Пять человек стремительно хлопнули ладошами по головам, закрывая уши от пронизывающего вопля, больше похожего на крик падающей горы - если такое есть в природе. Анкэпы не спасали. Тэкер даже уронил оружие, кривясь от боли и широко раскрывая рот, чем инстинктивно помогал себе переносить ударивший по нему крик. Магам было легче: за первые мгновения крика, изданного тьмой, и осознания, чего именно надо опасаться, они успели сами прокричать заклинание защиты от шума и теперь переносили продолжительный вопль легче. Артём даже нагнулся за мечами Тэкера (тому заклинанием же сумела помочь Рита, оградив его от полного оглушения), хотя всё ещё сам мучительно кривился от пронзительного, рвущего уши звука.

Крыши домов не выдержали первыми - они разметались рваными и искромсанными по улицам и по площади, создав новую угрозу жизни. Потом начали рушиться сами здания, обваливаясь песочными фигурками...

Пятёрка смельчаков пятилась от переулка, выставив против тьмы, формирующейся в нечто отчётливое, всё имеющееся в наличии оружие.

Рита услышала равнодушный голос Семры - холодный голос, как ни странно это было для понимания Риты, убийцы, у которого неожиданно закончились патроны:

- Я не могу пробиться к богам своих стихий.

- Я тоже, - бесстрастно откликнулся Тэрон.

- Тогда откуда вокруг нас защита? - поинтересовался Артём, осматриваясь. Но Рита уже разглядела, что Бзаджэ со своими присными пропал с площади. Сбежал, испугавшись своего божества?

- Я беру для неё ваши силы, анакс Артём, - спокойно признался Тэрон.

- А хватит - добраться до наших?

- Не уверен. Мне не нравятся линии желаний этого...

- Демона - договаривайте уж, анакс Тэрон. И чем они вам не нравятся?

- Он идёт к нам.

- Хм. Надо же... А я думал - он погулять вышел...

Человеческие очертания тьмы так и не достигли точных форм, когда демон поднял ножищу и топнул ею. Взвилась пыль. Рита завизжала, чувствуя, что дорожные плиты ускользают из-под ног, а больше не на чем удержаться.

- Ритка, держись!!

Ахнув от боли - обломок плиты врезал по ногам, Рита закувыркалась вместе с дорожным покрытием, с камнями падающих домов - куда-то вниз. Вниз?!

Артём, схватив девушку за ворот плаща и чуть не придушив её этим движением, дёрнул её к себе. Девушка не видела его, потому что проваливалась куда-то вниз, а вокруг мелькали лишь обломки плит, которые злыми духами гонялись за ними, словно серьёзно вознамерившись поубивать именно их. Она только чувствовала, как руки парня прижимают её голову к его телу, как он вдавливает её в себя, чтобы уберечь от болезненных ударов камнями, и как эти камни бьют по этим рукам и по их телам. И издалека, угасающим под сильными ударами сознанием, удивлялась: почему Тэрон говорил, что вокруг них магическая защита, если эти камни вот-вот похоронят их всех под собой?.. Их било, мяло, швыряло в беснующемся потоке, падающем неизвестно куда, так, как не приснится ни в одном самом жутком кошмаре...

А потусторонний вопль существа, которое называется демоном, сопровождал их убийственное падение, и не было ни сил, ни возможности остановить это бесконечное соскальзывание в тёмную неизвестность, наполненную криками боли и беспощадными каменными обломками.

И последняя мысль посреди этого ада и боли, прежде чем кануть в небытие: "Возничего жаль..."

Тринадцатая глава

Ей показалось - она только сомкнула веки, а её уже выдирают из тёмного покоя.

Выдирают, одновременно возвращая боль и не давая дышать, потому как, едва она вдохнула тяжёлый воздух, насыщенный каменистой пылью, организм взорвался раздирающим кашлем. А ещё она оказалась притиснута к болезненно твёрдому обломку с поверхностями отнюдь не гладкими, и поэтому спина... Боже, как больно... Но это потом. Сначала - дышать.

Рита конвульсивно попыталась немедленно перевернуться на живот, чтобы попробовать откашляться и отдышаться после глотка грязи, что попала в лёгкие. И обнаружила, что на ней груз, который и дышать-то нормально не позволял, сдавив не только грудь, но и всё тело. Груз мягкий и тёплый... Пришлось с трудом приподнять голову на считаные миллиметры. Как она и подозревала, сумела-таки уткнуться носом в это что-то мягкое и тёплое и дышать, используя это неведомое как фильтр и благодаря Бога или личного ангела за то, что голова повёрнута чуть боком и нос не забит пылью... Кашель не сразу, но утих.

В первые проблески сознания поняла главное: несмотря на то что прикрыта сверху чьим-то телом, глаз открывать нельзя. На веках, как и на всём лице, слой сухой каменной крошки. А сверху сыплется ещё и ещё.... Попыталась потрясти головой, чтобы сбить песок хотя бы с губ и позвать на помощь, но в этой теснотище не то что потрясти головой - двинуть ею трудно. Да и попробуй только нос оторвать от "фильтра" - удушение от оседающей пыли гарантировано. И лучше не напрягаться для лишнего движения: мгновенно всё тело вспыхивает от боли... Давящая глухота медленно покидала её, и вместе с этим жутким процессом девушка сообразила, что мягкое и тёплое - это тело Артёма. А сверху, над ними, нагромождена гора камней. В следующий миг сердце сжалось: жертвуя собой, Артём прикрыл её, но жив ли он сам?! Чем дольше она вслушивалась в тело на себе, тем больше приходила в смятение. Она чувствовала пульс, но чей? Её? Артёма?

Глухота отошла... Рита затаилась. Наверху - очень далеко наверху! - смутно и гулко всё ещё орали, а слишком близко грохотали камни, продолжая падение... Неужели им всем суждено умереть здесь, в каменной могиле?

Один из камней упал как-то странно. Как будто рядом, но почему-то не с той силой, что остальные падавшие... На всякий случай, Рита осторожно вытянула нижнюю губу, а потом резко подула на себя. Песчинки скатились по лицу...

- Артём...

Тишина.

Девушка ещё раз сдула с губ и с носа песок и шёпотом повторила:

- Артём.

Камни, издающие странный стук, продолжали изредка падать рядом. Попытавшись представить, что это такое, Рита затаилась: кто-то откапывает их из каменного завала? Ладно. Хорошо. Кажется, она полностью пришла в себя. Пора приступить к повторению заклинаний из маленького учебничка, подаренного учителями-магами в их прошлое появление здесь. Одного за другим. А вдруг среди них найдётся нужное, что поможет скинуть каменную гору, завалившую их?

Но мысли всё ещё путались, потому что их разбрасывала одна огромнейшая и трусливо-паникёрская: а если они тут, под каменным завалом, так и останутся? Навсегда?

А потом она расслышала нудный и даже ноющий голос. Очень издалека. Сначала трудно было разобрать отдельные слова, хотя появилось впечатление, что далёкий человек повторяет одно и то же. Потом голос приблизился.

И только Рита напряглась, чтобы понять, что бормочет человек, разбирающий завал, как рядом с ухом, вновь оглушив её, раздался чих, а на ней самой - содрогание тела, которое она уже, сама себе в том не желая признаваться, посчитала мёртвым. А следом довольно отчётливое и раздражённое: "Тьфу!" Причём не один раз. Отплёвывался Артём старательно, и девушка дала ему время прийти в себя, задушив личное желание немедленно поплакаться ему на собственную придавленность.

Потом она всем же телом почувствовала, как парень пару раз сглотнул.

- Ритка, - хрипло сказал он. - Ритка-а...

- Живая, - в сторону прошептала она.

- Я тебя не раздавил?

- Здесь выемка, - успокоила она его, криво усмехаясь - не въяви, а в душе. - Почти раздавил.

- Почти - это хорошо...

"Ну и разговор... Психи..."

- Анакс Артём, - торопливо зашептали сверху и сбоку. - Потерпите, анакс Артём, сейчас вызволю... Ох!..

Причину оханья расслышали через секунду.

- Отойди, Тэкер, - глухо сказала Семра. - Ты и правда здесь слышал анакс Артёма?

- Горами клянусь! - истово сказал наёмник.

Потом женщина-маг раскашлялась, и Рита чуть не заплакала от слабости, потому что в четыре руки их могли бы раскопать быстрей, а кашель задерживал работу. Но, перестав кашлять, Семра звучно, пусть и вполголоса заговорила слова заклинания, которого девушка никогда не слышала, но оставшиеся на лице "толмачи" подсказали, зачем нужно это заклинание.