И, если бы не угрюмо блеснувшие слева глаза, Рита не заметила бы Семры. Та напряжённо следила за недавней невольной сестрой по несчастью...

- Ты что?

Тяжёлая ладонь Артёма легла на плечо девушки.

- Подожди чуть-чуть, - прошептала Рита, продолжая наблюдать за Семрой.

Еле успела перевести глаза на чудище. Женщина исподлобья и с горечью взглянула теперь уже на них двоих, а потом - снова на Зекию и утешающего её Гамаля. "Вот оно что... - поняла Рита. - Зекия нашла себе хоть какого-то покровителя, который из симпатии, вероятно, поможет ей избежать той доли, ради которой их похитили. Я стою с Артёмом - с моим мужчиной. Две женщины в караване - с мужьями. Вот оно что... Одиночество. Она здесь абсолютно одна..." Как будто подтверждая её мысли, лицо Семры на мгновения исказилось такой мучительной судорогой, словно и женщина вот-вот разрыдается. Но преодолела порыв безволия. Вскинула подбородок. Новый взгляд на Зекию. Мягкий. Рита прикусила губу: "А ты великодушна. Если я правильно сообразила и ты думаешь о том, что хоть девочке повезло..."

Заинтересованный тем, что разглядывал Тэрон, Артём отошёл к нему и тоже присел на корточки.

Оба вздрогнули, когда из толпы пулей вылетел Шорох и зарычал на мертвеца.

- Иди отсюда! - недовольно приказал ему маг.

Но маленькая псина продолжала яростно облаивать мёртвое существо, взахлёб, будто грозила ему, если вдруг оно встанет и кинется на всех. Люди морщились от излишне громкого в этой ситуации рычания. Один из возничих даже попытался пнуть псину, чей злобный лай не только напоминал о страхе, уже испытанном, но и предупреждал о будущих. Даже Тэрон сгоряча рявкнул на псинку.

Рита заторопилась к Шороху, чтобы взять его на руки. Опоздала. Лёгкая тень мелькнула рядом с псиной, и изумлённый Шорох, вякнув на полуслове, взлетел на руках Семры, которая тут же прижала его к груди. Резко повернул голову Тэрон - на внезапно замолкшую псину. Секунды смотрел в лицо Семры, которая не увидела этого взгляда - тихонько уговаривая глядевшего в её глаза Шороха не шуметь. Маг вернулся к разглядыванию существа. А Семра, всё так же тихонько приговаривая ласковые слова и поглаживая Шороха, ушла в толпу.

"Хм. А она ведь не знает, что Шорох - пёс Тэрона. Так что, наверное, ей всё же выпал счастливый билет познакомиться с Тэроном ближе", - вспомнила Рита. Ещё какая-то мысль мелькнула в связи с Шорохом, но её оборвали.

Толпа раздвинулась - и к образованному небольшому пространству вокруг мёртвого магического зверя вышли хозяин каравана и оба его помощника. Рита напряглась. Она не здешняя, не прониклась, как сородичи Тэрона суевериями насчёт свойств магии, но была пара минут, когда даже она заподозрила, не помощники ли Челика пожирают набранных хозяином в охрану оборванцев. Очень уж подходили под людоедов эти всегда неприметные, полностью закрытые двое. Рита даже в мыслях не решалась назвать их людьми и сейчас испытала даже некоторое разочарование, поняв, что убитый магами зверь - это не один из помощников Челика.

- Что здесь происходит? - гаркнул хозяин каравана, будто не видя поверженное существо, которое все разглядывали. - Почему возничие не спят?! Анакс Тревор, почему нет порядка в моём караване?!

- Анакс Челик, людей напугал зверь, который напал на караван, - почтительно ответил командир охраны. Правда, при всей его видимой почтительности он не скрывал, что с трудом сдерживает раздражение. - Сейчас они все успокоятся и разойдутся.

- Я рад, что мне не надо напоминать вам о ваших прямых обязанностях, анакс Тревор, - сквозь зубы процедил Челик и неспешно удалился, всё так же неотлучно сопровождаемый своими помощниками.

Анакс Тревор тут же принялся наводить порядок и разогнал всех. Впрочем, порядок выразился не только в этом. Командир охраны, едва Челик скрылся, велел наёмникам устроить самый настоящий заслон вокруг всех возничих, а не только тем четырём оборванцам, которые, к своей радости, и сегодня остались в живых. Так что сегодняшняя ночёвка в практическом смысле представляла собой тесное общежитие на единственной подводе, которую наёмникам сторожить было легко: они просто сели вокруг неё. Бродячих магов приказ не касался, и пока они не собирались уходить от магического человекоподобного зверя. Разве что Тэрон кивнул еле стоящему на ногах Гамалю, и тот поковылял, опираясь на Зекию, к подводе бывших пленников. Тревор не стал гнать магов спать, видимо, решив, что безопасней будет узнать о существе всё, что только можно, чтобы в будущем знать, как защититься от второго, оставшегося в живых, если тому в голову взбредёт снова напасть на караван.

Рита осмотрелась. Все, кроме Гамаля, бродячие маги, Тэкер, она сама с Артёмом и Тревор остались рядом с убитым существом. Больше никого. Так что она осмелела, что её гнать не будут, и подошла ближе. И, только посмотрела на Тэрона, который задумчиво поигрывал ножом, глядя на тело у ног и, кажется, собираясь изображать патологоанатома, как вспомнила, что именно её удивило, когда она смотрела на Семру и Шороха.

- Анакс Тэрон. - Разговор пришлось вести при других, поэтому Рита обратилась с привычной приставкой к имени мага. - А почему Шорох раньше не почуял это... существо? Только что он облаял его, и это нормально для собаки. Но раньше?

Он даже не улыбнулся, глядя на Риту.

- Всё то же самое, что с вами. Пока я не разрешил, он не подходил к вам, ана Маргарита. Я накинул на него магический поводок, ограничивающий реагирование на магию, но оставивший обычную собачью привязанность к обычным людям. И к знакомым из нашей несостоявшейся обители. Он чуял магию, но, поскольку она для него была под запретом, не обращал на неё внимания. Мёртвый же зверь вызвал у него обычную реакцию собаки на мертвеца. Теперь я сожалею о своём решении не вмешиваться до поры до времени в дела караванщиков.

- Но вы снимите этот поводок с Шороха, анакс Тэрон? - пожелал убедиться Артём. - Вы же видите, что собака может помочь с обнаружением врага!

- Знать бы раньше, взял бы хофварта, - проворчал Тревор. - И не одного.

Рита хмыкнула. Видела она этих хофвартов - собачин, которых в армии Светлого Рейндагара использовали не только в атаках против всадников противника, но и для того, чтобы вытаскивать раненых из боя. Слоны, а не собачищи...

- Демоны! - неожиданно вскрикнул Тэкер, отпрыгнув от мёртвого существа.

За ним с небольшим опозданием - остальные.

Рита, как и другие, с ужасом смотрела на зашевелившееся тело. Впрочем, все остальные - мужчины же, в конце-то концов! - не просто отпрыгнули. Некоторые (не бродячие маги) мгновенно, выхватив боевые мечи, пронзили лезвиями шевелящееся тело, и не один раз, пока Тэрон не вскинул руки, чуть не закрывая существо собой, и не закричал:

- Остановитесь! Остановитесь немедленно! Он не восстаёт из мёртвых!

С перепуганно бьющимся сердцем Рита с трудом отдышалась, стоя подальше от мертвеца и ощущая ледяные мурашки по телу. Как это не восстаёт, если она собственными глазами видела, как задвигались руки мертвеца, как выгнулся живот?! Но Тэрон бесстрашно держал факел над телом, продолжавшим шевелиться, и девушка следом за другими опасливо приблизилась, чтобы рассмотреть, что же происходит.

Тэрон оказался прав.

Тело шевелилось, но не для того чтобы встать.

Оно меняло очертания. Меняло форму тела. Даже сейчас, раскромсанное оружием.

На древесно выглядевшей коже быстро росла жёсткая и густая шерсть, дрожащая под напором ветра. Длинные тощие конечности втягивались и превращались в звериные лапы. Чувствуя головокружение от парадоксальности происходящего, Рита не могла оторвать глаз от чудовищной метаморфозы. В мыслях только одно: "Ну, блин, и ужастик! В кино такого не увидишь! Оборотень?"

И долго не могла поверить, что превращение закончилось, глядя на животное, напоминающее то ли волка, то ли просто большую серую собаку.

Тяжёлое дыхание мужчин подсказало, что поражена не только она.