Этот мир наверняка был Вадиму незнаком, но отчего-то не казался совсем чужим. И Вадим даже догадывался – почему.

– Ответный визит, – усмехаясь, объявил он.

– Что? – не поняла Кира и повернула к нему осунувшееся лицо. Все-таки сегодняшний перелет ее впечатлил, а может, в здешнем сумраке все лица казались изможденными.

– Вот почему я не слышал Юльки, – добавил он. – Похоже, малышку занесло на тот свет.

– Скажи еще: в Зазеркалье! – рассердилась девушка. – Тоже, Харон грёбаный!.. Тогда ищи тут Алису.

– Не исключен и такой вариант.

Вадим слегка приоткрыл оконце, впуская местные ароматы. Сам воздух оказался не плох, хотя разряжен, как и положено в горах. Но эти запахи – такие чужие, не похожие ни на что!.. Нужны еще подтверждения?

– Помнишь, рассказывал про подбугорных чудищ? – спросил он. – Похоже, отсюда они и являются. Только вот как? По склонам, что ли, соскальзывают? Если попробовать спуститься туда, где пространственные линии повернуты на полкруга и позволяют парить вдоль…

– Самое время для лекций! – перебила Кира. – Ты можешь сказать, где мы?

– Во всяком случае, не на Земле. Хотя… – Вадим пожал плечами. – Может, на Земле, только не на нашей.

– Как это?

– Слыхала про параллельные миры?

– Скорей я поверю в инопланетных тварей!

– Уже неплохо. А теперь представь бесконечную Вселенную в виде ограниченного пространства, повторяющего себя несчетное число раз…

– Бред!

– Может, и бред, – покладисто сказал он. – Однако выбираться наружу не советую. Если меня не обманывает чутье, главных здешних прелестей мы еще не нюхали.

– То есть это не губерния? – уточнила Кира.

– Господи, милая!.. Где ты видела у нас горы?

– Кавказ, Алтай, Тянь-Шань, Памир?.. – принялась перечислять она, пока что не выходя за пределы Союза.

– Крым! – фыркнул Вадим. – Уж поверь старому телепутешественнику: такого нет даже в Гималаях с Тибетом, не говоря об Андах или Скалистых горах. На нашей Земле такого просто не может быть! В лучшем случае мы угодили на сотню-другую миллионов лет назад – скажем, в мезозой. Хотя вряд ли: этот мир не кажется молодым.

Девушка не возразила – судя по упрямо поджатым губам, больше потому, что исчерпала запас географических познаний.

– А теперь пару минут помолчи, – попросил Вадим, закрывая глаза. – Я должен собраться с мыслями.

Или наоборот, добавил он про себя, – разбросать их пошире, точно ловчие сети. Тем более, здесь это получалось намного легче, словно его мысле -облако наконец угодило в подходящую среду. Если бы Вадим не видел и не ощущал странность нового мира, уже по одному этому заподозрил бы неладное. Теперь он мог слышать на сотни метров, причем с такой ясностью, будто и впрямь очутился в Волшебной стране, где магия была обычным делом, стоило лишь напрячься.

С пугающей легкостью Вадим уплывал сознанием все дальше, проникая глубоко под поверхность гор, набрасывая для себя эскиз местности, впитывая самые разные сведения, регистрируя и запоминая здешнюю живность, очень и очень странную, часто опасную, даже смертельно. Затем он наконец напал на след, протянулся за ним, сколько сумел. После чего с усилием вернулся в “ворон” – будто в этом мире труднее было удерживать себя в рамках, чем за них выходить.

– Взлетаем, – сообщил он Кире, снова берясь за рукояти. – “Колобки идут по следу”, серия вторая!..

Впрочем, это оказалось проще сказать, чем сделать, ибо пока он блуждал мыслями по окрестностям, с небес обрушилась такая водная лавина, в сравнении с которой тропические ливни показались бы легкой моросью. Со склонов уже катились мутные потоки, смывая свежую грязь, снося камни и даже валуны. Если бы Вадим не посадил “ворона” на возвышение, тому сейчас пришлось бы несладко. Зато на время притих ветер – какое-то утешение, хотя слабое.

И все-таки пережидать Вадим не захотел: опять что-то дергало его изнутри, подхлестывая и торопя. Как будто времени у них оставалось все меньше – и что потом?

Преодолевая тяжесть водопада, вертушка оторвалась от земли и столь же трудно, на полной мощности, потянула над самым склоном, огибая центральную гору. Затем путь преградил могучий отрог, больше похожий на гряду, и пришлось еще добирать высоты, чтобы взлететь на его гребень.

– Бог мой, шоссе! – воскликнула Кира, указывая вниз, где поверх гребня в самом деле стекала широкая дорога, мощенная древними плитами. Памятник здешней старины. Или, скорее, его деталь, поскольку выползала-то дорога из Горы, а что сокрыто под ее поверхностью, за тяжелыми воротами, Вадим уже представлял.

– Бог мой, аэродром! – передразнил он девушку, указывая на вход в Гору, перед которым, бок о бок, застыли “ворон” и “ястреб”. Причем у первого были сломаны опоры, а второй и вовсе расшибся при посадке, видимо, подвернувшись под очередной шквал, – при том, что был куда массивнее “ворона”. Винты у “ястреба” смялись настолько, что даже вращать ими он бы не смог, не то что взлететь. Зато вполне мог стрелять с обоих своих плазмометов, и в кабине Вадим ощутил засевшую парочку – надо отметить, довольно странную. То есть это были люди, вне сомнения, однако изменившиеся в здешней среде настолько, что теперь в их душах царил полнейший штиль – будто в противовес непогоде, бушевавшей снаружи. Удивительно, что Вадим вообще их различил, настолько они походили сейчас на борто-комп “ястреба”, тоже настороженный всеми сенсорами. Похоже, эти трое устроили засаду – интересно знать, на кого?

Не приближаясь к ним, Вадим вынудил свой вертолет подняться еще выше, как ни препятствовал сему водопад (“Господи, там, за тучами, случайно, не озеро?”), и только затем направил его к Горе, уже едва различая внизу дорогу, не говоря о машинах.

– Что, в вертушке кто-то засел? – с опозданием сообразила Кира. – Может, мне пострелять?

– Только и забот, что с этими дурнями разбираться! – отозвался Вадим. – Лучше готовься на выход. Сейчас увидишь на склоне симпатичную лоджийку. Так надо зашвырнуть на нее пару тюков – они уже приготовлены в салоне.

– Скучно с тобой, – вздохнула девушка, поднимаясь. – Спать хочется.

– Сейчас развлечешься, – пообещал он. – Когда самой придется сигать.

Слава богам, ветер присмирел хотя бы на время ливня, – иначе Вадим не смог бы подвести “ворона” к этой исполинской, почти отвесной стене и зафиксировать с такой четкостью. Теперь тот едва не задевал винтами близкий камень, разбрасывая по сторонам тяжелые струи. А укрытый под массивным козырьком балкон оказался как раз против распахнутой дверцы и двумя метрами ниже – так что переправиться на него не составило труда. Побросав туда тюки, Кира с завидным хладнокровием прыгнула на крохотную площадку, и сейчас же к дверце рванулся Вадим, оставив “ворона” на попеченье борто-компа.

Только он перемахнул на балкон, пронизав стекающую с козырька струю, как вертолет плавно развернулся и над дорогой устремился прочь, постепенно снижаясь, – чтобы приземлиться на безопасном удалении от засады и дождаться своих пассажиров, если те вздумают вернуться. Глядя ему вслед, Вадим вдруг заметил, как вытягивается за “вороном” мысле -облако , сгустившись вокруг борто-компа, и даже, кажется, продолжает им управлять – минуя клавиатуру, словно бы замыкая собой нужные проводки. Весьма полезное подспорье при такой сложной посадке.

Конечно, проще было обрушить машину на “ястреба” – не все ж тому самому пикировать на бедных птичек!.. Но это означало бы “сжигание мостов”, не говоря о лишних жертвах. К чему крайности?

И что за странные ребята засели в “ястребе”? Словно бы каждого из них сперва умертвили, дождавшись, пока отлетит душа. А затем каким-то образом оживили – уже одно тело, придавив его инстинкты приоритетной программой, гарантирующей подчинение. И взамен душ у них простейшие приемники, настроенные на генератор команд. У бедняг забрали все: радость, тоску, любовь, боль, смысл, цель, – оставили только приказ. А может, они поменялись добровольно?