1. Орбита Эдема (Четвёртой ЕН-5355), борт СБК "ПТИЦА-ZERO-2"

- Я - Ска Шос. На этой станции старший вы, космач?

Сказано и спрошено - словно железным прутом в душу ткнуто. Шкаб уронил руку, заранее выставленную для рукопожатия на орбите. Ска Шос ждал ответа. У него были набрякшие веки, синяки под глазами, в тон щетине, тяжелившей и без того рассечённый подбородок. В переходнике разом потемнело - мимо Шкаба гуськом пошли в станцию земляне в иссиня-чёрных, с белыми симметричными крестами на кирасах, спецкостюмах, целеустремлённые, все как один в закрытых шлемах, все как один вооружённые - М-97 перед собой, дула в подволок. У Шкаба заложило уши: смарт вдруг, прокачавшись мимо в подвеске, угрюмо глянул на него красным ARMED с дисплея.

Оружие в корпусе. Оружие высокого света в корпусе.

Шос повторил вопрос - потребовал. Шкаб выключил наконец окостеневшую улыбку.

- Я - да, сейчас старший на Птице, по возрасту и по опыту, - произнёс он тоном, о наличии коего в наборе не подозревал. - Послушайте, Шос… Что вы делаете… Вы с ума сошли? Ваше оружие! А ну-ка, назад!

- Представьтесь, космач!

- Люка Ошевэ, шкипер, серьёз. Мистер Шос, я выражаю…

- Ошевэ… Ну, Ошевэ, так Ошевэ, - сказал Шос. - Внимательно меня слушайте. Забудьте про оружие. Слушайте, меня, Ошевэ, чёрт бы вас побрал, dad-gummit! Смотреть на меня! СБК переходит под моё командование. Это не пиратский захват. Я генерал-майор ВКС, первый специальной миссии оперативной службы Управления Солнечных Колоний, крестоносец. Именем Императора приказываю вам, Ошевэ, принять моё командование и сопровождать меня в центральный пост станции. Вы подчиняетесь мне?

Кипящий в подстаканнике из ледяной пренебрежительности напор парализовал Шкаба. Оружие высокого света, "Именем Императора", крестоносец, "не пиратский захват"… Шкаб отказал, словно какой прибор. А мимо шли и шли чёрные с оружием, и больше двадцати их уже минуло, и ладно цекали их подковки. Оружие высокого света в корпусе!

Отказал, отказал наш Шкаб, прик, серьёз, старичина, как прибор отказал!

- Лиса, заведите мне шкипера! - произнёс Шос, осознав трабл коммуникации. И мгновенно Шкабу потемнело ещё. Чёрный вихрь с бледным маленьким личиком в эпицентре взбился, сневедомо возьмись, в пространстве перед ним. Внимательный читатель должен помнить женщину-кошку Дейнеко! Шкаба испытал жестокий хлопок по плечу. Отдачу Дейнеко компенсировала махом ноги назад. Испытание выявило недостаточную скалистость шкипера: у него подогнулись колени, он выпустил из души ось, делай с ним теперь, безосным, любое; конкретно было: усиленные перчаткой острые пальцы сдавили ему предплечье, а последующие болезненные прикосновения перемешались, ибо были многочисленны и одномоментны, подковки потеряли настил, образ крестоносца Шоса размылся, сделал флип, лишь крест на чёрной кирасе как будто застыл, - и уважаемый серьёз носом, брюхом, коленями - принялся. Лишь один из его рефлексов успел самортизировать приём свободным локтем - в районе носа.

Бессознания не было. Да и особой боли. Но ступор прекратился - унижение взорвало пробку в мозгу.

- Да т-ты!… - продавил он наружу сквозь обеденный десерт, подперевший горло на повороте.

- Шевелитесь, Ошевэ, шевелитесь, прошу вас, милейший, - прошелестел над ним женский голос. - Или вам ещё помочь?

Шкаб толкнулся, вцепился скрюченными пальцами в решётку пайолы, отжал себя на руку от горизонта, ногой зашарил, принял поручень, протянутый по поясу переходника, и вот так, по частям, вернул себе вертикаль. Ска Шос снова оказался перед ним.

- Да я т-тенн!… - сглотнув пирожное на место, заорал Шкаб… в Шоса, поскольку чёрная чертовка в фокус не давалась. Но выразить себя ему не удалось до конца опять: пошла слюна и захлебнула протест. Впрочем, это было к лучшему.

- Мэтр, он работает, но некорректно. Продолжать оказание помощи?

- Достаточно, Лиса, спасибо. Я намерен проявить добрую волю. Ошевэ! Мне некогда. Это крайний повтор, Ошевэ. Вы подчиняетесь представителю Императора? Или нет?

- Да, (…)[79] ! - проорал Шкаб по слогам. - С какой же стати я должен быть нет?!

- Не знаю. Вас спрашиваю.

- Но оружие…

- Dad-gummit, забудьте вы про оружие, Ошевэ! - теряя терпение, чуть повысил громкость Шос. - Оружие не про вас. Вы подчиняетесь? И не орите, это важно.

- Да! Подчиняюсь!

- ОК. Теперь тихо пройдёмте в центральный, шкипер. И помните: тишина - залог доброго к вам отношения. Я как товарищ хочу вас предупредить: мы все только что из тяжёлого наркаута. Помните это. Не провоцируйте. Не орите.

- Но оружие…

Следующую секунду Шос провёл во внутренних борениях. Победил. Выдохнул. Сказал этим выдохом:

- Просто подчиняйтесь мне, Ошевэ. Никто не должен пострадать. Я искренне не желаю насилия. В центральный пост, шкипер, прошу вас ОЧЕНЬ.

Ограничников по пути от порта до диспетчерской было восемь - на двух уровнях. И все они были блокированы - торчал при каждом крестоносец с пушкой наперевес. Экзотика, но полбедная, - а вот протянутые по переборкам и, главное, сквозь плоскости отсечений ограничников нештатные кабели… Несколько пустых катушек, связанных скотчем и прискотченных к подволоку так, что пришлось нагибаться (Дейнеко миновала участок без поклона - перейдя на стену)… Бардак, бардак и преступное понижение живучести именем Императора… Но Шкаб сдерживал рвущиеся из груди восклики и обвинения, не сомневаясь, что не протестовать - здоровей и осмысленней на этапе "вот". Ведь по словам Пулеми - в Форте… в Городе то есть, - то же… Шкаб попытался отвлечь себя, что удалось, неожиданно, без труда: проходя ограничники, поневоле он с близко рассмотрел и оценил детали дивной модели землянского спецкостюма, в частности, убедился зачем-то, что белые кресты на кирасах не аппликация, а влиты в кирасы при изготовлении - сам фарфор в поле крестов был белый, с неровными, оплывистыми краями. Также некоторым образом любопытствование ограждало Шкаба от ещё одного отвратительного ощущения: не выпуская Шкаба из зоны досягаемости - Дейнеко двигалась позади слева, и будучи в два раза меньше по размеру, чем он, но нависала над ним чёрной "угрозой оказания помощи".