Пилигримы торжествующе завопили. Рита дёрнулась от их ликующего крика и обернулась к ним. Что это с ними... Почему они смотрят на неё? Нет, они смотрят ниже - на Артёма. Что?.. Зачем они смотрят на него?!

И почему замер на месте Тэрон, тоже глядя на неё?

На шелест тела она оглянулась. И забыла, что значит дышать. Артём... Демон смотрел на неё снизу вверх выпученными глазами, скалясь челюстями черепа...

- Артём... Ты не можешь... - Она качала головой, произнося какие-то бесполезные слова и с ужасом понимая, что надо убить демона, пока он полностью не овладел телом Артёма и не убил их всех. Но... Убить Артёма?!

Она подняла голову, чувствуя, что разноречивые мысли сводят с ума. А Артём затрясся - демон осваивался в новом теле. Мягко выскользнуло из раны копьё - и только сейчас Рита отметила, что копьё должно было и в самом деле не убить парня, а лишь ранить, сделать его беспомощным перед вселением повелителя Тьмы.

Подняла голову на бесшумное движение. Тэрон шёл к ним, решительный и бледный, сам похудевший после недавнего боя. Шёл... Убить Артёма, если она не сделает этого. Риту саму затрясло. И она, как заклинания, забормотала слова, которых не понимала, пока сама не вслушалась:

- Убить дракона... Убить дракона... Артём! Ты не смеешь умирать! Отзовись, Артём! Ты не дашь себя убить! Артём!

Тэрон опоздал только по одной причине: пилигримы поняли, что он идёт в очередной раз убить их повелителя. "Собачники" спустили с цепей ак-вуков. И началась такая убийственная суматоха, что Рита отчётливо поняла лишь одно: Тэрон занят битвой, а пилигримы её не тронут! Пока!

И она неистово затрясла Артёма за плечи, надеясь, что он всё-таки пробудится и сумеет вытеснить демона. Артём - не Бзаджэ! Он сильней!.. Но демон продолжал скалиться на неё с умирающего лица Артёма, а тело парня начало быстро изгибаться и биться о землю, будто в судорогах припадка.

Среди криков и воплей, среди звона боевого металла и завываний оборотней Рита услышала призрачно музыкальный звон, неуместный на поле битвы, в которую превратилась городская площадь перед дворцом. Совершенно обезумелая от событий, мчавшихся водоворотом, в котором постепенно тонуло её сознание, она машинально посмотрела в сторону звука, разыскала его причину. Не сразу узнала выпавший из плаща витчхайский гребень, сложенный, не в рабочем состоянии. Припадочно трясущимся телом Артёма его откинуло в сторону.

Рита оцепенела. Ненормальная логика... Музыкант! Инструмент... Ноты.

Она накинулась на вздрагивающее тело Артёма так, словно хотела его выпотрошить - возможно, так это выглядело, если смотреть посторонними глазами. Но девушка всего лишь лихорадочно вывернула карманы плаща. Вихри, мотавшиеся по площади, чуть не унесли сложенный клочок плотной бумаги. Рита поймала его жадным движением, как ловила бы струю воды, будучи умирающей от жажды. Торопясь и ужасаясь (не порвать бы!), она развернула его и пригладила.

Над головой свистнуло что-то - кажется, копьё. Кто-то завопил, а ему отозвались торжествующим воем. Но девушка уже не обращала внимания на мелочи. Главным оставалось только одно - к ней настойчиво пробивался сквозь ряды дерущихся пилигримов Тэрон! С намерением, которое ужасало её!

Теперь уже она уселась на дёргающееся тело Артёма, который перестал ухмыляться чужим оскалом, а только, сжав зубы, таращился на неё - явно не видя. А сквозь зубы текла и выплёскивалась кровь - и каким-то, седьмым, наверное, чувством Рита сообразила, что Артём всё же сопротивляется. Она сжала ноги по бокам тела, как будто собираясь послать свою Гнедку вскачь. Чуть не свалилась, пока не устроилась на неустойчивом, не желающем успокоиться теле так, чтобы не свалиться. Когда сумела удержаться, обеими руками развернула нотный лист и поднесла его к выпадающим шарикам-глазищам:

- Смотри, гад!! Смотри на себя!!

Даже в этом бедламе она ощутила, как выплеснутая изо рта Артёма кровь попала на лист. Тело под неё будто замерло, окоченело. Заглянув сбоку, Рита увидела впившиеся в лист бумаги чёрные зрачки сумасшедших глазищ. Оскаленные зубы с усилием разомкнулись, но рот не издал ни звука. По натянутым, побелевшим губам Артёма, чудовищно искажающим произносимые - нет, выговариваемые слова, девушка прочитала лишь одно слово:

- Рви!

И нисколько не сомневаясь, Рита рванула в стороны лист, всё ещё раскрытый перед глазами демона, а потом сложила половинки и порвала ещё раз.

Артём, было приподнявший голову, стукнулся затылком о плиты. Тело прекратило дёргаться. Крупные шарики глаз под веками будто усохли. Рита суматошно оглянулась: Тэрон вертелся и крутился всего в пяти-шести шагах от них двоих. Если он сейчас подойдёт, он тоже сомневаться не будет.

- Артём, - она почти легла на него, задыхаясь от судорог сухого плача, - Артём, миленький, очнись! - Но на тихий голос тело парня никак не среагировало, и мгновенно взбесившаяся Рита завизжала: - Артём!! - И, отпрянув, зло рванула его за грудки. - Поднимайся! Вста-вай! Вста-ва-ай!

- Чё ты орёшь... - мотаясь в её руках, пробормотал Артём.

- Открывай глаза! - вскрикнула девушка. - Иначе Тэрон тебя убьёт!

- Помоги сесть, - недовольно сказал Артём и охнул, когда она резко потащила его на себя, схватившись за руки. - Тихо-тихо, блин! Меня же ранили!

- Так Тэрон тебя не ранить, а убить хочет! Он думает, ты - демон!

- Да понял я, понял! - проворчал парень и вяло поднял руку с пистолетом - подстрелить радостно кинувшегося к ним ак-вука с распяленной пастью. - Как убьёт - так и воскресит. Чего ты так переживаешь!

Рита чуть не разревелась от облегчения. Выстрел из пистолета заставил и тварей, и пилигримов отшатнуться от них двоих. И обзор получился неплохим. Стало видно, что пробивающийся к ним Тэрон ранен - и, кажется, уже не один раз. Так что Артём воспользовался моментом, пока к ним "никто не пристаёт", и снова послал поток силы в спину дерущегося с пилигримами мага-некроманта. Тот аж прогнулся, получив порцию бодрости. А справившись с целой ватагой противника, обернулся к ним, благо что к нему подскочил на помощь Тэкер. Артём, сидя на земле вместе с Ритой, помахал магу рукой. Тэрон кивнул и снова на пару с наёмником принялся за убийство кидающихся на него ак-вуков.

Девушка помогла Артёму встать, после чего они развернулись друг к другу спиной и принялись отражать атаки всех подряд, не забывая поглядывать на группу Тэрона, идущую на сближение с ними. Причём, едва только взглянув на освобождённых магов и снова принявшись за оборону, Рита поняла, что пилигримы не могут пробиться к магам, потому что те защищены тенями мёртвых. Вот что имел в виду Тэрон, когда перед выходом из здания предупредил, что защиту он группе обеспечит!.. Пилигримы старались изо всех сил, но никто из них не мог подойти к группе ближе, чем на метра два. Зато укреплённые таким образом маги медленно, но уверенно продвигались вперёд, мешая пилигримам своим странным тараном драться в полную силу, а ак-вуков заставляя уступать им дорогу.

Вскоре и Тэрон с Тэкером, и Артём с Ритой оказались под защитой теневой оболочки мёртвых. Мети н Гамаль, державшие эту защиту, постепенно выдыхались, и маг-некромант быстро обошёл группу по краю, полностью восстанавливая защитные границы. Женщины за это время успели поверхностно очистить рану на плече Артёма и перевязать его.

Насколько сумела оценить Рита, пилигримов оставалось - раз-два и обчёлся. Но иррациональная тревога заставляла её беспокойно оглядываться. Девушка нутром, обострённым постоянной близостью к опасности, ощущала, что самое страшное впереди.

- Да, я это тоже чувствую, - признался Тэрон, беспокойно оглядывая видимое его глазам пространство. - И не понимаю... Демон ушёл - я почувствовал его уход. С этими разобраться - мы быстро разберёмся, но что ещё? Не понимаю...

- Повернись, - недовольно сказал Артём и положил руку на его плечо. Рита добавила свою ладошку и улыбнулась, когда её пальцев коснулись пальцы Семры. - Теперь ещё раз оглядись. Что видишь?