Поначалу авиаторы летали крайне осторожно. Можно сказать, ползали по небу на своих полотняных «этажерках». «Аккуратнее, блинчиком, блинчиком разворачивайтесь!» — учили инструкторы своих учеников.

Но в 1912 году уже в первом своем самостоятельном полете курсант Гатчинской летной школы Петр Нестеров смело накренил свой аэроплан на вираже. Инструктор схватился было за голову, но, когда курсант повторил вираж и второй раз, и третий, понял, что на его глазах совершено важнейшее событие практической авиации!

Став дипломированным летчиком, Петр Николаевич Нестеров решил во что бы то ни стало совершить «мертвую петлю» — фигуру, при которой самолет совершает полный круг в вертикальной плоскости. Несмотря на уговоры друзей не рисковать понапрасну, он все-таки осуществил этот маневр, положив начало искусству высшего пилотажа.

«Не мир хочу я удивить. Не для забавы иль задора,/ А вас хочу лишь убедить,/ Что в воздухе везде опора…» Эти стихи прославленного летчика многие авиаторы помнят и по сию пору.

Схема «мертвой петли».

С именем П.Н. Нестерова связан и еще один эпизод героической истории авиации. Когда в Первую мировую войну аэропланы начали летать над боевыми позициями противника, высматривая и фотографируя с воздуха военные секреты, это всегда вызывало суматоху на земле.

Пехота открывала беспорядочную ружейную стрельбу, артиллеристы вкатывали орудия на склон, стремясь повыше задрать их стволы в небо — но все это было малодейственно: пули на высоту не долетали, да и попасть в быстро летящую цель из винтовки, а тем более из пушки было весьма трудно.

Встречи с другими аэропланами хоть и бывали редки, но случались, и пилоты стреляли друг в друга из револьверов, поскольку другого оружия не было.

Именно в этот период Нестеров ударил по австрийскому аэроплану-разведчику своим аэропланом. Так был совершен первый в мире воздушный таран.

Нестеров погиб, но его пример не раз потом вдохновлял других летчиков. Воздушный таран оставался в арсенале наших пилотов и во Вторую мировую войну.

П.Н. Нестеров и современная реконструкция его самолета.

Первая мировая война потребовала вооружить воздушные корабли. Вскоре после начала боевых действий летчики стали брать с собой в полет ручные гранаты, а затем стали готовить специальные авиационные бомбы. А для стрельбы по воздушным целям, как с земли, так и с борта другого самолета, стали приспосабливать пулеметы.

Так что, кроме скорости и маневренности, от конструкторов аэропланов стали требовать, чтобы их детища были еще и живучими. Особо уязвимы были моторы. Пули не наносили большого вреда крылу или фюзеляжу, просто пронизывали обивку насквозь, но попадание в мотор грозило катастрофой.

Чтобы уменьшить риск, а также сделать аэроплан более грузоподъемным, российский конструктор Игорь Иванович Сикорский первым в мире сконструировал и построил многомоторный самолет «Русский витязь», а чуть позднее еще более мощный и большой — «Илья Муромец». Это были первые в мире многомоторные бомбардировщики.

Война, захватив воздух, конечно, не могла миновать и моря-океаны. И здесь на практике подтвердилась старая военная истина: «Кто увидел первым, тот и победил».

В 1897 — 1900 годах несколько броненосцев Черноморского флота были оснащены воздушными шарами и пилотируемыми воздушными змеями. А четыре года спустя в состав Тихоокеанского флота был включен крейсер-аэростатоносец «Русь».

Привязные летательные аппараты помогали обнаружить противника, но и сами служили отличным ориентиром для врага. Моряки были заинтересованы в том, чтобы обзавестись автономными летательными аппаратами, способными вести дальний поиск, поэтому не удивительно, что первый самолет в России построил именно офицер флота, контр-адмирал А.Ф. Можайский.

В самом начале XX века военный инженер и летчик Л. Мациевич представил в Морской генеральный штаб проект корабля-авиаматки на 25 самолетов.

А еще год спустя его товарищ, подполковник Л. Канакотин, предложил оборудовать броненосец «Адмирал Лазарев» взлетной палубой, ангаром и самолетоподъемниками.

Крейсер-аэростатоносец «Русь»

В сентябре 1910 года под Петербургом состоялся воздушный праздник, в котором приняли участие Ефимов, Уточкин, Руднев и другие известные авиаторы того времени. Во время полетов произошла трагедия, потрясшая всю страну — на глазах почтенной публики разбился известный пилот, капитан Л. Мациевич.

Был свидетелем катастрофы и актер императорских театров Глеб Евгеньевич Котельников. Его настолько потрясла гибель Мациевича, что он решил во что бы то ни стало создать устройство для спасения авиаторов.

Котельников долго размышлял о возможных вариантах складной конструкции и в конце концов решил, что купол надо укладывать в особый ранец. Так появился на свет парашют РК-1, что означало «русский, Котельникова, модель первая».

Удобный и надежный парашют Котельникова во многом ускорил создание в России в 30-е годы XX века воздушно-десантных войск.

Наши десантники и поныне одни из лучших в мире.

Г.Е. Котельников демонстрирует свой парашют.

Схема катапультирования из современного реактивного истребителя.

К концу 20-х годов XX века ведущие военные державы мира располагали самолетами грузоподъемностью до нескольких тонн, позволявшими перевозить по воздуху не только людей, но и грузы. Так что идею перебрасывать по воздуху танки трудно назвать неожиданной. Одним из первых концепцию «летающего» танка предложил американский конструктор Дж. Кристи. Его машина М.1932 представляла собой танк из стали и дюралюминия, весивший всего 4 т.