В давние времена, в позапрошлом столетии, а может быть и раньше, жила в одной маленькой альпийской деревне прелестная девушка по имени Марта.

Работала она в придорожной гостинице, принадлежавшей её двоюродной тётке и славилась своей добротой и приветливым нравом. Гостиница находилась между Большим и Малым альпийскими перевалами святого Бернара Клервосского, основавшего в этих краях аббатство в XII веке. Многие странники останавливались в этой гостинице. И некоторым из них, — тем, кому не хватало места в других комнатах, Марта уступала свою маленькую комнатку и свою постель, а сама ночевала в чулане. Хозяйка гостиницы на неё постоянно сердилась из-за этого.

— Тебе дай только волю, ты всем бездомным в округе приют предоставишь! — выговаривала она девушке. — У меня приличное заведение, а не ночлежка какая-нибудь!

И однажды, когда Марта в очередной раз предоставила ночлег одной бедной старушке-паломнице, в её комнату ворвалась хозяйка, распахнув дверь ногой, и стала требовать, чтобы Марта и её гостья-нищенка немедленно покинули постоялый двор.

— Убирайтесь отсюда обе немедленно! — кричала она, сбрасывая вещи Марты на пол. — У меня останавливаются только приличные люди! Здесь нет места для таких оборванок, как вы!

Не успела Марта собраться, как хозяйка тут же сдала её комнату другим постояльцам, а её и старушку вытолкала за дверь:

— Вон отсюда! — кричала она? запирая ворота на засов и спуская с цепи огромного, злого пса. — Убирайтесь! И не смейте сюда больше приходить!

— По моей вине ты осталась без крова и без работы, девочка!.. — грустно сказала старушка, когда они с Мартой отошли на значительное расстояние.

Вечерние сумерки сгущались, уступая место холодной и пасмурной ночи, и идти дальше по горной тропе становилось опасно.

— Мы можем переночевать здесь… — сказала Марта, доставая из корзинки старый потертый платок и расстилая его на камнях. — Мы сядем рядом. Вы положите голову мне на колени и я буду беречь ваш сон до утра. А утром можно будет спуститься в деревню и попытаться найти там жильё и работу…

Старушка стояла, облокотившись о посох, и о чём-то размышляла.

— Скажи мне, чего бы тебе хотелось? — обратилась она к Марте. — Есть у тебя какое-нибудь особое желание? О чём ты мечтаешь?

— Если бы у меня было много денег, — мечтательно заговорила Марта, — я бы вышла замуж за школьного учителя из соседней деревни. Мы с ним так хорошо танцевали прошлой весной на сельском празднике. Он такой добрый, такой милый. Так любит свою маму. Я думаю, он был бы мне хорошим мужем. Но у меня нет приданого. И богатых родственников теперь тоже нет. Так что придётся мне опять идти в услужение. А так было бы хорошо пожить своим домом!..

— Ну, с этим я, пожалуй, могла бы тебе помочь… — сказала старушка и достала из рукава старенькой своей накидки маленький белый узелок, осторожно, чтобы не рассыпать содержимое, развязала при свете луны и поднесла к глазам Марты.

— Что это? — спросила Марта, разглядывая три маленьких блестящих напёрстка, лежащих на аккуратно заштопанной белой салфетке и сверкающих при свете луны. — Зачем мне напёрстки?

— Это не простые напёрстки, — объяснила старушка, — а волшебные. Один медный, один серебряный, один золотой. Каждый из них, падая и ударяясь о землю, превращается в ведёрко, наполненное деньгами. Медный — в медное ведёрко, наполненное медью, серебряный — в серебряное, наполненное серебром. Золотой напёрсток превратится в золотое ведёрко, наполненное золотом. Ты будешь богатой невестой. Это я тебе обещаю. Каждый напёрсток обернётся деньгами только один раз. А когда деньги, которые к тебе прибудут, закончатся, или доставят тебе неприятность, каждый из напёрстков снова вернётся к тебе, чтобы выручить тебя из беды. Тебе нужно будет только бросить напёрсток в воду, и он унесёт тебя далеко от тех мест, где ты страдала и где тебя одолевали невзгоды. Как только он коснётся воды, ты окажешься совершенно в другом месте, — там, где ты ещё никогда не была, где тебя ещё никто не знает и где врагов у тебя пока ещё нет.

— Врагов у меня никогда ещё не было и не будет! — убеждённо воскликнула Марта.

— Будущее покажет… — сказала старушка. Вложила узелок в руку Марты, отступила на шаг и растаяла в темноте.

Наутро Марта явилась в сельскую школу и рассыпала перед учителем две полновесные горсти медных монет.

— Я тут скопила немного денег и хочу жертвовать их вашей школе! — объявила она учителю.

Весть о том, что Марта разбогатела, быстро облетела всю деревню, и уже через неделю учитель венчался с ней в сельской церкви.

Но пожить собственным домом Марте так и не удалось. Положив деньги жены на своё имя в банк, учитель сразу же после свадьбы отправил Марту в школу работать в две смены: днём уборщицей, а ночью сторожем. Дома Марта почти никогда не бывала. А если и приходила, то и одного часа не могла прожить со своей жестокой и сварливой свекровью, которая одна только и была настоящей хозяйкой в доме, всем распоряжалась и всеми командовала.

Даже по воскресеньям Марте не хотелось возвращаться домой. И после утренней службы она ещё долго, почти до темноты сидела на ступеньках церкви, ловя на себе насмешливые взгляды деревенских кумушек.

— Что же это ты домой не идёшь? — спрашивали они Марту, смеясь. — Что тебе дома-то не живётся? Или муж не ласков? Или свекровь не хороша? Заждалась, поди, дома невестку-то! Да и муж, наверно, соскучился!..

Сельский священник тоже не упускал случая пристыдить Марту. Он осуждал её за гордыню, которую считал тяжелейшим грехом и первейшим источником всех бед и разногласий в семье.

— Нехорошо, дочь моя! — говорил он покачивая головой. — Надо вернуться домой к свекрови и к мужу. Это твой долг и твоя прямая обязанность. А то, что они строги и суровы с тобой, — так это потому, что они тебя любят и желают тебе добра. Ты это должна ценить, понимать и платить им добром за добро… Так что поднимайся-ка со ступенек, иди домой и будь послушной и почтительной с ними…

Однажды утром Марта вернулась домой раньше обычного и обнаружила в спальне мужа молодую незнакомую даму, завтракающую в постели.

— А-а, явилась, наконец-то, невестушка! — радостно заулыбалась свекровь, наливая незнакомке кофе из серебряного кофейника. — А ты думала, мы тебя ждать будем?! Думала, на тебе свет клином сошёлся?!

Свекровь поставила кофейник на стол, вытерла ладонью рот и, уткнув руки в бока, стала грозно надвигаться на Марту.

— Думаешь, ты купила нас за ведро медных денег?! — говорила она, оттесняя Марту к дверям. — Высыпала горсть медяшек на стол — и готово?! Думаешь, тебя и заменить теперь некем? Побогаче тебя барыньки-то найдутся! А ты забирай своё барахло и убирайся отсюда! В этом доме приличные люди живут! Школьным уборщицам здесь не место!.. Проваливай, пока я на тебя собак не спустила. И не смей сюда приходить больше! Мы уже неделю как с тобой развелись!.. И документы выправили!.. Ты нам теперь никто!..

Марта поднялась к себе на чердак и стала собирать свои вещи в корзинку. Ей было обидно и больно. Она любила мужа и расставаться с ним не хотела.

— Вы не имеете права! — говорила она свекрови, когда та выпихивала её за порог. — Я — законная жена. Нас с мужем в церкви венчали!..

— Да ладно! Поговори у меня ещё!.. Законная она жена… Видели мы таких законных!.. — ворчала себе под нос свекровь, запирая за Мартой дверь. — Законные-то жёны дома живут, а не шляются невесть где по ночам!..

Оскорблённая и обиженная Марта шла по берегу озера, когда вдруг почувствовала холодок металла на своей ладони. Подняв руку, она увидела медный напёрсток, плотно сидевший на её указательном пальце. В свете лучей восходящего утреннего солнца он казался ей золотым.

Марта сдёрнула с пальца медный напёрсток и бросила его в озеро. В тот же миг перед глазами у неё всё закружилось и завертелось. Земля, небо, озеро слились в одну светло-серую пелену. А когда пелена рассеялась, Марта увидела себя в незнакомом красивом городе. Вокруг неё громоздились высокие каменные дома под красными черепичными крышами, утопающие в зелени садов. Улицы были просторными, чистыми и светлыми. Люди на улицах казались милыми, весёлыми и приветливыми.