И, не дожидаясь ответа, свернула в сторону, уводя с собой Адама. На секунду Вадим ощутил себя брошенным – который раз за эти дни. Затем встряхнулся и заскользил по наклонному коридору дальше, высматривая по бокам одну из здешних лесенок, чтобы хоть немного ускорить спуск. Вскоре и троица Брона “пошла другим путем”, положившись на лесное чутье Оксаны.

Оставшись с Вадимом наедине, Кира некоторое время следовала за ним молча. Однако надолго ее не хватило.

– И какой показалась тебе Леда? – спросила она, искусно подражая шелесту Эвы. – По-твоему, этой долгоногой студийке следует доверять?

Кажется, Кира очень гордилась приобретенными свойствами, намного повышавшими ее агентурную ценность. Но прозвучала в голосе и ревность, для профи непозволительная. Выходит, Эву мы еще согласны терпеть – но более никого?

– К твоему сведению, в Леде живут две женщины, – сообщил Вадим. – Одной я доверяю полностью, второй – не верю совсем.

– Шизофрения? – уточнила Кира с брезгливостью здорового человека. – Этого не хватало!

– Представь сознание в виде трехмерного зеркала, где отражаются и запоминаются знакомые, – предложил он. – А также их грезы. Затем вообрази, что одно из отражений обрело самостоятельную жизнь, завладев совместным телом… Ну, получилось?

– Это было бы чудом!

– Вот и я о том.

– А кто кудесник?

– Бригадный подряд, – пояснил Вадим. – Ее “мертвая вода”, формирующая отражение, сложилась с моею, “живой”. Результат – та Леда, которую ты видела.

– Значит, ты все же маг? – спросила девушка.

– Пришлось сделаться на минуту, – ответил он. – Чтобы выжить. Тебя это пугает?

– Когда меня пугало в тебе хоть что-нибудь? Но та Леда, которую я не видела, меня беспокоит!

– Может, не так и страшно заточить своего демона в подземелье – есть надежда, что он умрет. Куда опасней жить с ним, даже не отгораживаясь.

– Опять ты о перегородках из жизне -силы ?

– Без силы человек становится заложником демона, – сказал Вадим. – И тот вертит им, как пожелает. Когда-то я погорел на этом.

– Каким образом?

– Имел глупость разглядеть живую душу под спудом партбилета. Вдобавок разбередил ее, уже отравленную карабканьем по головам, вошедшую во вкус дворцовых игр. Кончилось это плохо – для обоих.

– “Душа”, конечно, женского рода? – поинтересовалась Кира.

– Конечно, – усмехнулся он. – А разум – мужского… Тихо!

Вадим оцепенел, заслышав впереди размеренные шлепки, сопровождаемые явственным подрагиванием пола, будто навстречу двигалась немалая туша. Чуть позже различил мощное дыхание и шорох густой шерсти. Лишь бы не какая-нибудь зверюга с подбугорных склонов! – подумал он. По логике не должно: все ж самый центр, дно Котлована… Или у Подземелья иные законы?

С дальнего конца коридора уже надвигалась россыпь багровых огоньков, похожих на стайку остывающих углей, следуя за массивным гривастым зверем, неспешно трусившим меж стен, – а скорее, как раз “угольки” его и вели. И это не было миражом.

– Лев? – удивленно сказала Кира. – Настоящий!.. Зачем он здесь?

– Думаю, не для прогулки, – откликнулся Вадим. – Держись-ка сзади, хорошо?

И так же неторопливо зашагал льву навстречу, пока тот не притормозил и не зарокотал почти на инфратонах. Конечно, зверь был могуч, однако вряд ли опасней Хищников. Каждому – свои страхи!

– Ну что ты, дурачок? – сказал Вадим, тоже останавливаясь. – “Мы с тобой одной крови”, забыл? В отличие от пришлых.

Он совершенно не опасался этой здоровенной кошки (действительно, в подметки не годившейся новым тварям). Хотя по тивишнику не раз наблюдал, как такие же мурки разделывались с людьми еще легче, чем приканчивали косуль – те, по крайней мере, заставляли убийц побегать. Да и Шер-Хану, помнится, начхать было на законы джунглей: для царей законы не писаны!.. Может, этому гуляке тоже доводилось пробовать человечину. (Не зря же льва запустили сюда!) Однако нынешняя дичь была не по его зубам. Похоже, он чувствовал это, однако уступать не хотел. Уж не заподозрил ли в Вадиме конкурента, покусившегося на чужие угодья?

Лев снова зарычал, уже громче, явственно угрожая, до смешного похожий на дворового кошарика, исступленно орущего на соперника, – только что спину не выгнул.

– Лучше проваливай, – посоветовал Вадим. – Не мне тебя судить. Если грешен – спрос не с тебя, а с твоих хозяев. Слышишь, здоровяк? Тебе привет от Жофрея!..

Больше не колеблясь, громадный кот снова двинулся на противника, рассудив, видимо, что не настолько тот силен, раз не нападает первым. Что ж, подобную ошибку совершают и более умные!

Расставив для устойчивости ноги (“Я сильный, – сказал ежик, слетая с пенька. – Но легкий”.), Вадим ждал приближения зверя. И тот не заставил себя ждать – по-кошачьему проворный, несмотря на размеры, вдруг с рыком скакнул на человека, как и обычно, пытаясь завалить с одного удара. Опережая взмах тяжелой лапы, Вадим с разворота отвесил бедняге такую оплеуху, что едва не свернул ему шею, швырнув на пол.

От удара и самого Вадима чуть не сорвало с опор, развернув на четверть круга. Полуоглушенный, лев все-таки вскочил и тут же завалился в другую сторону, будто с хорошего подпития. Затем снова поднялся, неукрощенно взревел.

Нехотя Вадим саданул с другой руки, и на этот раз уложил зверюгу надолго – хорошо, не убил. Обернувшись, поманил Киру.

– Теперь я понимаю, почему тебя прозвали Лосем, – заметила она, с готовностью подходя. – Хороша киска!

– Тогда я еще не охотился на львов, – возразил Вадим. – И вообще ни на кого – не мой профиль.

– А сваи забивать не пробовал? – хмыкнула девушка. – Раз уж такой пацифист. А по-моему, на тебе пора ставить звездочки, чтобы не сбиться со счета поверженных врагов.

– Оставь, – недовольно попросил он. – Нашла тему!..

Обогнув нокаутированного льва, окруженного неподвижными огоньками, парочка заспешила вперед, наверстывая время. К счастью, непроницаемых стен больше не попадалось, и сквозь многие метры камней Вадим ощущал Эву и Оксану так же отчетливо, как если бы те бежали рядом. У них пока обходилось без происшествий. Если по лабиринту и курсировали другие звери, то остальным пока не встречались, – может, со львами проблемы? Все же не Африка!..

Ликвидировав отставание, Вадим опять переключился на шаг – почти столь же быстрый. Сегодня Кира поспевала за ним без труда – может, оттого, что была налегке. (Куда уж легче!) Казалось, ее резвые ножки едва касаются холодных плит.

А коридоры вокруг явственно менялись, обретая все большее сходство с Зазеркальем. Не хватало вот так, ненароком, угодить в чужой мир! На ходу Вадим провел ладонью по закругленной стене, проверяя возникшие подозрения, и в самом деле обнаружил под рукою узор, почти неприметный для тепловидения. Вадим не столько его углядел, сколько почувствовал – своим расплывшимся по лабиринту сознанием. И ощущения эти ему не понравились.

– Если Хищники такие отморозки, – снова заговорила Кира, – чего ж они меняются? Причем настолько и сразу?

– Они не меняются, – поправил Вадим, – они переключаются. В их программе предусмотрены два устойчивых состояния. И в каждом два режима: обычный и форсированный – для экономии. У нас, кстати, тоже.

– То-то, что кстати! – фыркнула девушка. – В нас-то откуда?

– Может, они расшатали реальность настолько, что наружу поперло всякое, в том числе и враждебное им. А может, кто-то позаботился разбросать зерна заранее.

– Ага, – понимающе кивнула она. – И теперь пожинает плоды?

– Вот-вот.

Вадим остановился и таки прощупал стену сверху донизу. Что за ерунда! От узоров будто веяло стужей, хотя дело не в температуре.

– В чем проблема? – спросила Кира, глядя на него с беспокойством.

– Знаешь, как силы Тьмы цепляются за наш мир?

– Ну?

– Они ограждают свои жилища заклятиями – словно бы создают укрепленные базы во враждебной среде. И вот эти руны очень смахивают на заклятия!