Живя на широкую ногу и ни в чём себе не отказывая, Марта, тем не менее, оставалась одной из богатейших дам в городе. Её капиталы, выгодно помещённые в банк, обеспечивали ей высокий годовой доход и безбедное существование. У неё появились приятельницы из числа дам полусвета: актрисы, пользующиеся покровительством богатых и знатных господ, дамы, недавно получившие дворянский титул вместе с небольшими имениями, купленными для них богатыми покровителями.

«Может, и мне завести себе богатого покровителя?» — размышляла Марта.

— Нет, дорогая, вам покровитель ни к чему! Вы сами можете кого угодно облагодетельствовать! — объявила ей одна из её новых приятельниц, после того как Марта поделилась с ней своими соображениями.

— Кого это я могу облагодетельствовать и зачем? — спросила Марта, вспоминая результаты предыдущих опытов своей благотворительности.

— Вы, например, можете принести пользу науке, — сказала ей её новая подруга. — Вы же хотите получить дворянское звание?

— Хочу, — ответила Марта.

— Тогда вы тем более не должны упускать возможность, которая, поверьте, выпадает очень редко и достаётся далеко не каждому.

В тот же вечер подруга представила Марте молодого, родовитого и очень красивого юношу, которому предстояло в скором времени отправиться в научно-исследовательскую экспедицию по заданию королевского географического общества.

— Наш юный друг будет одним из первых исследователей Северного полюса! — торжественно объявила Марте её приятельница. — Если, конечно, вы не откажетесь ему помочь.

— А чем я могу помочь его экспедиции? — спросила Марта.

— Как чем? Разумеется, средствами! Провизия, оборудование, снасти, инструменты, экипировка — всё это стоит очень больших денег. А королевское научное общество выдаёт ему денег в обрез. А если поездка продлится дольше намеченного срока, ему и его команде придётся зимовать, устроив стоянку во льдах. Если провизии и всего необходимого им не хватит, они все могут замёрзнуть. И вина за это преступление ляжет на тех, кто поскупился на хорошее снаряжение экспедиции и обеспечение её продовольствием.

— Если я окажу посильную помощь… — неуверенно начала Марта.

— В случае успешного завершения экспедиции вы получаете возможность быть представленной ко двору как человек, послуживший нашей отечественной науке. Как добровольный спонсор этого опасного предприятия.

— Но… я совсем не знаю этого человека. — сказала Марта, вспомнив предыдущих своих подопечных.

— Он уйдёт в море не раньше весны. — заверила Марту подруга. — У вас ещё будет возможность познакомиться с ним поближе.

Последующие недели показались Марте счастливейшим сном, воплощённой мечтой. Её новый друг был неизменно любезен и почтителен с ней. Он почти каждый день сопровождал Марту то в театр, то на званый обед, то на бал, то на прогулку. Он появлялся в доме Марты всякий раз, когда она нуждалась в его обществе, или совете. Ему одному удавалось почти безошибочно предугадывать и исполнять все её желания, словно он умел читать её мысли.

Наступил день, когда он сказал Марте о своих чувствах и предложил ей выйти за него замуж.

— Я, право, не знаю, — смутилась Марта. Всё происходящее казалось ей невероятным, волшебным сном.

— Пожалуйста, ничего не отвечайте мне сейчас, а примите от меня это кольцо, — сказал Марте её обходительный друг и надел ей на палец перстень с огромным ярко-синим сапфиром. — Пусть этот камень вам напоминает о море и обо мне. Это перстень моей матери, в нашей семье его принято дарить будущим жёнам, — говорил он, пожимая её руку.

Марта была потрясена.

— Это очень дорогой подарок… — сказала она разглядывая перстень. — Это очень дорогая и очень старинная работа…

Через день она перевела на его имя огромную сумму денег. Он получил их и почти сразу исчез. Вместе с ним куда-то пропала и её лучшая подруга, представившая его как будущего первопроходца.

Ещё через неделю Марта узнала из газет об аресте банды грабителей, промышлявшей наряду с воровством и разбоем, хранением и сбытом краденного.

В тот же вечер Марту арестовали. Оказалось, что перстень, который так восхитительно поблёскивал на её пальце, до недавнего времени принадлежал одной престарелой маркизе, имевшей неосторожность завести роман с одним мало знакомым ей молодым человеком. Бывший любовник маркизы также был арестован и препровождён в тюрьму в тот же вечер. Ему организовали очную ставку с Мартой. Каково же было её удивление, когда она узнала в этом человеке своего бывшего друга.

Наутро Марту повели на допрос.

— Значит так, милая дама, — обратился к ней следователь. — Ваш подельник полностью отрицает свою вину и целиком взваливает её на вас. Он утверждает, что именно вы были главарём их шайки, говорит, что вы забирали себе самые ценные и самые дорогие вещи из их добычи, такие, например, как это колечко. Утверждает он также и то, что именно этим объясняется странное происхождение той суммы денег, которая находится на вашем банковском счету. Откуда она у вас?

— Этого я вам сказать не могу! — твёрдо ответила Марта. — Скажу только, что к преступлениям этого человека я никакого отношения не имею.

Марту отвели в камеру пыток. Увидев раскалённые до красна щипцы, она чуть было не потеряла сознание. Положение казалось ей безнадёжным. Она уже не думала ни о богатстве, ни о положении в обществе, ни о проходимце, которому она доверяла и который так её оклеветал, что теперь ей, возможно, за его преступления придётся расплачиваться собственной жизнью. Думая об этом, Марта готова была заплатить какие угодно деньги, лишь бы только выбраться отсюда живой и подальше уехать из этого города…

В этот момент она почувствовала знакомый металлический холодок на большом пальце зажатой в кулак левой руки…

— Последний раз спрашиваю: будешь ты отвечать, или нам применить особые меры дознания? — спросил Марту следователь, подавая знак палачу.

— Я буду отвечать! — поспешно сказала Марта, с опаской поглядывая на палача. — Только принесите мне стакан воды, пожалуйста. У меня в горле от волнения всё пересохло…

Следователь протянул Марте стакан воды и положил перед собой чистый лист бумаги, приготовившись записывать её показания. Взяв в руки стакан, Марта бросила в него золотой напёрсток, который тут же с тихим плеском опустился на дно. В свете красного пламени, исходящего от углей жаровни, он казался не золотым, а медным. Едва только напёрсток коснулся дна, как вся комната, следователь, палач, щипцы и жаровня с углями завертелись у Марты перед глазами, сливаясь в одну тёмно-коричневую пелену.

Когда пелена рассеялась, Марта увидела себя сидящей в кресле возле камина в небольшой и уютной гостиной. В комнате было тепло и тихо. За окном шёл снег. А возле окна стояла нарядная рождественская ёлка, сверкающая серебряной фольгой и разноцветными стеклянными шарами, отражающими свет зажжённых свечей.

«Какое странное совпадение…» — подумала Марта, оглядываясь по сторонам: в этой комнате было много вещей, похожих на те, что находились в её прежнем доме. Стены комнаты были обиты таким же сиреневым штофом, а изящная резная мебель, обтянутая серебристым шёлком, почти ничем не отличалась от той, что была у неё дома.

На противоположной стене висел портрет молодой элегантной женщины в синем шёлковом платье.

«У меня было в точности такое же платье… И эта девушка на портрете тоже очень похожа на меня…» Марта оглянулась на висевшее над мозаичной столешницей зеркало и увидела на подзеркальнике чёрную лакированную шкатулку, инкрустированную перламутром, как две капли воды похожую на ту, что осталась у неё дома.

«И рисунок такой же… — подумала Марта, рассматривая шкатулку, — и такая же царапина на крышке…» Внезапно шкатулка открылась, и из неё выпал серебряный медальон с эмалевым портретом, на котором была изображена та же элегантная дама, как две капли воды похожая на Марту.

— Ничего не понимаю… — сказала Марта и случайно открыла медальон. В глубине его она увидела портрет поразительно красивого молодого мужчины с обаятельной улыбкой и открытым, приветливым взглядом широко расставленных глаз, смотревших пытливо и настороженно.