Тэрон неловко дёрнул плечом и растерянно сказал:

- Я думал, Шорох чует мертвеца. А он почуял волка.

- Ак-вук, - заворожённо произнёс Тэкер, снова приседая на корточки перед зверем, чья шкура была исполосована мечами, а кровь испачкала седую шерсть неприятно чёрными пятнами. - Никогда не думал, что увижу когда-нибудь...

- Ак-вук? - повторила Рита. - Что это значит?

- Седые волки перевала, - задумчиво сказал Заниар, трогая крупную голову зверя, между челюстями которого всё ещё сочилась кровь. - Магические звери-оборотни. Говорят, они стражи перевала и собирают дань с проезжающих. До нынешнего времени я думал, что это всего лишь легенды.

Тэрон облизал губы и, не глядя ни на кого, хрипловато сказал:

- Теперь понятно, почему Челик взял в охрану тех наёмников.

После его слов воцарилась тишина. Артём прервал её, шагнув к Рите и обняв её за талию. Рита немедленно прильнула к нему.

- До перевала два дня, - хмуро сказал парень. - И что теперь? Эти оборотни будут нападать на нас каждую ночь? Неужели нельзя сделать защиту против их вторжения на территорию наших стоянок? Я буду говорить, как эгоист, зато за всех сразу: мне не нравится мысль о том, что, пока я сплю, в лагере безнаказанно бегают всякие оборотни. Поэтому я хочу знать о них хоть что-то!

- Если брать во внимание легенды, - начал Заниар, напряжённо вглядываясь в тело оборотня, - то седые волки не подпускают к перевалу, если не получат своей жертвы.

- Мало того что сам перевал страшен, так ещё и волки, - уже немного успокоившийся после вспышки раздражения, размышляя, сказал Артём и взглянул на Тэрона. - А они всегда были? Или появились после того, как перевал стал пристанищем Чёрных духов?

- Меня больше интересует, почему они не тронули Челика и его помощников, - резко высказал Тревор. - Их кибитка в отдалении от всех, но... Или всё из-за того, что на них нет метки смерти? А эти охочи именно до приговорённых к смерти?

- Именно так, - сказал Тэрон и поднялся. - Причём Челик знает об этом. Кажется, сейчас лучше выполнить его приказ и выспаться.

- А если второй зверь появится? - спросил Тэкер.

- Меня больше другое интересует, - вздохнул Тревор. Ему явно хотелось и узнать подробности о седом волке, и в то же время отдохнуть до завтрашней смены. - Что будет с караваном, если мы не отдадим ак-вукам приготовленной Челиком жертвы? Челик-то вон как спокоен. Нет ли у него за пазухой ещё какой-нибудь ловушки?

- Могу не спать трое суток, - бесстрастно сказал Тэрон. - В случае тревоги разбужу всех. Согласен, что надо выспаться и набраться сил перед следующей ночью. Идите.

- А вы? - с беспокойством спросила Рита.

- Мы останемся ненадолго рядом с ак-вуком. - Он сухо улыбнулся. - Надо снять с него шкуру. На всякий случай. И изучить её свойства. Поскольку зверь магический, шкура наверняка на что-либо сгодится.

Девушка быстро отвернулась, чтобы маг не заметил её гримасы отвращения. Свежевать зверя будут. Воображение подкинуло картинку с освежёванным ак-вуком - голое мясо на костях, и её передёрнуло.

Они, кроме Тэрона и трёх его магов, вернулись к подводе, на которой уже спали караванщики, и осторожно, чтобы никого не разбудить, сели у костра, больше похожего на котёл, врытый в землю. Рита устало вспомнила, как она бросилась в такой котёл, втаскивая туда же Гамаля. В последний момент огляделась: с соседней подводы, бывших пленников, смотрела лежавшая там Семра, прижимая к себе Шороха.

Артём взял с края подводы оставленные для них плащи, на которых можно спать у костра, и прошептал:

- Спи первой. Разбужу, как дремать захочется.

Рита вздохнула, но протестовать не стала, что они, вообще-то вдвоём должны дежурить... Закуталась в протянутый ей плащ и легла близко от костра, от которого время от времени полыхало горячим теплом.

Среди ночи она просыпалась дважды.

Взревел второй зверь. Где-то далеко. Но его голодный вой был так знаком, что Рита с ужасом вслушалась в интонации, не хочет ли ак-вук всё же напасть на караван вторично.

Но ак-вук замолк, и усталость снова взяла верх над её тревогой. А может, поспособствовало знание, что вокруг ходят сильные мужчины, которые не дадут ак-вукам прорваться к вожделенной жратве.

Второй раз она проснулась... Нет, второй раз ей показалось, что она проснулась. Потому что только во сне можно увидеть странные вещи - под воздействием предыдущих странных событий. Ей снилось, что мужчины-охранники ходят вокруг двух подвод со спящими замедленно, как в приостановленных кадрах какого-то фильма. И не замечают, что от земли поднимается странный туман, которого не может развеять даже порывистый ветер. И ещё не замечают, что между ними, часто очень близко, легко скользят странные тени. Одна из теней обошла каждого из охранников, а потом и спящих. Она даже наклонилась к Рите, и та во сне прошептала:

- Пошёл к чёрту...

Но закрыть глаза, после того как тень отпрянула, она не смогла в этом странном своём сне. И продолжала следить, как тень вернулась к подводе возничих и легко взлетела на неё, ловко перебирая ногами ("У неё есть ноги?" - поражалась девушка во сне) между телами спящих. Потом тень плавно слетела с подводы, а следом за нею не так грациозно, но довольно проворно спустился какой-то человек. Он очень не хотел следовать за тенью, которая манила его, но тень была терпелива. Она пятилась от подводы и без слов звала его, то кивая, то маша рукой за собой. И человек медленно, но шёл за тенью. Рита наблюдала, как он даже встал боком, чтобы обойти одного из наёмников, который, почему-то не видя его, заступил ему путь. И постепенно тень и человек пропали во молочно-тёмном тумане, в его неподвижных космах.

А Рита уснула, потому что туман на месте стоянки был такого необычно тёмного цвета, что смотреть на него было больно, потому что взгляд проваливался в эту муть. И ветер, посвист которого Рита слышала даже сквозь дрёму, всё так же не развеивал его, и девушка в том же сне рассеянно подумала, что туман явно магический. Может, это Тэрон экспериментирует?

А утром наёмники хозяина подняли крик. Их осталось трое!

- Кого ещё нет на месте? - рявкнул Тревор, озираясь отнюдь не испуганно, а разъярённо.

Наёмники кинулись врассыпную проверять всех - ведь возничие к этому времени уже разошлись впрягать лошадей в подводы. Один из охранников зовуще завопил издалека, и к нему сразу помчались все, кто был на лошадях. Рита пришпорила Гнедку, будучи в растрёпанных чувствах: неужели приснившееся в дурном сне - было на самом деле?! Артём летел рядом, пару раз глянув в её сторону. Она сразу после побудки рассказала ему своё странное сновидение.

Возле столпившихся наёмников, разглядывающих что-то лежащее на земле, они спешились. Рита протиснулась вперёд и сжала кулаки. Это был тот наёмник, который в её сне шёл за тенью. Узнала она его только по одной примете. Несмотря на свой скользящий ночью шаг, этот человек хромал - не так, как Гамаль, который не мог передвигаться без своих костылей-посохов, а слегка прихрамывал. И на ноге его моталась какая-то тряпочка. И сейчас Рита смотрела на эту тряпочку - потрёпанную ленту на сапоге, надетом на обглоданную ногу, и злилась на себя. Трудно было встать? И задать трёпку той тени?.. Прекрасно понимала, что ничего не сумела бы. Только сейчас сообразила значение того странного тумана, который усыплял и не давал возможности реально смотреть на вещи.

Это наутро всё спокойно стало. И тумана не было, и солнце вставало хоть и в облаках (поднялись слишком поздно из-за ночных треволнений), но вокруг всё прозрачным и мирным казалось... А тут - на тебе...

За спиной послышался торопливый шаг, почти бег. Тэрон.

Остановился над выпитым до последней капли крови телом и выдохнул.

- Они получили своё...

- Или им отдали, - зло процедила Рита.

- Ана Маргарита? - вздёрнул на неё бровь Тревор.

- Мне казалось, я вижу сон, - призналась девушка и рассказала всё, что помнила.