- Хлоя! – рыкнул он, больно схватив меня за плечи.

- Что? – я едва сдерживала слезы. – Давай, ударь меня в ответ или сразу швырни на кровать. Я уже ничему не удивлюсь.

Но Рик по-прежнему лишь держал меня, хотя явно с трудом сохранял контроль над собой. Его яростный взгляд слишком красноречиво выражал все намерения и эмоции.

- Тебе так хочется сделать мне больно? – слезы все-таки навернулись, голос дрожал от смеси презрения и горечи. - Не переживай, ты уже своей цели добился. Знаешь, я так долго мечтала избавиться от чувств к тебе. И вот сейчас наконец-то ты меня от них избавишь. Я бы даже сказала тебе «спасибо», но куда больше напрашивается «будь ты проклят». Так что же ты медлишь? Давай, осуществи задуманное. Твое уязвленное самолюбие ведь жаждет мести. А я перед тобой совершенно беззащитна. Так почему бы этим не воспользоваться? Тем более тебе сейчас плевать на меня. Но запомни, Рик, потом, когда ты раскаешься, я все равно тебя не прощу. Я просто не смогу тебя любить после такого. Ты ничем не лучше того же Индра.

Рик молчал. Крепкой хваткой сжимая мои плечи, не сводил с меня взгляда. Я понимала, что он борется с собой. И тоже молчала. Не видела смысла сейчас оправдываться и все объяснять. И не потому, что Рик, скорее всего, мне не поверит. Пусть это было глупо, неразумно и слишком рискованно, но я отчаянно хотела узнать, что же окажется сильнее: любовь Рика ко мне или его необъятное самолюбие.

Но слишком тяжело было сдерживать эмоции, слезы катились сами собой.

- Освободи меня от себя, Рик, - сдавленно прошептала я. – Дай повод тебя возненавидеть. Я не хочу, не могу тебя любить, если ты способен на такую жестокость.

Шумно вздохнув, Рик резко разжал пальцы. Даже отошел от меня на несколько шагов, словно опасался, что не сдержится.

- Не надо говорить мне о любви, Хлоя, - отрывисто произнес он. – Я мог еще смириться с тем, что у тебя до меня кто-то был. Но после того, как ты от меня избавилась, и уж тем более после того, как я сам тебя увидел в кровати с другим, я не поверю ни единому твоему слову.

- А я и не прошу тебя верить, - голос зазвенел от обиды, - я прошу лишь избавить от любви к тебе. А ведь я надеялась, всей душой эти три дня надеялась, что ты вот-вот появишься. Как прекрасный сказочный рыцарь спасешь свою возлюбленную принцессу из злодейского плена. Но такое, видимо, бывает только в сказках. А в жестокой реальности самолюбивый рыцарь спас невинную принцессу лишь для того, чтобы сделать с ней то, что не успел сделать злодей.

- Невинную? Ты снова пытаешься меня обмануть, - холодно парировал Рик, но я все равно уловила в его голосе нотки сомнения.

- Проклятье, я лишь пытаюсь тебе объяснить, как все было на самом деле! И знаешь, что, Рик, тебе придется меня выслушать! – я сжала руки в кулаках.

- Нет, Хлоя, - он вдруг снова подошел ко мне, - я не стану тебя слушать. Невинная, говоришь? Я слишком сильно хочу тебе верить, потому меня легко можно обмануть. Потому я не намерен тратить время на разговоры. Я и так узнаю истину, без каких-либо слов. Но ты права в одном, я не хочу, чтобы ты меня потом за это ненавидела.

- Я…я не понимаю… - я не сводила с него настороженного взгляда.

- Все просто, Хлоя, - он ответил чуть холодно, но глаза выдавали истинные, куда более теплые чувства, - сегодня ночью ты все равно станешь моей. Но я не буду заставлять тебя, ты сама мне отдашься.

- Так нечестно, - прошептала я, тут же запаниковав.

- А когда я был честным? – Рик провел пальцами по моим плечам, отчего тонкие бретельки тут же спали, и платье соскользнуло на пол.

Я тут же залилась краской смущения. И, конечно же, стало страшно. Но теперь это был другой страх. Страх предвкушения, больше похожий на волнение.

Рик подхватил меня на руки и отнес на кровать. Сам лег рядом. Я хотела отодвинуться, но он хоть и мягко, но весьма настойчиво удержал. Дурманящий поцелуй тут же прервал мою попытку возмутиться.

- Не бойся, Хлоя, - произнес Рик чуть хрипло, - я не возьму тебя против твоей воли. Клянусь тебе в этом. Как только скажешь мне «нет», я тут же уйду.

Жар его тела, умелые ласки окончательно лишали способности здраво мыслить. Цепляясь за остатки разума, я прошептала:

- Я скажу тебе «нет»… Тысячу раз скажу… И вот даже прямо сейчас…

Не сказала. Даже потом, когда вдруг острая боль пронзила тело. И уж тем более после, когда Рик заставил забыть об этом. Забыть обо всем. Просто принадлежать ему…

- Прости, - Рик первым нарушил умиротворенную тишину.

Нежась в его объятиях, я с улыбкой прошептала:

- Не прощу. Никогда. И пусть теперь тебя до конца жизни мучает за это совесть.

- Надеюсь, ты это все-таки сейчас несерьезно, - Рик приподнял за подбородок мое лицо, заставляя на себя посмотреть.

В его синих глазах открыто читалось раскаяние. Получилось, как я и предсказывала: Рик безмерно себя корил. Даже несмотря на то, что все произошло фактически добровольно, он все равно чувствовал себя виноватым.

- Хлоя, поверь, я сейчас презираю себя за то, что в тебе усомнился. И если бы я ослепленный яростью все же… - его голос дрогнул. – Вообще не представляю, как бы я жил с этим дальше.

- Но ты же так не поступил, - тихо возразила я. – Хотя я очень этого боялась.

- Прости, - выдохнул Рик, крепко прижимая меня к себе. – Прости, что заставил тебя пережить этот ужас. Хлоя, я знаю, ты в полном праве возненавидеть меня за произошедшее, но постарайся все же понять. Когда на корабль напали, я почему-то отключился. Пришел в себя уже на Листерии. И представь мой ужас: не имел ни малейшего понятия, что сейчас с тобой, сколько вообще времени я провел без сознания… Конечно же, я сразу же использовал концентрат из остававшегося на «Ястребе» контейнера и вернулся обратно. Дракон отнес меня к кораблю, но тебя здесь не оказалось. Я чуть с ума не сошел от беспокойства, не зная, что с тобой, - Рик перевел дыхание, тихо продолжил: - Я лишь чувствовал, что ты жива. Но почему-то никак не мог определить, где именно сейчас находишься. Я поспешил первым делом на остров нашего клана в надежде, что ты смогла спастись и сейчас там. Но тебя, само собой, не оказалось. Зато нашелся Герк. Но он так перепугался, все мямлил, что он, мол, не виноват, он вообще-то слабый и тому подобное. Единственное, что он мне внятно ответил, это по поводу того, как я на Листерии оказался. Герк сказал, что ты где-то нашла концентрат и, пока я был без сознания, выставила меня из этого мира. С его слов итог получался весьма однозначным: ты воспользовалась ситуацией, чтобы от меня избавиться.

Убью Герка. Точно убью. Хотя я ведь вроде примерно так ему и сказала. Или нет? Уже толком и не помнила. Но кто ж знал, что он мои слова Рику передаст?

- Тебя тогда смертельно ранили во время нападения, - спешно пояснила я. – Мы с тобой оказались внизу, в тумане. Там же обитает местная вариация Герка, как выяснилось. Он-то и дал мне концентрат. Ведь только отправив тебя в другую реальность, можно было спасти от смерти.

- Но почему ты не вернулась вместе со мной? – Рик не сводил с меня внимательного взгляда. – Ты же так хотела назад.

- Мне просто совесть не позволила. Герка ведь захватили стражницы Ташани, и я хотела его спасти. Кто ж знал, что сам он мало того, что трусливо меня кинет, так еще и перед тобой подставит вдобавок! - в сердцах воскликнула я.

- И ты одна отправилась спасать Герка? – Рик нахмурился.

- А что мне оставалось делать?

- Подождать, пока я вернусь и сам решу все проблемы! Но ни в коем случае не рисковать!

- Так откуда я знала, вернешься ли ты вообще, - попыталась оправдаться я.

Рик даже резко передумал меня ругать.

- Ты и вправду решила, что я тебя здесь брошу? – смотрел на меня так пытливо, что я с трудом выдержала его взгляд.

- Я…я в этом не сомневалась. Хотя очень хотела верить в обратное, - пробормотала я тихо. – Особенно, когда угодила в ловушку Ташани. Рик, там, взаперти, прикованная цепью, я ведь каждое мгновение ждала тебя. Но ты так и не появился.