Какого чёрта там Артём копается? Он что - забыл, что она в опасности? Увлёкся дракой с ревущим зверем? Ага... Зверь-то - тот, который подальше, перестал реветь на одной ноте! Его крик теперь то и дело обрывался на "полуслове", как будто он не просто дрался, но оборонялся - Рита в его рычании расслышала интонации возмущения и злобы. Что - не нравится, если добычу теперь надо именно что добывать, а не утаскивать в тёмное местечко спящей и заранее приготовленной к столу?!

- Ана Маргарита...

Слишком сосредоточенная на изучении подбадривающих и приказных криков, рёва и звенящего оружия, девушка вздрогнула и машинально взглянула на невидимого Гамаля. И затаила дыхание. Прямо над ним, в двух-трёх шагах горели два огненных глаза. Они прорезали даже тот густой мрак, который не позволял им двоим видеть друг друга на близком расстоянии. Зверь?.. Это зверь?.. Но впечатление такое, что у него человеческая форма?.. Хотя в таком мраке даже магическое зрение могло обмануть... Злоба, переливавшаяся в глазах оранжево-алыми всполохами, заставила Риту сделать то, что, в общем-то, в здравом уме и в спокойной ситуации она точно не сделала бы.

- Артём!! - завизжала она от ужаса и, сама прыгнув вперёд, толкнула Гамаля за спину, к очагу.

Следующего её действия, наверное, не ожидал ни упавший, охнув, Гамаль, ни зверь. Девушка, сбросив мешающий плащ и выставив короткий боевой меч вперёд, мгновенно просчитала расстояние до зверя, который медленно двинулся к ней, сконцентрировав внимание на оружии, которое она, будто неопытная, отвела чуть вправо. И резко ударила ногой в то место, где у человека его роста должен быть пах! Подошва сапога будто вломилась в плохо просохшую глиняную стенку, за которой ещё одна стена, потвёрже, но всё равно податливая.

Новый рёв - боли. Горящие глаза дёрнулись вниз, будто зверь среагировал на удар. Согнулся от боли? Значит, она попала туда, куда стремилась врезать? Новый всплеск адреналина - и Рита ударила с новым прицелом, метя в голову, пока она склонена и до неё можно достать. Снова мотнулись тускнеющие глаза. Зверь не упал, как девушка желала изо всех сил, а только попятился от неё. Глаза светятся уже не на том уровне, когда он подходил к ним в уверенности, что нашёл слабую добычу. Ещё ниже. Ага! Драться не умеет!! Отпор жертвы, которую он определил потенциально беспомощной, его ошеломил!

- Ритка-а! - раздался разъярённый крик неподалёку.

Девушка очнулась от паузы в поединке, который занимал её в целом - и мыслями, и расчётом, и слежением. Артём кричал сбоку. Первый зверь молчит. Убили? Этот - замер, будто тоже вслушиваясь и определяясь с обстановкой. Только слышно, как сопит рядом... Рита отступила - медленно, плывущим шагом, чтобы зверь от резкого движения сразу не бросился на неё.

Темнота расступалась отдельными дымными облачками. Стали видны едва тёплый очаг и Гамаль, который старался встать - и не мог. А ещё стал чувствительно напористым воздух. Нет, уже не ветер. Это - другое. Оно шло нарастающей бескомпромиссной цунами и грозило затопить всё вокруг. Дрогнула земля под мощью этой силы...

Рита бросилась к Гамалю, который, охая, копошился на земле, пытаясь встать. Упала на землю. Захват ногами - снова уронить мага на землю, а потом перекатить к недавнему кострищу.

- Ложись! - вскрикнула она, дожимая его голову в очаг, куда сунулась и сама.

Он сопротивлялся ей от неожиданности, старался поднять голову, не понимая, что происходит, до тех пор, пока по спинам обоих не скользнула та часть силищи, что мчалась к ним и над ними. Кажется, Артём опять не рассчитал своих магических запасов - или в том эмоциональном настрое просто не успевал вычислить, сколько нужно на сейчас. Зато Гамаль суматошно пригнулся, как надо, поняв, что именно произошло.

Они скорчились в очаге, тесном для двоих, но впритык места хватило.

Очень хотелось взглянуть на зверя. И страшно поднимать голову. Гамаль лежал, притиснутый теснотой к ней, прерывисто дыша, и Рита отвлеклась наконец от мыслей о звере, переключившись на калеку. Каково ему - знать о смертельной опасности и не иметь возможности драться? Меч ещё взял...

- Что там? - прошелестело тёплым воздухом от мага-переписчика.

- Это анакс Артём злится. - Могла бы - Рита пожала плечами, но сейчас только улыбнулась, сама горячечно хватая ртом воздух. Да ещё успела проверить в тесном пространстве, не загорится ли плащ Гамаля на углях, на которые они вынужденно свалились. Вроде ничего, терпимо. Всё ещё подрагивающая под магическим зарядом Артёма земля, несмотря на каменистость, крошась - притушила остатки горения. - Сейчас эту зверюгу убьют - и мы с вами встанем.

- Ана Маргарита... - Хромоножка помолчал. - Вы даже не сомневаетесь...

- А в чём сомневаться-то? - Рита угомонила дыхание. - Слышите зверя? Его отнесло от нас магией Артёма. Одного зверя убили. Теперь очередь второго. Здорово, что вы не открылись раньше.

- Вы о чём?

- О том, что вы маги. Знали бы эти зверюги, они бы не подумали напасть на нас.

- Ана Маргарита, вы оптимистка.

- Нет. Не всегда. Просто я знаю, что вместе совладать с нечистью легче. - Она замолчала, не желая признаваться, что вовсе не оптимизм заставляет её говорить заранее победно и пофигистски, а всё тот же адреналин, бушующий в жилах. - О, слышите? Молчит. Кажется, его придавило... Подождите немного - и нам помогут встать.

На последнее Гамаль как-то странно затаился, и от его лица пошло необычное тепло. Рита быстро проговорила про себя заклинание видения. Вот как. Стыд. Из-за личной беспомощности... Мимо очага пробежали несколько человек. Потом где-то впереди раздалось сипящее шипение, перебитое отчётливым ударом.

Торопливые шаги. Голос взволнованного Артёма над головами:

- Ритка, с вами всё хорошо?

Издевается, что ли?! Но сильные руки уже взялись за её талию - и вот она уже на ногах. Тэрон и Артём общими усилиями, стараясь не причинить боли магу-переписчику, вытащили и его из очага. Рита сердито сказала:

- Что вы как долго? Убили того, первого?

- Сбежал! - с досадой высказался Артём и, как и Тэрон, подставил плечо Гамалю.

- А этот? Вы его рассмотрели?

- Как раз собирались.

Факелы, факелы со всех сторон... Свет, много света - Рита воспринимала его появление чуть не со слезами на глазах. Или начался откат после адреналина?.. Наконец они прошли небольшую толпу, сгрудившуюся над зверем. Ещё шаг...

- Это человек, - с недоумением сказала девушка. - Или?..

Узкоплечее длинное тело, покрытое не кожей, а словно жёсткой сухой коростой, отличалось странными костяными наростами на коленях и локтях. Лицо словно высушенный череп с длинным безгубым ртом... Примолкшие люди озадаченно разглядывали странное существо, и даже Тэрон, присевший на корточки, изучая его голову, хмурил брови, явно не узнавая.

- А рычал, как настоящий зверь, - удивлённо сказал Артём.

Девятая глава

Пока все, открыв рты (только номинально, потому что ветер разыгрался не на шутку), глазели на убитое, как выяснилось не только Артёмом, но и Тэроном - совместно, в общем, человекоподобное существо, а Тэрон пытался даже раздвинуть ему челюсти, по толпе собравшихся прошло движение. Рита оглянулась. Зекия - где нырком, где чуть не бодая встречных-поперечных, - пробивала себе дорогу. Куда это она? Или... девочка знает, кто напал на путешественников?

Уже напрягшаяся, Рита следила за пыхтящей Зекией, пока та не вылетела на почтительный простор вокруг существа. Осмотрелась, судя по всему плевать хотела на убитого, на которого глянула мельком, - и бросилась к Гамалю: чуть не сбив его с ног, чуть не уронив его посох-костыль, обняла его за пояс.

- Я так испугалась, что тебя убьют! - тоненьким насморочным голоском закричала она. - Зачем тебе надо было уходить ночью! Зачем?!

И бурно зарыдала, уткнувшись ему в грудь. Испуганный теперь больше Зекией, с которой он явно не знал, как обращаться, маг-переписчик всё же осторожно погладил её по голове, успокаивая. И лишь тогда девочка-маг притихла, изредка вздрагивая всем телом... Эта маленькая сценка среди великой суеты пусть и привлекла внимание людей, но мимолётно и ненадолго. Жуткое существо, одеревеневшее, с клыкастой пастью (Тэрон сумел-таки дожать ему челюсти в стороны до упора), своим нездешним видом околдовывало зрителей куда больше, чем какая-то маленькая рабыня, в последние часы сдружившаяся с нищим калекой.