Среди отечественных теоретиков, оказавших заметное влияние на развитие социологии, ведущее место занимает П.А. Сорокин (1889–1968). Завидная социологическая эрудиция, глубокое знание западноевропейской социологии, необычайно широкий диапазон научных интересов, стремление к синтезу всего ценного, что было накоплено социологией за всю ее историю, выдвинули его в число ведущих социологов мира.

Главная теоретическая работа русского периода деятельности П.А. Сорокина «Система социологии», опубликованная в 1920 г., позволяет судить о состоянии социологии на рубеже веков, какой она представлялась в русских социологических кругах. В этой книге сформулированы многие положения подхода к обществу как к социальной системе, определены понятия структурного анализа в социологии, развитых в дальнейшем Сорокиным.

Характеризуя предмет социологии, П.А. Сорокин ответил: социология изучает явления взаимодействия людей, с одной стороны, и явления, возникающие из этого процесса взаимодействия, – с другой. Если люди и их взаимоотношения, рассматриваемые с точки зрения физика как простые «центры сил» или «комплексы материи», изучаются физико-химическими науками; рассматриваемые как организмы, находятся в ведении биолога, то человеческие взаимоотношения в их собственном родовом значении дают основание для существования особой научной дисциплины, называемой социологией.

Объекты социологии и индивидуальной психологии различны. Последняя не изучает явления «междучеловеческие», а представляет дисциплину, исследующую состав, строение и процессы индивидуальной психики и сознания. Что касается отношений социологии к коллективной, или социальной, психологии, то объекты их в зависимости от того, что под социальной психологией понимается, или совпадают, или частично совпадают.

Взаимоотношения с другими социальными науками определяются тем, что социология есть наука, изучающая наиболее общие свойства явлений взаимодействия людей, отдельные виды или стороны которых анализируются специальными, т. е. социальными, науками. П.А. Сорокин иллюстрирует это теоремой Л. Петражицкого, гласящей: «Если есть  видов сродных предметов, то теоретических наук, вообще теорий должно быть • + 1». К числу частных социальных наук, изучающих • видов социального явления, должна присоединиться (• + 1) – я наука – социология.

Структуру социологии П.А. Сорокин считает наиболее целесообразно представить так:

• теоретическая социология, изучающая явления человеческого взаимодействия с точки зрения сущего. Она распадается на три основных отдела – социальную технику, социальную механику и социальную генетику. Предметом социальной техники является изучение строения (структуры) социального явления и его основных форм. Социальная техника имеет два подотдела, изучающих простейшее социальное явление, и сложные социальные единства. Социальная механика имеет своим предметом изучение не строения, а процессов взаимодействия людей, иными словами, поведения людей и тех сил, которыми оно вызывается и определяется. Социальная генетика основной своей задачей ставит формулировку исторических тенденций или линии развития и объяснение разных отклонений и отступлений от этих тенденций;

• практическая социология, которая должна быть прикладной дисциплиной. Опираясь на законы, сформулированные теоретической социологией, практическая социология должна дать возможность управлять социальными силами сообразно поставленным целям.

П.А. Сорокин соглашается, что невозможно изучать общество, не разложив его на части, но «социальной клеткой» нельзя считать индивида, так как из индивидов нельзя получить того, что называется обществом. Моделью социальных процессов могут быть только процессы взаимодействия между индивидами. Взаимодействие двух или большего числа индивидов есть родовое понятие социального явления и может служить упрощенной моделью громадного и сложного механизма общественных явлений. Социологию можно определить как науку о поведении взаимодействующих людей.

Явление взаимодействия людей, по П.А. Сорокину, дано тогда, когда психические переживания или внешние акты либо то или другое одного (одних) индивида (индивидов) представляют функцию существования и состояния (психического и физического) другого или других индивидов. Когда изменение психических переживаний или внешних актов одного индивида вызывается переживаниями или внешними актами другого (других), когда между теми и другими существует функциональная связь, тогда можно утверждать, что эти индивиды взаимодействуют.

Для того чтобы явление взаимодействия людей было возможно, необходимы три основных условия:

1) наличие двух или более индивидов, обусловливающих переживания и поведение друг друга;

2) наличие актов, посредством которых они обусловливают взаимные переживания и поступки;

3) наличие проводников, передающих действие или раздражение актов от одного индивида к другому.

Эти необходимые условия были названы элементами взаимодействия. Соединение их образует в совокупности своеобразное единство или особую систему. Изучение строения этой модели позволит познать строение всех общественных явлений.

После Октябрьской революции в России была сделана попытка использовать социологию в целях разработки социальной теории нового общества на основе проведения конкретных социальных исследований, но она оказалась несовместимой с господствующей идеологией сталинизма. В 1930-х годах социология была объявлена буржуазной лженаукой, и ее развитие было искусственно прервано до начала 1960-х гг.

В начале XX века центр развития социологии постепенно перемещается в США, и в 1930-е гг. за американской социологией закрепляется роль лидера. Особенностями этого этапа развития социологии становятся ее эмпирическая направленность, попытки преодолеть излишнюю теоретизированность. Отличительными чертами эмпирической социологии стали:

• отождествление научной социологии с эмпирическими исследованиями;

• разрыв между теоретическими и эмпирическими исследованиями в силу разных уровней обобщения, особенностей концептуального аппарата теории;

• увлечение математическими методами анализа данных, приводящее иногда к отказу от теоретических обобщений;

• теоретический и методологический плюрализм, отсутствие общепринятых научных стандартов в оценке получаемых результатов.

Особенно бурное развитие получила индустриальная социология, представители которой занимались изучением трудовых отношений людей на предприятиях и разработкой рекомендаций по повышению эффективности производства. В рамках индустриальной социологии сложились три относительно самостоятельные отрасли:

1) социология труда, изучающая трудовую деятельность как социальный процесс, социальные факторы повышения эффективности труда, влияние его условий на отношение к труду;

2) социальная инженерия, основными проблемами которой были проблемы повышения безопасности труда и сокращения производственного травматизма, снижения утомляемости работника и обеспечения комфортности в системе «человек – машина»;

3) прикладные теории организации и управления, переросшие в менеджмент.

Начало многим концепциям индустриальной социологии было положено теорией человеческих отношений, разработанной на основе хотторнских экспериментов американским социологом Э. Мэйо. В результате наблюдений за экспериментальными переменными был сделан вывод, что решающее влияние на увеличение выработки оказывают не материально-вещественные, а человеческие факторы. Признана важность взаимных связей и информации между работниками и руководителями, участия рабочих в принятии решений, касающихся их рабочих мест, влияния неформальных групп на производительность труда. Мэйо считал, что успех экономической деятельности фирм в значительной степени определяется остротой конфликтов рабочих с администрацией, степенью их удовлетворенности работой, характером взаимоотношений внутри группы.