— Не хотите купить у меня фиалок, милая девушка? — обратилась к Марте продавщица цветов.

«Значит, мне всё это не снится, — подумала Марта. — Я действительно нахожусь в другом городе. Хорошо бы начать здесь совсем новую, счастливую жизнь и больше не совершать прежних ошибок».

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — снова обратилась к Марте цветочница.

— Укажите мне дорогу в банк и проводите до ближайшей гостиницы. Возможно, я остановлюсь в вашем городе…

В тот же день Марта отнесла в банк внушительных размеров серебряное ведёрко, доверху наполненное серебром.

— Здесь почти всё моё состояние!.. — сказала она, придвигая ведёрко к конторщику. — Я надеюсь, что у вас оно будет в полной сохранности.

— Не беспокойтесь, сударыня! — заверил её конторщик. — На наш банк ещё никто не жаловался!..

Оставив при себе некоторую сумму, Марта в тот же вечер купила небольшой, но очень уютный и вместительный дом, на нижнем этаже которого уже через неделю открыла лавку хозяйственных принадлежностей и скобяных изделий. Счёту и грамоте она обучилась, работая в школе, когда тайком от мужа посещала самостоятельные занятия учеников и занималась с самыми лучшими и успешными из них. Теперь она получила возможность применить свои знания.

Дела в её лавке пошли успешно, и если б не грусть о пережитом и не одиночество, Марта чувствовала бы себя вполне удовлетворённой.

Однажды мимо окон её дома провели по улице толпу осуждённых на каторжные работы людей. Рядом с толпой по тротуару шла пожилая растрёпанная женщина. Она кричала и плакала, заламывая руки и страдальчески закатывая глаза:

— Люди добрые, не дайте погибнуть моему сыну! Помогите ему, кто чем может! Не виноват он! Оговорили его! Не брал он хозяйских денег! Зря осудили его! Оклеветали! Загубили ни в чём не повинную душу! Помогите хоть чем-нибудь, люди добрые! Заплатите за него долг его хозяевам! Заплатите хоть, кто сколько может! А мы отработаем! Сыном клянусь! Жизнью и здоровьем его клянусь, мы всё вам вернём! Ох, ты, горюшко, какое горькое! Некому нас пожалеть, некому за нас заступиться!..

Марта, услышав эти крики, посчитала себя обязанной помочь несчастной страдалице. Она заперла лавку, выбежала на улицу, догнала женщину и спросила, чем ей можно помочь.

— Милая моя! Дорогая! Бесценная! — закричала женщина, падая перед Мартой, крепко схватив её за руки. — Выручи! Спаси! Будь благодетельницей! Не дай пропасть!..

— Да что я могу для вас сделать? Объясните толком!..

— Долговые гарантии на себя взять! Возьми на себя хотя бы часть обязательств, а мы их отработаем. Я отработаю, сын отработает. Всё на себя возьмёшь — всё отработаем!

Женщина привела Марту к судебному исполнителю, и та подписала все предложенные ей документы. Не успели ещё чернила на бумаге просохнуть, как женщина выхватила из-под пера все, подписанные Мартой листы, и исчезла вместе с ними за дверью.

Больше Марта никогда ни её, ни её сына не видела… «Хоть бы пришли поблагодарить… Хоть бы спасибо сказали…» — с грустью думала Марта. А через неделю она получила распоряжение явиться в суд.

На суде ей зачитали её права и потребовали оплатить взятую на себя сумму в четырёхдневный срок. Денег, спешно вырученных за продажу дома и магазина, а также всех её сбережений едва хватило на то, чтобы оплатить чужие долги.

Закрыв дом и магазин на ключ и передав всё имущество новому владельцу, Марта, с небольшим узелком в руке, шла по узенькой, тенистой улице, петляющей вдоль неглубокого проточного канала. Внезапно она ощутила знакомый холодок на безымянном пальце правой руки. Серебряный напёрсток снова вернулся к ней, чтобы завершить свою недолгую службу… Сняв его с руки, Марта широко размахнулась и бросила напёрсток в воду. Сверкнув в последний раз в лучах заходящего солнца он с тихим плеском погрузился в тёмную гладь воды, оставив после себя несколько кругов на её поверхности. В ту же минуту улица, канал и стоящие вокруг дома завертелись перед глазами у Марты и слились в одну сумрачно-серую пелену. А когда пелена рассеялась, Марта увидела себя среди ярких клумб и пышно зеленеющих деревьев огромного городского парка, украшенного статуями и фонтанами.

«Наверное, я попала в сказку…» — подумала Марта, проходя по аллеям, посыпанным разноцветным гравием. Мимо неё на великолепных, породистых лошадях пронеслась группа всадников — кавалеров и дам, одетых в нарядные костюмы для верховой езды.

«Как бы мне хотелось ещё раз побывать здесь!..» — думала Марта, подходя к ограде парка и оборачиваясь назад. Позади ослепительного каскада искрящихся на солнце фонтанов она увидела великолепный дворец из белого мрамора с колоннами и башнями, сверкающими позолотой.

— Скажите, это — королевский дворец? — спросила она у молоденького офицера, стоявшего у ворот парка.

— Вы ещё сомневаетесь? — с улыбкой ответил ей офицер. И вдруг нахмурился, увидев скромное, заштопанное на локтях платьице Марты.

— Кто вы? Как вы попали сюда?.. У вас есть пропуск? — строго спросил офицер.

Не отвечая на его вопросы, Марта быстро отбежала в сторону, свернула за угол и пошла по тихой, тенистой улочке, которая вывела её на просторную ратушную площадь, по обеим сторонам которой теснились высокие, красивые здания, самым великолепным из которых был огромный старинный собор. Рядом находилось здание банка и лучшей городской гостиницы.

«Правду говорят: «Не бывает худа без добра!» — размышляла Марта. — Если бы я всё ещё оставалась женой сельского учителя или торговкой скобяными товарами, я бы не оказалась сейчас в этом городе. Как знать, может быть здесь я, наконец, обрету своё счастье — найду друзей, заведу семью…»

В тот же день, придя в банк, Марта бросила на конторку перед клерком золотой напёрсток, который тут же превратился в большое золотое ведро, доверху наполненное золотыми монетами.

— Что это? — удивлённо моргая смотрел на ведёрко банковский служащий. — Откуда это взялось?..

— Это я вам принесла, только что… — невозмутимо ответила Марта. — Желаю открыть счёт в вашем банке и положить это всё на своё имя.

Служащий до конца вечера пересчитывал золотые монетки, принесённые Мартой, прибавил к ним стоимость золотого ведра, оценил всё это в кругленькую сумму и записал её на счёт Марты. Когда все оформления были закончены, Марта сняла со своего счёта часть денег на текущие расходы. Уже через неделю она купила небольшой особняк на одной из центральных улиц города, обставила его красивой и очень дорогой мебелью. Наняла прислугу — повара, горничных, лакеев. Оделась по последней моде у лучших в городе портных. Купила дорогих, породистых лошадей, заказала карету у лучшего в городе мастера.

— Какой прикажете герб поместить на дверце кареты? — спросил её мастер, когда карета была почти готова.

— Герб? Какой герб? — не поняла Марта.

— Ваш фамильный герб, мадам, — рояснил каретный мастер и прибавил: — Не может быть, чтобы у такой блистательной и благородной дамы не было высокого дворянского титула и фамильного герба.

«У меня нет дворянского титула!..» — с ужасом подумала Марта и решила это непременно исправить.

Она теперь твёрдо решила стать блистательной, великосветской дамой, получить дворянский титул, выйти замуж за аристократа, чтобы в числе прочих дам из высшего общества принимать участие в торжествах и праздниках, устраиваемых в королевском дворце. Каждый раз думая об этом, она вспоминала то утро в королевском парке, ослепительно искрящиеся фонтаны и сказочно великолепный дворец, сверкающий в лучах яркого солнца.

«Мне очень хочется побывать там! — говорила себе Марта. — Разве я не могу позволить себе об этом мечтать?»

Теперь, когда у неё появилась мечта, к своей цели она шла очень уверенно. Она наняла лучших учителей и стала брать уроки пения, танцев, обучаться иностранным языкам и хорошим манерам. Она пригласила к себе на работу самую строгую в городе гувернантку, которая придирчиво следила за каждым её шагом, за каждым движением и поправляла Марту всякий раз, когда та допускала какую-нибудь оплошность.