— Скотч Тейп? — предположила я, тяжело сглотнув и поглядела на голографический экран.

Когнитум улыбнулась и поле ввода заполнилось буквами. Экран вспыхнул новым сообщением об ошибке и выдал новую подсказку: «То, чего он хотел большего всего».

Стил Рейн шагнул вперёд.

— Не надо. Он же самоуничтожится, если она снова ошибётся.

— Да брось ты. Сомневаюсь, что собранная на домашнем компьютере программа шифрования сможет что-то сделать с ЭП-1101. Я ожидала какого-нибудь военного ПО, зебринскую программу демона хаоса, или, по крайней мере, червь Химера от Стойл-Тек. В худшем случае мне придётся провести день-другой, чтобы разобраться в этом жеребячьем беспорядке.

Она небрежно махнула копытом, прежде чем снова обернуться ко мне, медленно обходя по кругу. — Но мне не придётся, потому что Блекджек собирается сделать это за меня. Ведь для неё это единственный шанс спасти Капеллу. Единственный способ, чтобы победить. А Блекджек всегда побеждает, — заметила она и наградила меня совершенно неожиданным ощущением, потёршись носом о мою кьютимарку. От этого моя грива едва не встала дыбом и я отшатнулась прочь. Ого, неужели в моей коже всегда было столько нервных окончаний?

— Нет! Ты… это… не надо! Не делай так, — пролепетала я, покраснев. Кобыла лишь улыбнулась, уверенная в своём превосходстве. Я фыркнула, закатив глаза. — Я хочу, чтобы ты поклялась… чтобы вы оба поклялись… что если я это сделаю, ты отпустишь меня и не станешь уничтожать Капеллу. Им слишком многое пришлось перенести, чтобы снова всё потерять. И ты перенесёшь моего ребёнка в суррогатную мать.

«Может Глори получится найти подходящую».

— Конечно. Конечно. А теперь… покажи класс, — промурлыкала Когнитум. Надо будет вспомнить этот тон, когда я снова увижу Глори.

Я задумалась. Что П-21 хотел больше всего и что при этом может быть именем? Семья? Нет. Не имя… и кроме того, в то время он этого ещё не хотел. Чего он хотел сильнее, чем сбежать? Может всё-таки побег? Нет. Не просто побег. Для П-21 этого было бы недостаточно. Свобода. Он хотел свободы. Но разве это имя? Ээээ… возможно? Я снова сглотнула, сердце бешено стучало в груди. Он хоте уйти… но в то же время он готов был вернуться со мной. Он хотел всё исправить. Хотел… хотел…

— Справедливость, — пробормотала я. — Он хотел справедливости. — Можно ли это считать именем? Возможно. Может быть. Таким же, как и большинство понячьих имён. Это просто казалось… правильным. У меня было хорошее предчувствие.

— Попробуй «Справедливость».

Слово было набрано и вдруг воздух снова наполнился ослепительными магическими символами.

— Я знала, что ты справишься, — промурлыкала Когнитум. — Ведь это твой особый талант.

— Мой чего? — непонимающе переспросила я.

— Победа. Твой талант в том, чтобы побеждать, — ответила Когнитум, взглянув на мои бёдра едва ли не кровожадно. — Бедный Деус. Сангвин. Даже ты, Стил Рейн. Вы столкнулись с кобылой, чей талант — преодоление трудностей, какими бы они ни были.

— Мой талант — победа? Ты хоть представляешь, сколько раз меня подстреливали? Сколько раз я умирала? — воскликнула я, затем моргнула. — Ну, то есть, конечно, мне стало получше, но достичь этого было совсем не легко.

— Победа не бывает лёгкой. У неё есть цена. Всегда. Но ты оказалась всегда способной оплатить эту цену. Может тебе это и не нравится. Ты можешь даже ненавидеть это. Но победа клеймом лежит на твоих бёдрах у всех на виду. Выигрышная пара, которую нечем бить при игре в Блекджек.

Кобыла расплылась в улыбке, будто сама только что сорвала джекпот.

— Но гуль в Хайтауэре, и когда Лайтхувс пытался взорвать нас с помощью системы обороны Ядра… Я тогда не победила!

— Разве? Чтобы победить своих врагов, ты использовала всё, что имела. И этим всем оказалось моё внимание. Ты даже заставила меня действовать, когда я этого не хотела.

Она снова погладила меня по щеке, заставив отступить на шаг.

— Так ты говоришь, у меня есть какой-нибудь способ победить и тебя? — нетерпеливо спросила я, ожидая, что она отступит, или хотя бы нахмурится. Вместо этого она, казалось, ещё более воодушевилась.

— О, да. Я в этом уверена. И я уверена, что если бы у тебя было время, ты бы что-нибудь придумала, — спокойно ответила Когнитум. — Я подозревала, что твой талант именно в этом с той самой секунды, когда ты встретила меня в виде Эпплбота. Победа. Выигрыш. Такое мощное оружие, а ты и понятия не имела, что владеешь им.

Прямо в этот момент я ломала голову, пытаясь придумать хоть какой-нибудь способ использовать этот «талант», потому что мне очень не нравился блеск в её глазах.

— Ты обещала, — тихо сказала я.

— Обещала. И я собираюсь сдержать своё обещание, — ответила она, а затем громко позвала: — Снипс? Ты помнишь, что бы недавно обсуждали?

— Всё это очень теоретически, Когнитум, — прошептал череп Снипса.

— Но ты же хочешь проверить эту теорию, правда? Хочешь сотворить эту тёмную магию. Испытать азарт, — произнесла она, ухмыльнувшись мне.

— Я… хочу. Мне жаль, Блекджек. Некромантия, это всё, что у меня осталось, — глухо прошептал он.

Я попыталась броситься прочь… может я смогла бы подняться по рельсам подъёмника? Даже попытка прыгать на месте казалась неплохим планом. Только теперь у неё были руки, а у меня нет. Одна из них протянулась вперёд и схватила мою заднюю ногу удерживая её киберсилой, которой я больше не владела, и я ничего не могла сделать. Заставив меня упасть на спину, она поволокла меня к капсуле, из которой я только что вышла. Я отчаянно лягалась, но она не отпускала. Я боролась с кольцом на моём роге, пытаясь сорвать розовый пластик, но оно не двигалось.

— Пожалуйста, не надо, Снипс! Прошу! Я спасла Снэйлса! Ты мне должен! — закричала я.

Когнитум встала надо мной, легко меня прижав. При взгляде в своё собственное улыбающееся лицо меня пронзила знакомая паника.

— Побереги дыхание, моя дорогая Блекджек. Когда Снипс умер, его бедная душа разбилась на кусочки. То что осталось, больше нельзя назвать хорошим пони.

Я испуганно взглянула на плавающий череп с позвонками, желая найти способ помочь и ему и себе.

— Ты говорила, что не хочешь мою душу. Что к ней невыносимо прикасаться, — простонала я, глядя на неё снизу вверх.

— А я не хочу, — ответила она своим жутким, тихим голосом. — Я хочу победу.

Магический поток заструился, накапливаясь на кончике потрескавшегося рога Снипса. Я пыталась бороться с прижавшей меня механической кобылой, но чёрно-зелёно-фиолетовое колдовство уже окутало нас обеих. Я почувствовала, как сквозь меня движется что-то, разыскивая во мне нечто неотъемлемое. Пусть и не мою душу, но что-то с нею связанное. Я чувствовала это на фундаментальном уровне, как движения моего ребёнка в моём прежнем теле. Тёмный нарушитель нашёл то, что искал и я ощутила, как что-то внутри меня оборвалось. Инстинктивно я взглянула на своё бедро и увидела как пара карт тает на глазах.

— Наконец-то, — выдохнула кобыла в угасающем свечении. — Победа. О, да. Я её чувствую. Без малейшего намёка на чувство вины. Великолепно.

Она поднялась, оставив меня лежать, дрожащую и свернувшуюся клубком.

— Нет! — раздался вопль, но кричала не я, а кто-то ещё. Разбив свою капсулу, на свободу выбралась Аврора. Даже пронзённая и со сломанными крыльями, и ногами, она бросилась на Когнитум.

— Это должна быть я! Я была избрана! Ты обещала! — закричала она, ползя мимо Стил Рейна. Жеребец наступил на волочащийся по полу конец железного штыря, пронзавшего всё её тело и кобыла, дёрнулась, не дотянув до Когнитум нескольких сантиметров. Её оставшееся крыло качнулось, но Когнутим отступила назад, позволяя лезвиям просвистеть перед лицом.

— О, бедная моя, бедная, жалкая Аврора, — протянула Когнитум. — Какие страдания мы претерпеваем из-за собственных амбиций, — сказала она, рассматривая длинный штырь из звёздного металла.

— Убей её уже. Твоя привычка собирать подобные трофеи не доведёт тебя до добра, — предупредил Стил Рейн.