Артём за несколько шагов до камеры прибавил скорости и чуть не влетел в раскрытую дверь. Рита испугаться не успела: он на той же скорости ударил ногой и, зацепившись, наверное, за притолоку, сумел развернуть собственное тело, чтобы не попасть в камеру.

Пронзительное верещание замолкло после изумлённого хриплого мявканья и последующего грохота довольно плотного тела на пол. Мгновением позже у двери очутился Тэрон. Он сунулся вперёд, видимо хватаясь за дверную ручку. Ему пришлось приложить довольно много усилий - судя по всему, дверь оказалась либо очень тяжёлой, либо петли давно были не смазаны... Хлопнула наконец - и маг-некромант рывком воздел руки кверху, что-то быстро и чётко выговаривая - что-то такое, чего совершенно не хотели переводить "толмачи".

Дверь лениво заткалась цветом каменных плит, превратившись в часть стены. Но, кажется, даже запертая магией, она неплохо так пропускала звуки. Потому что, едва Тэрон замолк, как из-за неё раздался разъярённый рёв - испуганная Рита просчитала, что "баскетболист" поднялся с пола и обнаружил, что его заперли. Все пятеро путников застыли перед стеной, с бешено бьющимся сердцем ожидая, что будет далее.

Рёв прервался не менее разъярённым визгом. И - тишина. Минута, другая.

Помедлив, Тэрон шагнул к стене и поднял ладонь перед замаскированной дверью.

Услышали.

Отшатнувшись, Рита оказалась в невольных объятиях Артёма.

Чавканье, которое послышалось из-за двери, было таким смачным, что легко было представить, как неведомая тварь, так и оставшись запертой в камере, пожирает своего недавнего тюремщика.

Тэрон сжал ладонь в кулак, и чавканье прекратилось. Нет. Возможно, оно продолжалось, но перестало быть слышным.

- Идём. - Артём потянул Риту за собой.

- Идём, - подтвердил Тэрон, одобрительно глядя на взъерошенного Тэкера, стоявшего перед страшной дверью так, чтобы закрыть собой Семру.

Пустую камеру нашли легко. Она была не закрыта ни дверью, ни магией. Но Тэрон вместе с Артёмом всё-таки сначала проверили её, а потом уже пригласили войти остальных, после чего Тэрон заклятием замаскировал дверь от тюремных стражей.

Здесь было вообще пусто. Но Тэкер, упрямо тащивший тяжёлый плащ стража из первой камеры, бросил его на пол, и все уселись по краю. Сбоку, ближе к стене, поднялся магический огонёк, сотворённый Семрой. Стало не то что уютно, но гораздо легче.

Судя по всему, не одна Рита считала, что магически смотреть - тратить слишком много сил, которые могут пригодиться на иное.

- Поесть бы... - вопросительно сказал Артём.

Завтрак не завтрак, но с удовольствием и жадностью съели по паре подсохших лепёшек, отламывая по кусочку и запивая их водой из подземной речки.

- Тэрон, что у тебя там? - задал Артём вопрос, который интересовал всех. - Нашёл что-то полезное для нас? Или книга не содержит нужного нам?

Тэрон, сидевший в "лотосе", повернул котомку на живот, поставил себе на колени и вынул книгу. Дожёвывая кусок лепёшки, он бережно раскрыл её.

- Маги-пилигримы обычно путешествуют втроём. У всех у них в странствиях всегда с собой рукописная книга, - начал маг. - Они записывают в неё, кто они, куда идут, что ищут и что нашли. Когда возвращаются к своему руководителю, то отчитываются о странствиях, перелистывая страницы, чтобы ничего не забыть. Хозяин этой книги - анакс Илхами - не исключение. Он, как и все пилигримы, искал место силы для Бзаджэ. И довольно-таки случайно обнаружил этот город по источнику силы. Город полностью магический. Чтобы отчитаться о своей находке мастеру-пилигриму, Илхами со своими учениками пришлось сначала обследовать город, открывая его постепенно. А поскольку он сам был мастером-некромантом, то довольно легко разобрался с основными составляющими магии, прячущей город. Он выяснил: чтобы город ожил, нужны силы магов-рабов. Именно несвободных. Но быстро нашёл им замену: несвободными считаются и мёртвые маги, ведь в смерти они никому не нужны, и тот, кто владеет их телом, - им хозяин. Илхами и его ученики тайком раскопали на кладбищах могилы умерших магов, отвезли трупы сюда и провели обряд. Город начал оживать. Насколько просчитал Илхами, для того чтобы город стал сильным, нужны по три трупа на каждую улицу - два мужских и один женский. Как только его теория подтвердилась, он вернулся к мастеру-пилигриму и рассказал ему обо всём. Бзаджэ собрал весь свой орден и привёл сюда. Здесь он провёл ритуал, необходимый для вызова хозяина тьмы.

Все слушали мага, затаив дыхание, будто он рассказывал страшную сказку. Сама того не замечая, Рита снова жалась к Артёму.

- Демон явился. Именно он подсказал главную формулу воскрешения адского города. Магов-рабов должно быть четыре. Одинаковое количество мужчин и женщин. Живых. Тогда город начинает высасывать из них жизнь, перепосылать её вниз и поднимать из бездны адских тварей.

Семра, сидевшая рядом с ним, задрожала, явно не в силах совладать с этой дрожью, а на лице застыло напряжение. Тэрон, как будто так и надо, привлёк её к себе, обнял.

- Люди как батарейки, - задумчиво произнёс Артём и покачал головой, явно вспоминая тех задеревенелых, в чёрных балахонах, которые сопровождали караван с момента его появления в странном городе .

Тэрон некоторое время с недоумением смотрел на него. Кажется, "толмачи" нашли странную замену "батарейкам". Рите даже захотелось спросить, что же услышал маг.

- Но Илхами запротестовал, - продолжил рассказ Тэрон. И даже открыл, наверное, памятную страницу. - Он считал, что демону тьмы, как покровителю мёртвых, нельзя отдавать живых. И Бзаджэ велел бросить взбунтовавшегося пилигрима в темницу и приставить к нему мёртвого стража. Из книги Илхами я прочитал ещё следующее. С возмущением он писал о том, что Бзаджэ заключил договор с одним беспринципным купцом-караванщиком, который обязался привозить к нему магов-рабов.

- Теперь всё понятно, - пробурчал Тэкер, кажется, вспоминая всё, что связано с Чаликом. - Только вот... как теперь нам отсюда выбраться?

Реалист - он во всём реалист. И смотрит в суть - вздохнула Рита. И сама уставилась на Тэрона. Ну скажи, что есть выход из этого положения!

Тэрон опустил сумрачные глаза и машинально прижал к себе затаившуюся при этой невольной ласке Семру.

- У нас есть ритуал, снимающий заклятие магического рабства, - наконец сказал он. - Если нам удастся снять заклятие с большинства магов...

- Это слишком долго, - разочарованно сказал Артём.

- Нет, если обучить этому ритуалу освобождённых, - напомнила Рита. - И потом... Нас ведь четверо. И мы все можем принять участие в освобождении. Магов - четверо на улицу? Прекрасно! Бьём, хватаем за шкиряк, тащим в укромное местечко и проводим ритуал. Как только маг приходит в себя, обучаем ритуалу и его. Возрастание освобождённых магов в геометрической прогрессии. Только что нас было четверо - уже восемь. Восемь магов освобождают ещё восемь человек. Ну и так далее. По мне, так надежда есть. Правда, это займёт время. Но ведь по-другому никак? - тревожно спросила она, в упор глядя на Тэрона.

- Никак, - повторил он. Некоторое время молчал, сморщившись, будто отчаянно решаясь на что-то. - Хотя... - Он хмыкнул. - Заниар всегда был охоч на эксперименты и на исследования. Если караван сейчас только стоит на площади... Если его не тронули... Возможно, Заниар изучает то, что мы уже знаем.

- Хотите сказать - есть вариант, при котором мы подкрадываемся к каравану и объясняем Заниару ситуацию? - прикусывая губу, спросил Артём.

- Совместить! - решительно сказал Тэкер, практически вникший, о чём идёт речь. - Идти к каравану и по дороге собирать несчастные "батарейки".

Рита невольно улыбнулась.

- А если Бзаджэ почует, что улицы слабеют? - с беспокойством спросила Семра. - Он ведь пошлёт своих пилигримов осмотреть улицы, а те поднимут тревогу!

- Пока они на одной улице - мы будем уже на другой, - мрачно сказал Артём. - А парочку тех, кто подберётся слишком близко, можно вырубить быстро и надолго. Где кулаками, а где и дротиками. Интересно, а катакомбами добраться до каравана можно?