– Слышите, – сказала Дженифер, – оно мурчит.

Шон вспомнил, что нужно дышать.

– Ну и? – спросила Дженифер. – Где Нанни?

Шон повернулся и махнул руками в сторону Эмили, которая стояла возле загона. Она исчезла за пищеблоком и снова появилась мгновением позже. За нею следовал Наннибот верхом на карликовой корове, снаряженной уздечкой с поводком. Корова, казалось, смирилась со своей участью.

– Это что он, сеть несет? – удивился Шон.

– Идея Эмили, – сказала Дженифер. – Ему придется словить Зверя.

Причудливая группа подошла к ним. Шон посторонился для того, чтобы отрекомендовать:

– Сэр Пелинор! Это – Ловимый Зверь. Зверь – сэр Пелинор.

Глазное приспособление Нанни повернулось. Ловимый Зверь моргнул.

Без слова единого Нанни воткнул свои конечности в ребра коровы. Испуганная бычара рванула вперед. Ловимый Зверь двинулся в серебряном мерцании. Вот именно так они оба и ускакали галопом по равнине: тощая элегантность, преследуемая Нанни, подскакивающим на верху пуфика из оранжевого меха.

За парочку каких-то дыханий они достигли леса и исчезли из вида.

-Уммм, – произнес Шон. – А то, что я думаю… случилось, только что случилось?

Никто не ответил.

– И что теперь? – уже потребовал он.

– Теперь мы будем надеяться на то, что Нанни словит его в свою сеть, – сказала Эмили.

– Вы видели, какое оно было быстрое? – нахмурился Вернье. – Ему никогда не поймать эту штуку.

Сантос покачал головой. Шон глянул в лес. Вернье был прав. Нанни это никогда не поймает…

– Это была я, – сказала Дженифер.

Шон посмотрел на нее. Было видно, как она сглотнула.

– Я инициировала трансмиссию, на которой заехала «многоножка». Это я была. Я залогинилась после Шона. Так что, это моя вина.

Вернье развернулся на каблуках и ринулся в сторону леса, разделяя каждый шаг зловещим определением.

– Куда это ты собрался? – попытался остановить Шон.

– Мне нужна новая палка, – огрызнулся главный программист.

*****

Семь членов комиссии сидели за столом так, словно были властелинами ключей от Гадеса, заседая на суде для грешников с перекрестков между Тартаром и Благословенными островами. Шон даже не знал их имен, а только репрезентируемые сферы их компетенции. По крайней мере, рядом с ним сидела Дженифер.

И сам факт того, что они вместе с разрушенными карьерами должны провалиться в тартарары, как-то не приносил ему комфорта.

Член по вопросам образования и науки обратила внимание на кучу бессвязных листов бумаги перед ней. Некоторые из бумаг были потрепанными и грязными. На паре обрывков, вероятно проникших от Валя, имелись пятна от пищи. В своих мыслях Шон видел себя ничтожеством, которое уменьшалось до тех пор, пока не исчезало со слабым хлопком.

– Мы просмотрели заметки, – сказал член по вопросам предпринимательства и промышленности. – Мы находим их неудовлетворительными.

Шон низко поклонился.

– Вы осведомлены, что за историю экспедиций не было команды, провалившей выпуск итогового отчета об оценке? – спросил член по вопросам экологии и здравоохранения.

– Кроме главного капитана, – сказала Дженифер. – Потому что он был съеден.

– В нашу защиту, – добавил Шон, – мы обоюдно лучше бы предпочли быть съеденными.

Член комиссии по вопросам образования и науки одарила его пристальным как камень взглядом.

– Сказанным, я подразумевал, что имеются смягчающие обстоятельства.

– Конечно, – закивал головой член по социально-культурной сфере. – Однако, они не изменяют факта о том, что мы здесь, а ИОО нет.

Шон открыл свой рот…

Как от взрыва открылась дверь. Проламываясь, внутрь ринулся возбужденный и запыхавшийся Сантос. На какой-то миг Шон даже подумал, что у стоического шефа службы безопасности был сердечный приступ.

– Нанни вернулся, – выдохнул Сантос.

Шон мигом оказался вне своего места и за дверью. Люди затолпили растянувшуюся перед седьмым блоком лужайку, и в вихре лиц он увидел хорошо знакомую ганглийную фигуру Нанни, который был верхом на Ловимом Звере.

– Независимая Разумная Биологическая Единица рапортует о рабочем состоянии, – отчитался Вернье.

Шон крутанулся, чтобы увидеть комиссию, выходящую из блока.

– Два часа! – закричал он. – Дайте мне два часа, и у меня будет ИОО.

Член по вопросам образования и науки смотрела на Зверя.

– Что это? – мягко спросила она.

– Недавняя находка, – сымпровизировала Дженифер. – Мы называем это Ловимым Зверем, как в мифах Мэлори об Артуре. Не хотите ли погладить? Оно мурчит.

*****

Немурианский рассвет медленно зажигался. Под глубоким изумрудным небом серебристые иновые деревья, казалось, накалялись.

Шон слышал шаги позади себя, но перспектива была слишком захватывающей, и он был уж слишком утомлен, так что он остался там, где был, прислонившийся к низкому ограждению. Кто-то занял место рядом. Он мельком оглянулся. Дженифер.

Два трогомета удирали от щетки, перепрыгивая друг через друга.

– Они сделали рекомендации по заповеднику.

Шон молчал.

– Я думала, что мне будет легче, – сказала она. – Но, нет. Меня задело так, что все еще до боли стягивается.

– Дай время всему уйти в сток, – пробормотал он. – «Мерлот».

– Что?

– «Мерлот». Это культурный сорт винограда с Земли. Вот ароматом чего пахнет воздух.

Она закрыла глаза.

– Я пыталась вывести перекрестные зависимости данных по миграции с тепловыми моделями. И главное, Пен заснул, а я додумалась пойти коротким путем, чтобы втянуть себе данные из орбитали. Я залогинилась после того, как это сделал ты, и не пропустила поток через Великую Стену. Прости меня. Я была такой уставшей… а когда потом все начало ломаться, я просто не смогла… – она закусила губу. – Мне надо было сказать что-то. Я чувствую себя сволочью.

– Не беспокойся из-за этого, – сказал он. – В конце концов, ты что-то сказала. А это – все, что имеет значение.

Она глянула на него, теплыми карими глазами.

– Как ты думаешь, мы поступили правильно? – поинтересовался он.

– Сейчас уже слишком поздно беспокоиться из-за этого, – сказала она. – Я сделала запрос на продление путешествия, ну, если какие-нибудь осложнения возникнут, то буду здесь, чтобы управиться с ними.

– Я тоже записался на продление путешествия, – сказал он.

– Я знаю. Проконтролировала.

Она прикоснулась к его рукам с холодными пальцами. Он вывернулся и обнял ее своей рукой, и почувствовал, что она прижалась к нему.

Они вместе наблюдали за тем, как тысячи крошечных белых светлячков высыпались из пуфововых одуванчиков с фруктами ино-ино и затанцевали на легком ночном ветерке.

*****

Ловимый Зверь обнюхал место под завязанными в узлы корнями дерева тари. Вокруг дрожал лес, полный звуков и жизни. Поцарапав землю копытом, Ловимый Зверь присел и отложил яйцо.

КОНЕЦ

На самом деле «Илона Эндрюс» – это два человека: мой муж, Гордон, и я (Илона).

Мы пишем в жанре урбанистического фэнтэзи, странного гибрида, включающего в себя элементы фэнтэзи, мистики и ужасов.

Наши истории основываются на обстановке модерна с «легкими» прикасаниями к ней паранормальности.

Сейчас (2010г.) мы в основном работаем над двумя разными циклами новелл – «Кэйт Дэниэлз» и «Острие».