Упала последняя песчинка, и негромко, но отчаянно спорившие, как поступить, караванщики замолкли, обернувшись. Никто не решался снова пойти к чёрному Бзаджэ и сказать, что они не собираются отдавать кого-то в жертву. Правда, Тэрон морщился и то и дело опускал глаза, но... Только решился-таки шагнуть в сторону Бзаджэ, как повсюду послышалось лёгкое движение. Бодрствующие замерли, не понимая, как расценивать происходящее: зашевелились возничие и пятеро охранников, просыпаясь от магического сна и оглядываясь вокруг с недоумением и возрастающим страхом.

- Анакс Тэрон... - тихо позвал Гамаль. - Надо бы собрать всех в одном месте...

Но решить ничего не успели.

Обращая внимание на себя, Бзаджэ поднял руку и, обращаясь к магам у подводы, зычно прохрипел:

- Смотрите и трепещите!

Лошадь-тяжеловоз не шарахнулась в сторону только потому, что на глазах всё ещё оставались шоры, защищавшие от сильного ветра.

Два "собачника" подтянули к себе ак-вуков и почти одновременно отстегнули шипастые ошейники. Четыре зверя рванулись к ближайшему возничему, который даже не понял, что сейчас случится, но в следующий момент его слабый крик пропал в грызне и рычании оборотней, стащивших его с подводы.

Секундой позже Рита, ошеломлённая скоростью происходящего, вздрогнула от близкого рычания. И оторопела: Артём перепрыгнул через подводу, за которой стоял, и помчался к месту убийства.

Ему навстречу и мимо, к Тэрону и его команде, бежали остальные возничие и охранники, невольно отшатываясь от разъярённого парня. Ведь, очнувшись от ступора, Тэрон первым делом закричал им бежать на его голос, а вместе с ним закричали маги и Тэкер. Тэкер, впрочем, быстро замолк и решительно кинулся следом за Артёмом.

А тот уже подбежал к ак-вукам, расстреливая их в упор из пистолета и вкладывая - видела Рита - в выстрелы магическую ярость.

Девушка бросилась за Тэкером, уже сама уворачиваясь от бегущих людей. Она даже успела переглянуться с ошеломлённым Тревором, который, кажется, даже не понял, кто бежит мимо него.

Бзаджэ пока не шевелился - проследила она мельком. Кажется, он наблюдал за тем, какой эффект среди караванщиков произведёт убийство невинного человека ак-вуками. И только поэтому не подал знака выпустить следующих псов-убийц.

Добегая до Артёма, Рита услышал его крик:

- Блин! Я тут вам сейчас все холмы повзрываю!

Тэкер прикрывал друга, стоя к нему спиной и водя по сторонам двумя мечами, а Артём на пределе всё той же ярости ногами распинал мёртвых ак-вуков и бросился на колени перед возничим. Добежавшая Рита упала на колени рядом и сжала кулаки, стараясь не разрыдаться: возничий был мёртв.

Артём издал нечленораздельный вопль, когда понял, что опоздал, и обернулся к "собачникам". Сказать, чтобы он экономил патроны, Рита не сумела. И не успела бы, и в собственной злобе против этих ублюдков не смогла бы, хотя здравая мысль мелькнула разок на горизонте среди сумасшедших мыслей о том, что Артём прав и неплохо бы разгромить весь этот город!

Она оглянулась: "собачники" стояли, открыв рты - странные чёрные фигуры с тупыми лицами от этих открытых ртов, но, тем не менее, жуткие. Едва Артём навёл пистолет на одного из них, второй просто повернул голову посмотреть на первого. Как будто спрашивал: "Этот псих и правда собирается убить тебя так, как убил наших ак-вуков?!" Рита забыла, как дышать, только суматошно вспоминала, сколько выстрелов успел сделать Артём и успеет ли он перезарядить пистолет. Единственное успокоение давал факт, что все восемнадцать патронов "гюрзы" он вряд ли расстрелял.

Снова прогрохотал выстрел. "Собачник" стоял настолько близко, что промахнуться было просто невозможно. Чёрная фигура рухнула. Артём повёл дулом пистолета на второго, и тот попятился...

Повелительный крик Бзаджэ совпал с грохотом пистолетного выстрела. Пока второй "собачник" падал, к Артёму добежал Тэрон и прикрывающая его Семра. От безопасного теперь одного переулка они отвернулись, чтобы атаковать других "собачников", если те посмеют спустить со своих цепей ак-вуков.

- Артём! - в панике завопила Рита.

Но парень уже выстрелил.

За мгновение до выстрела Бзаджэ и его двое приспешников окутались в гнилостно-зеленоватую дымку, в которой, как с сожалением заметила Рита, и застряла пуля.

- Следите за переулками! - крикнул Тэрон.

Напоминание оказалось своевременным. Но не потому, что "собачники" спустили оборотней с цепей. Нет, "собачники" медленно пятились в переулки, причём пятились не потому, что ак-вуки рвались к магам. Нет, напротив - ак-вуки жалобно визжали и сами пытались удрать с площади.

- Наши собрались вместе! - радостно сказал Тэкер, победно сверкая глазищами. И тут же его улыбка увяла. Как и все, он почувствовал, как плиты под ногами дрогнули.

- Что... что происходит? - пробормотал про себя Тэрон. Он нервно оглядывался, не понимая, как и все они, отчего медленно и равномерно подрагивает поверхность улицы.

- Караван уходит! - встревоженно сказала Семра.

- Правильно делают! - огрызнулся Артём. - Успели бы только. Тэрон! Бежим?

- Я не понимаю... - начал было маг-некромант.

Рита отступила, сама того не замечая.

Из того переулка, в котором остались лежать два трупа "собачников", поплыла странная тьма. Здания были под три этажа, но эта тьма плыла, заполняя собой всё пространство переулка и слегка нависая над крышами. Глаза утверждали, что это тень, возможно, от тучи. Но подсознательно каждый из пятерых знал, что эта тьма материальная.

- Что это... - прошептала Семра.

- Тэрон! - обозлился Артём, треснув мага по плечу. - Я же сказал - бежим!

Но Рита понимала Тэрона: как и он, она не могла оторвать глаз от тьмы, которая сгустилась над трупами "собачников" и растворяла их в себе. Пожирала?.. Девушка с отчаянием пыталась уловить форму этой тьмы, промаргивалась, жмурилась, но зрение не могло на чём-то сфокусироваться, хотя по исчезновению трупов стало ясно, что тьма живая. Ну, в определённом смысле.

- Рита, - холодно сказал над ухом Артём. - Как ты думаешь, что будет, если я попробую выстрелить?

- Ты этого... Бза... как его там, не сумел пробить, - косноязычно пробормотала девушка, продолжая отступать. - А хочешь стрелять в это... Как же оно называется?..

- Попытка не пытка, - процедил сквозь зубы Артём. - Тэрон, мне бы немного силёнок добавить, а? Рита?

- Я - обязательно, - задыхаясь от страха перед нависающей над ними тьмой, пообещала Рита. - Только ты уверен?..

- Нет, но это ничего не решает! - с досадой рявкнул Артём. И прицелился.

Рита нырнула ему под руку и осторожно положила ладонь на его кисть.

- Вы сумасшедший, анакс Артём! - раздражённо, но с восхищением бросил Тэрон, вставая за парнем и кладя руку на его плечо.

- Кто не рискует - тот не пьёт шампанского! - с таким же раздражением ответил парень, на секунду скашиваясь на своё второе плечо, куда ладонь положила Семра.

- Стреляй, анакс Артём, стреляй! - восторженно завопил Тэкер, потрясая обоими мечами.

Тот выпустил три пули, подпитанные такой мощью, что, увидев их магический след, больше похожий на след от реактивного самолёта, Рита только ахнула. Будь их целью те самые холмы, которые поминал в последнее время Артём, от них не осталось бы ни малейшего следа.

Пули пробили живую тьму сверху донизу - так, как стрелял Артём, не зная, куда именно метить. И пропали. А тьма замерла, превратившись в неподвижную чёрно-серую фотографию. Пятёрка психов тоже застыла в ожидании увидеть, что же они натворили...

Сначала тьма отмерла. Это сказалось в том, что её гуща начала концентрироваться в нечто уже не тёмное, а чернейше чёрное. И одновременно она становилась меньше, сужаясь до тех пор, пока не появились узнаваемые черты человеческой фигуры. Всё в те же три этажа. Ну и чуть над ними... Потом была неожиданность - фигура, словно до неё только что дошло, что её ранили, возопила.