть восполнено. Вы предоставите женщину для лорда Награда, таким образом, наследник сможет родиться. И вы заплатите приданое. Очень большое приданое, потому что оскорбление было серьезным. Тридцать миллиардов юнитов.

Дэйдра заморгала: «Блеск! Лао Цзу, это была просто блестящая идея».

Роберт выдохнул:

— Исключено! На эти деньги вся рэийская ветвь сможет и десятилетие пережить. Скажите ему…

Дэйдра вмешалась:

— Роберт, брак свяжет вас родством. Защита ваших владений станет его долгом чести.

Она наблюдала за тем, как мысль впитывается. И лицо Роберта интенсивно приняло вид приближающегося для убийства пса.

— Спроси у него, будет ли случай брака подразумевать, что если произойдет событие набега или вторжения, то ветвь Награда непременно защитит кластер.

Тимур интонировал слова. Дэйдра сделала его тише, возвращаясь к своим заметкам. Она уже знала ответ.

— Да,— ретранслировал Тимур.

Роберт откинулся назад:

— Вот оно что. Наград-младший зря времени не теряет, а? Тридцать миллиардов – это уж чересчур, но… в принципе, выполнимо.

— Я сделаю это. Это моя ответственность,— поднялась с достоинством Нина, с охрипшим голосом.— Вы можете передать лорду Награду, что я принимаю его предложение.

— Он тебя не хочет,— сказал Тимур.

— Хорошо, и кого же он хочет? — спросил Роберт.

Дэйдра наконец попала на правильную видеозапись, тридцать два года тому назад, одна из первых контактных миссий в Рэию. Церемониальный обмен мечами и совместный прием пищи. Она изменила масштаб изображения, фокусируясь на блюде, находящемся перед экспедиционным капитаном и молодым с виду рэийским воином…

Лицо Роберта проникло внутрь проекционного изображения. Она посмотрела на него.

— Дэйдра,— произнес он тихим и серьезным голосом.— Ты помнишь свою торжественную присягу перед дипломатическим корпусом? Ту часть, где обещала «посвятить свое тело и ум…»