Лёгкое движение от Артёма. Рита взглянула. На его лице... благодарность?

- Вы оба сильные маги, - вздохнул Тэрон. - Пока вы общались и беспокоились за него, он успел неосознанно немного взять и воспринять вашей магии, которая окружала его, подобно заботе. То есть... Мы все маги, кроме того паренька из охраны, которого вы вчера спасли. Но на него-то мы вчера же сделали магическую защиту. И вот результат - только маги и те, на котором есть магическая защита, не спят. И ваш друг пытается проснуться, как вы и заметили.

- Так разбудите его! - возмутился Артём.

Тэрон уткнулся глазами в луку седла, над чем-то упорно размышляя. Старик Заниар с минуту поглядывал на него, а потом спокойно сказал:

- Есть одно препятствие. Анакс Тэрон, возможно, не хочет вам говорить об этом, потому что это препятствие может и вас озадачить.

- И какое же? - вскинулся Артём.

Рита тоже вопросительно взглянула. Сами же сказали, что она и Артём сильные. Почему бы и не передать нужные порции сил Тэкеру, если маги именно это имеют в виду?

После недолгого молчания и переглядывания снова заговорил Заниар:

- Есть предположение, что со спящими ничего не случится за время прохождения перевала. Как только караван покинет перевал, все проснутся. Живыми. Как было до сих пор, о чём мы знаем от самих возничих. Но никому неизвестно что может ожидать тех, кто бодрствует. Разбудить наёмника, в общем-то, легко. Но готовы ли вы рискнуть жизнью вашего друга?

Рита опустила голову. У Тэкера дома, в горах, невеста. Родители. Он не единственный сын - у него есть младший брат. Но... жизнь и смерть?.. Решать это за него?.. Она взглянула на Артёма. Тот в упор смотрел на наёмника изучающим взглядом. А потом покачал головой.

- Он так хочет освободиться... Для него это... унизительно. - Он замолчал и оглянулся на Риту. Та кивнула. И парень уже уверенней попросил: - Анакс Тэрон, освободите его. Если мы все выберемся, он нам с Ритой никогда не простит своей несвободы. Может, я и не прав, но Тэкер лучше умрёт, защищаясь и защищая кого угодно, чем проспит всю дорогу в таком состоянии. Освободите его, пожалуйста.

- Но... - недовольно начал Тэрон.

Как ни странно, его перебил Заниар.

- Анакс Тэрон, есть ещё одна тонкость, которой я, к сожалению, не сразу увидел. Наёмник борется с наведённым магическим сном. Это опасно для него. Ведь сопротивление он оказывает не просто сну, а магии. Он или проснётся в не самый лучший для него момент, либо проиграет в этой борьбе и будет сломлен. Надо немедленно вытаскивать его из этого сна.

- Да и ещё один опытный боец нам может пригодиться, - напомнил Артём, с надеждой глядя на Тэрона.

- Хорошо, я это сделаю, - неохотно решил маг-некромант. - Надо отвести лошадь с ним к подводе с Гамалем.

- Я отведу, - раздался внезапно голос человека, которого вообще здесь не ожидали увидеть. Тот самый наёмник, из швали. Он уже вцепился в повод Тэкеровой лошади и теперь, поспешно шагая рядом, смотрел на всех умоляюще, как будто боялся, что ему откажут в деле.

- А ты-то чего? - только и сумел спросить удивлённый Артём.

Наёмник, болезненно худой и костлявый, потрогал свой анкэп, натягивая его на голову - видимо, машинально, выдохнул и с простодушной радостью ответил:

- Так страшно ж одному. А тут хоть один из наших будет.

- Как звать? - добродушно спросил старик Заниар.

- Гьярд.

- Отлично, Гьярд. Отведи его к подводе с анакс Гамалем.

Рита чуть не захихикала вслух: прежде чем выполнять приказ старика, данный в мягкой форме, Гьярд вопросительно посмотрел на Тэрона. Тот удивился, но кивнул... "А чего он хотел? - размышляла девушка. - Его стать одинокого короля, когда он забывает о маскировке, никого с толку сбить не может, даже рядового наёмника".

Оказывается, ни Тэрон, ни Гамаль в одиночку не могли бы избавить Тэкера от колдовского сна. Для небольшого ритуала наёмника спешили и усадили на край подводы, рядом устроился худой Гьярд, чтобы поддерживать коллегу.

Рита на Гнедке ехала вровень с подводой, поглядывала то на Шороха, свернувшегося клубочком в руках Зекии, которая отсела подальше, к пологу, чтобы не мешать магам, то на магов, готовящих предстоящий ритуал. Трое (к Тэрону и Заниару присоединился Гамаль) устроились за спиной Тэкера и вполголоса переговаривались, вникая в природу данного магического сна. Как объяснил шёпотом один из двух стариков, так и остававшихся безымянными для Риты, маги не разобрались бы в этом сне, не будь сопротивления Тэкера, благодаря которому окутывающая его магия оказалась слабей, а значит, проникнуть в неё можно.

"Становлюсь параноиком", - хмуро решила Рита, не сразу оборачиваясь, когда в очередной раз почудилось, что ей в спину смотрят. Возможно, это впечатление создавалось странным положением: подводы продолжают катиться, косматые кони-тяжеловозы всё так же неторопливо тащат свой груз, а всадники продолжают нести службу... Будто раздайся клич - и они дружно поскачут на зов или на сигнал тревоги. Это движение - созналась она себе - вызывает настоящую жуть и оторопь. Что же ждёт их всех впереди? Длина перевала такова, как говорил Тревор, что, пойди они с утра, к вечеру должны бы оказаться на той его стороне. В общем, в пересчёте на земное, протяжённость перевала - несколько километров. Но сумеют ли бодрствующие вообще пересечь его?

Обернулась к Тэкеру вовремя. Он вздрогнул всем телом и вцепился в края подводы, едва не свалившись. Очумело осмотрелся, вытаращился на Гьярда, державшего его и несколько смущённого реакцией выведенного из колдовского сна наёмника, и уставился на всадников, следующих за подводой.

- Анакс Артём! - каркнул он неожиданно охриплым голосом и закашлялся. - Спасибо, анакс Артём! За слова хорошие обо мне! За заступничество!

- Ты всё слышал?! - поразился парень, подъезжая ближе.

- Не всё!.. - чуть не со слезами выкрикнул наёмник и попытался спрыгнуть с подводы. Гьярд удержал на месте. Тэкер даже не заметил. Он снова признательно смотрел на Артёма. - Слышал, как будто оглох. Вот слова, а потом - раз, и глухо. Опять слова слышу, а потом они уходят и уходят, тихо так... Ух, как страшно было! И, ана Маргарита, поклон вам! За слова о друге! Ах, как Тэкер вам благодарен! А где мой конь?

Он суматошно обшарил себя ладонями, словно в поисках коня, и девушка испугалась, не поехала ли голова у него. Но, оказывается, Тэкер таким образом, почти рефлекторно, проверил наличие на себе оружия.

Пока Тэкер приходил в себя, Рита и Артём успели снова объехать караван, внимательно вглядываясь в лица возничих и охранников. Но сопротивляющихся сонной магии больше не нашли.

Ещё через минуты Тэкер почтительно поблагодарил магов, спрыгнул с подводы. Не прошло и получаса, как он во всём разобрался и принялся командовать Гьярдом, кажется вознамерившись сделать из него настоящего охранника. Тот не возражал, преданно глядел ему в рот и готов был следовать повсюду. Рита усмехнулась: не оттого ли, что Тэкер, простой наёмник, не просто знался с магами, но ещё и дружил с ними?

- Теперь пора разобраться с Челиком, - предложил Артём, когда Тэрон снова сел верхом. - Может, попробовать узнать-таки у него, что именно нас ждёт впереди? Ну, чтобы приготовиться к неожиданностям для тех, кто не спит.

- Он не выходит из кибитки, - задумчиво проговорил Тэрон, приглядываясь к головной подводе, впереди которой тащилась хозяйская кибитка.

- Вытащим, - мрачно пообещал Артём. - Если даже помощники не пустят.

Рита чуть улыбнулась: Тэрон ещё сомневался, но сидящая за ним Семра явно была готова к активным действиям.

- И ещё... - продолжал Артём, когда к ним подъехали Тэкер и его подопечный. - Тэрон, как вы думаете, стоит ли собрать оружие охранников на нашу подводу? Мало ли...

- А если охрана проснётся тогда, когда оружие ей будет просто необходимо? - засомневался Тэкер, с беспокойством наблюдая за лениво тащившейся кибиткой.

- Согласен, не подумал, - не стал спорить парень и переглянулся с Ритой. - С другой стороны, у нас есть оружие погибших охранников. На всех хватит. Ну, что? Едем допрашивать Челика?