Тьма... сменившаяся ярким светом в конце.

Он распахнул глаза, с кашлем подскакивая и сгибаясь пополам от резкой, беспощадной боли, что пронзила его тело насквозь, выворачивая содержимое желудка наизнанку; закашлявшись от чего-то в лёгких, он выплюнул новый сгусток крови вперемешку с соплями, слюной и чем-то там ещё, и приподнялся на дрожащих руках и ногах, ошеломлённо оглядываясь.

Его лицо болело, как и всё тело, в глазах даже не троилось - скорее, пятирилось, и то это как минимум, а вместо звуков был длинный, монотонный писк с эффектом эха.

Прибавить не проходящее ошеломление, изменение цветов и яркости вкупе с общей мутностью видимой картинки...

Мда.

Но даже несмотря на всё это он видел идущего к нему парня, потирающего с недоумением правую руку.

- Знаешь, а я не думал, что это будет... настолько сложно, эх? - он даже не слышал, а скорее, угадывал его слова по меняющемуся "писку" и зримым даже сквозь все новоявленные проблемы со зрением движениям губ и глаз, - обычно всё бывает... как бы легче, окей? Ну, там - удар и труп, щелчок - калека, дуновение и верный раб... понимаешь?

Стрёмное выражение лица на миг сменило приветливую, чуть смущённую полу-улыбку, что держалась там весь их бой.

- С другой стороны, я ведь изначально и не собирался тебя всерьёз бить! - и снова милое выражение на лице, - ну, серьёзно-серьёзно!...

- Тогда... почему ты не убил меня позже?... - даже если бы он и мог слышать свой голос, он бы всё равно его не узнал в этой чудовищной, хриплой и зудящей кривой пародии на его обычный, - когда... стал... "бить"?...

- Почему? - кажется, он даже приостановился, задумавшись, - а, знаешь, фиг его знает, вообще, на самом-то деле - не хотелось?...

И его лицо снова стало кошмарным.

- Но, если тебе так самому хочется, - он мигом оказался в прыжке над ним, - то, вот - получи и подохни, хихи?...

Он должен был раcсчитать всё верно.

Нужные фразы, предполагаемые действия, просчитываемые удары...

Слишком мало информации для нормальных действий, слишком ничтожны факты для адекватных выводов...

Слишком мало рациональности - и слишком много риска.

...

Ну, что ж... ему ведь хватает?...

Промах - это то, чего парень не ожидал явно ни в коей мере, пронеся пятку в какой-то паре сантиметров от щеки мужчины.

На миг, словно по велению судьбы, они замерли, глядя друг другу в глаза - молодой паренёк-акробат, застывший в воздухе, и его противник, взрослый, тренированный мужчина, который точно знал, что делает.

А потом в лоб парня оказался уткнут ствол пистолета, на который свелись оба взгляда - и время, вздрогнув, нехотя шагнуло вперёд.

И грянул выстрел.

. . . .

- Я-я-яя-яасно...

Этот голос, преисполненный металлических ноток и звучащий вместе со своим же эхом, мог напугать даже человека, который ещё более отморожен на голову, чем типовой житель Лост-сити.

Вероятно, даже в самом своём адекватном состоянии, я бы не смог нормально перенести одного лишь только его звучания - что уже о многом говорит, вообще-то.

В этой же ситуации, уже и без того потеряв своё самообладание несколько раз подряд, я не был готов к такому даже в самой своей глуби - и один звук данного голоса...

...

Скажем так, в сочетании с открывшимся мне зрелищем тогда моё состояние было объяснимо, как бы мне не было за него стыдно.

- И-и-и чтооо же? - чудовищная ухмылка обезобразила лицо стоявшего напротив меня чудовища окончательно; его глаза, лишённые зрачков и скляры, ощутимо смотрели в пустоту - и одновременно бурили меня насквозь, как бы я не пытался избежать этих чувств; его же сквозная рана во лбу, из которой хлестала кровь, как-то проходила мимо моего сознания - видимо, по той же самой причине, по которой я не мог воспринять его способности иначе, как фокусы.

Право слово... в нашем мире возможно столь многое.

Но поверить в _магию_ и _демонов_?...

Это было выше меня, жившего в таком месте, как Город Забвения.

И, кажется, тогда это же меня и спасало.

Тем не менее, замерев, оно усмехнулось:

- Пшёл прочь.

И удар, незамеченный мною, впечатал меня в очередную колонну, откалывая от неё куски - меж делом, пытаясь на ходу определить, сколько всего у меня сломано костей и покалечено внутренних органов, я кулем свалился на пол, прямо на обломки, но даже тут силился удержаться на ногах.

- Кхм.

Оно смотрело на меня, склонив голову.

- Как странно.

После чего моё горло сдавило, а вокруг шеи появилась мерзкая на вид тёмно-лиловая дымка.

- Вы же обычно такие ничтожные.

Что-то схожее появилось и вокруг его руки, на которую оно вдумчиво поглядело, обвивая кисть сиянием тёмного света.

- Как же тогда вы ухитряетесь порой быть настолько интересными?...

И, направив пальцы на меня, с показной ленцой то ли дёрнул, то ли повёл рукой вверх.

К сожалению, теперь я не так уж и уверен в точности моих воспоминаний.

Ведь когда мои ноги оторвались от пола, мне стало немного не до анализа фактов.

Зато появилась мысль о том, что я никогда не хотел встретится с Дартом Вейдером в том числе именно поэтому - и кто были те самоубийцы, что так стремились к нему на корабль?!...

Ха-ха... смешно.

Очень.

Это, впрочем, типично для меня.

Хотя в тот момент я действительно мог умереть, страха не было - даже того неверия в невозможность моей смерти, в противовес стычке с самураем, тоже не находилось.

Причина? О, всё просто.

Потому что самурай был человеком.

Так или иначе.

То, что стояло передо мной, быть им не могло ни по одному из существующих определений.

И именно поэтому, увы, моей вере помочь мне не удалось.

...

Забавно.

Именно тогда, когда моя вера угасла...

...ко мне снизошла другая.

И, под треск купола, на который синхронно уставились мы с этим Нечто, занявшим оболочку, условно схожую с человеческим тельцем, в мою историю борьбы с безграничным мраком...

Ворвалась радуга.

Дальнейшие события я помню смутно.

Помню, как что-то громко взорвалось, оглушая и слепя.

Помню, как я упал куда-то, откуда-то прилетев, и прокатился некоторое время до столкновения с препятствием.

Помню, как я пытался подняться, и оценить ситуацию - и как узрел, что из тела монстра, чьи глаза отныне были чистой тьмой, появились Тени, напоминающие чудовищно-перекорёженные детские плюшевые игрушки с глазами везде, где только можно - даже в пространствах между другими глазами -, что стремились руководить им, а оное чудовище дергалось, как сломанная марионетка в руках дерущихся за неё детей, и попутно огрызалось и на тени, и на своего врага.

Помню, как в очередной яркой вспышке из клубка тьмы явилась прекрасная девушка, наряженная в платье, что в пору было бы самым красивым сказочным принцессам - и как, ловко маневрируя в нём, словно профессиональный военный в униформе, она сокрушала все слаженные атаки, отбивая их радугами из вычурного посоха, что обжигали самим своим светом монстра и тени.

...

Помню, как я всерьёз тогда подумал, не упал ли я на камень головой во время боя или даже во время штурма здания Синдиката - кто это вообще и как давно это было?!... -, и не лежу ли я по итогам в коме - и как в ходе очередной стычки комната стала разрушаться.