Показалось - только моргнула. Речка исчезла.

Рита захлопала глазами, ничего не понимая, но, пока искала привычное блистающее на солнце течение, снова на мгновение закрыла глаза... Под копытами Гнедки и впрямь городская дорога - из диковинных булыжников, полупрозрачных и с искрой внутри. И теперь появилось объяснение странному освещению: с обеих сторон дороги высились каменные дома.

- Иди на подводу, к магам, - услышала она за спиной тихий, но повелительный голос Тэкера. Копыта одной из лошадей простучали быстрей остальных: изумлённый Гьярд с радостью выполнил приказ.

Артём коротко свистнул, и Рита заторопилась следом за ним - тоже к подводе магов. Вскоре там оказались все бодрствующие.

Здесь, чувствуя себя в большей безопасности, девушка начала присматриваться к каменным домам странного города, в котором караван неожиданно очутился. И первое, что её поразило: дома были дряхлыми. Нет, они и в самом деле построены из камня, но впечатление такое, что городу лет "полтыщи", и дома постепенно... осыпаются, камень под ветром и другими стихиями превращается в песок...

А потом вдоль обочин появились странные фигуры. Они просто стояли, словно специально поджидая караван, и неподвижно высились рядом с дорогой. Когда Гнедка проходила мимо одной такой фигуры, видно - даже под просторным балахоном явно мужского телосложения, девушка заметила, что глаза фигуры не шевелятся. Нет, лица эти странные не скрывались под лентами анкэпов, но их глаза не провожали взглядами сам караван. Глаза безжизненно смотрели сквозь караван. Притом, что лица указывали вроде, что это живые люди. Но... какие-то окаменелые. Как сам город, внутри которого они теперь уже точно ехали.

Только вот... куда?

Сидевший на подводе, рядом с Гамалем, старик Заниар вдруг встрепенулся, застыв взглядом на очередной фигуре. Те вставали одна за другой на протяжении всего пути, на равном расстоянии. Сначала он ехал, цепко присматриваясь к фигурам, а потом, вздрогнув, застыл глазами на одной из них - и даже повернулся, чтобы смотреть на неё до конца, пока та не скрылась на повороте в переулок.

- Не может быть... - прошептал старик.

- Кого-то узнал, анакс Заниар? - склонился к нему с коня Тэрон.

- Это был анакс Васко, - взволнованно, хоть и вполголоса сообщил Заниар. - Глава храма огнепоклонников. Он пропал в прошлом году. Неужели все пропавшие оказались здесь? Но зачем? Что это за город? Почему здесь все эти люди? И что с ними?

- Знать бы ответы на все вопросы. Надо было попробовать окликнуть анакс Васко.

- Я не сразу узнал его, - вздохнул Заниар, - он стал как-то... суше.

Рита подумала, что он выразился слишком мягко: она не запомнила этого Васко, но все фигуры обладали одеревенелой формой.

- Вот как... - пробормотал Тэрон и выпрямился. - Кажется, караван выходит на площадь?

Подводы и в самом деле постепенно вливались в довольно просторное место, которое можно было бы назвать городской площадью, какие Рита видела немало в светлом Рейндагаре. В центре площади, у небольшого источника воды, облачённого в какое-то скульптурное строение, стояли ещё три фигуры, которые разительно отличались от тех, что замерли на обочинах караванного пути. Три фигуры в чёрном.

Подводы обошли источник и фигуры - и застыли странным кольцом.

Тэрон поглядывал вокруг насторожённо, но пока явно без мысли об оружии, в отличие от своих спутников, которые решительно сжимали это оружие в руках. Рита, на всякий случай державшая "на языке" заклинание "Взорвать холм!", невольно отметила, что Артём чем-то похож в этой ситуации на Тэрона. Может, предельной собранностью? Готовностью действовать, едва только дадут повод?

Когда подводы замерли, Тэрон и Артём переглянулись.

- Идём на переговоры? - бесстрастно спросил маг-некромант.

- Идём, - согласился парень.

Рита вздохнула, глядя им вслед. Артём прятал руку под полой плаща. Наверняка приготовил пистолет. И чего прячет? В этом мире никто о сущности пистолета не знает. Мог бы и на виду держать. Хотя... Может, Артём и прав.

Двенадцатая глава

Пока они шагали к трём закаменелым фигурам в чёрном, Рита, стараясь удержаться от передёргивания плечами, слушала страстный, продирающий по спине шёпот Семры: насколько девушка сумела разобрать, жрица взывала к почитаемым богам своего храма, к их милости и защите, в этом обращении часто, через слово-другое, называя имена двух смельчаков, идущих в неизвестность.

А они взяли - и вернулись.

Прошли всего шагов десять.

Когда оба оказались близко к своим, первым к ним бросился старик Заниар.

- Что случилось? Почему вы вернулись?

- Не подпускают к себе, - ровно сказал Тэрон. Его голова чуть вздрогнула - он хотел оглянуться, но не позволил себе. - Я мог бы пройти сопротивление, но не хотел бы заранее показывать свои силы. Не понимаю - почему нас не пускают. Чувствую, что они ждут. Но кого из нас?

Трое в чёрном стояли шагах в пятидесяти, как примерно подсчитала Рита. Теперь, после прошедшего потрясения от внезапного появления невидимого ранее города, стало заметно, что эти трое не одинаковы. Между двумя бритыми в простых чёрных балахонах стоял бритый же тип в таком же балахоне, но только на его груди красовалась толстенная, явно золотая цепь, которая огрузилась шестиугольником сплошь из камней красных, от светлого до тёмно-багрового, оттенков, составляющих некий сложный рисунок... Рита непроизвольно сжала кулачки. Узнала узор - клеймо Семры и Зекии! Этот здесь главный, что ли? Это из-за него умирают люди?

Чтобы отвлечься и не злиться зря, девушка опустила голову и исподлобья огляделась. Мужчины всё ещё переговаривались, зато Зекия, севшая вместо возничего на своей подводе, помалкивала и то и дело скашивалась на Семру. Та спокойно стояла рядом с подводой, прислушиваясь к мужской беседе, которая велась вполголоса. Но именно её спокойствие подсказало Рите обратить внимание на то, что Зекия под шумок успела вывести подводу из общего замкнутого круга каравана так, чтобы подвода осталась в кругу, зато лошадь-грузовоз смотрела в переулок. "Одобрям-с! - решила Рита. - Мало ли что тут эти придумают... Путь для отступления всегда пригодится".

А потом все замолчали, тревожно оглядываясь: одеревенелые люди с улиц потянулись из переулков, вставая по краям площади. Но, застыв на месте, они больше не двигались, и даже Рита впечатления вражды от них не чувствовала. Чёрные столбы - не больше. Так чего их бояться?

Она попыталась сосредоточиться на атмосфере происходящего, но, вместо того чтобы ощутить общее настроение окруживших площадь фигур в чёрном, вдруг получила странное впечатление, что с ней самой происходит нечто странное. Странный ветер обвевал её, проникая сквозь одежду. Пронизывающий - она чувствовала его кожей. Ничего не понимая, девушка взглянула на Артёма. Тот, полный недоумения, даже осматривал себя. Хм. Как и Тэкер с Гьярдом. Значит - тоже ощущают?.. Но почему спокойны их маги? Это вопрос содержал подсказку. Рита быстро перешла на магическое зрение и понимающе хмыкнула: о как, Тэрон не только себя - всех укрыл магической завесой! Теперь посторонним не разобрать, кто из каравана маг, а кто простой человек.

Когда движение людей в чёрном с улиц к площади закончилось, караванщики снова зашептались о происходящем.

- Так чего они ждут? - удивлённо допытывался Заниар.

- Кажется, переговоров. И, кажется, они ждут старших, за каковых нас не посчитали, - с досадой сказал Тэрон. - Возможно, это произошло потому, что я закрылся и закрыл анакс Артёма. Именно из-за этого они сочли, что мы недостойны их внимания.

- Пойду я, - сказал Заниар, поразмыслив и вдумчиво осмотрев спутников. - Я старше. Могут и поговорить со мной. Вы же, двое, меня сопроводите.

- Анакс Тэрон, - вполголоса сказала Рита, - можно ли сделать так, чтобы мы, остающиеся, слышали ваши переговоры? На всякий случай.